– Брось, милая, это же смешно, – сказал он и достал из кармана телефон. Принялся тыкать пальцем в экран. – Знаешь, что забавно? Я думал, ты даже в такой ситуации продолжишь бороться. А ты просто сложила лапки, и всё. Это печально, очень печально…
Мгновение спустя дверь приоткрылась, и из-за неё показалась рука, державшая чёрный пиджак. Андрей молча взял его, протянул мне, рука исчезла за закрывшейся дверью. Я вязал пиджак и всё так же молча накинула на плечи, больше всего на свете желая провалиться сквозь землю или вернуться назад во времени, чтобы всего это не случилось. Боже, какой кошмар…
Телефон Андрея зазвонил, и он взял трубку. Пару секунд слушал, что ему говорили.
– Он не мог уйти далеко, ищите, – коротко велел он, затем оглянулся на меня. – Нет, помощь не нужна. Вызови такси.
Кто-то попытался зайти в туалет, но Андрей вовремя протянул руку, схватился за ручку и задержал дверь, не позволяя ей открыться. Я закрыла лицо руками.
– Однажды ты поймёшь, девочка, что мне ничего от тебя не нужно, кроме талисмана Афродиты, – тихо заговорил Андрей. Его голос звучал так… так… успокаивающе, что ли, так что мне показалось, что ему не нужна магия, чтобы заставлять других людей доверять ему. – Видишь? Я защищаю тебя от других. Я позволяю тебе уйти.
– Тогда почему забираешь Локи? – выдохнула я.
– Чтобы не мешалась под ногами, – сказал Андрей. – Верну, как только получу Афродиту.
Наваждение спало. Казалось, нечто вдохнуло в меня новые силы, и я расправила плечи.
– Прямо-таки и вернёшь? – спросила я.
– Ты никогда не слышала версию, что Богу нужен Дьявол, чтобы подчеркнуть своё превосходство? – прищурившись, отозвался Андрей. – Так вот, поверь, Дьяволу Бог нужен ровно за тем же.
Послышался стук в дверь. Андрей приоткрыл её, просунулся в щёлку, что-то сказал людям, стоявшим там. Я успела заметить, как он положил мой талисман в карман брюк. Отлично. У меня нет невидимости, нет суперсилы и всего такого, зато есть природная харизма, невыносимая болтливость… и купальник под пиджаком. Уж так-то я легко справлюсь.
Я шагнула вперёд, протянула руку. Никогда не пробовала тащить свои вещи из чужих карманов, но надо же с чего-то начинать. Андрей договорил, закрыл дверь, обернулся… и нос к носу столкнулся со мной. Разумеется, это выглядело примерно так, как если бы я собиралась его обнять примерно за талию или того ниже.
Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза заблестели.
– Кристинка, солнышко, если ты хочешь вспомнить прошлое – только скажи, – усмехнулся он. – Тем более, я слышал, что у тебя неприятности в раю…
Больше всего на свете мне хотелось врезать по его ухмыляющейся роже, но я пока держала себя в руках.
– Ублюдок, – выдохнула я. – Надеюсь, Локи надерёт тебе задницу от моего имени… или не задницу, что там ближе к его талисману?
А вот его терпение, похоже, иссякло – Андрей грубо схватил меня за плечи и выставил из туалета прямиком в объятья шкафоподобного мужчины в полторы меня ростом. «Шкафчик» невозмутимо взял меня под руку и повёл к выходу, не обращая внимания на мою ругань и неловкие попытки вырваться.
Танцующие по обе стороны подростки смотрели нам вслед, но мне на это было плевать. Единственная связная мысль пульсировала в голове: а что сейчас делает Ник? Следил ли он за мной? Не полез ли геройствовать? С двумя талисманами Андрей способен на всё, что угодно.
Минуту спустя я оказалась на улице. Вечерняя прохлада после душного помещения казалась благословением богов, но надышаться я не успела – ещё через мгновение меня грубо втолкнули в серую «десятку» и закрыли дверцу. Шкафчик просунулся через соседнее окошко, передал водителю деньги и коротко велел доставить меня в целости и сохранности, иначе его «из-под земли достанут». Водила кивнул и тронулся с места.
Только дома я добралась наконец до телефона. Дети давно спали, уложенные няней, и в квартире царила блаженная тишина. Набирая номер, я старалась думать о том, что эти шумные мероприятия выбивают меня из колеи сильнее, чем я думаю, а не о том, что всё пропало, и чемоданы можно уже сейчас загружать и валить к чертям из этого города, из этой страны и из этой жизни. Желательно.
– Крис? – послышался взволнованный голос Ника. – Куда ты пропала?
Я вздохнула поглубже. Собрала в кулак остатки воли.
– Ник… – голос предательски сорвался, воздуха не хватило. – Ник, он забрал мой талисман. Тебе надо уходить, они открыли на тебя охоту.
– Так это за мной, – протянул он. – Не волнуйся, я давно удрал на крышу в нормальном костюме.
Я растянулась на кровати. На мне всё ещё был пиджак, пляжное платье и купальник, и этот наряд как нельзя лучше говорил о том идиотзиме, который творился вокруг меня. Ник молчал, как будто ждал, что я скажу, но я не знала, что сказать. В очередной раз пыталась как лучше, а получилось… бикини в кружевной накидке.
– Крис… я только что понял, – неожиданно громко заговорил Ник, так, что я вздрогнула от неожиданности. – Он что, забрал твой талисман?
– Именно, – отозвалась я. – И пообещал вернуть, если я отдам ему твой.
Несколько долгих мгновений Ник молчал, и на фоне была слышна музыка, а совсем-совсем на фоне – разговоры.
– И что ты будешь делать? – спросил Ник.
На этот раз задумалась я. В голову приходили мысли о том, что с появлением Ника у меня ничего не получалось так, как должно было получиться. Что нормальная супергеройская жизнь превратилась в какую-то сюрреалистичную фантасмагорию, и мне всё равно, что значат эти слова, я придавала им в эту минуту какой-то свой смысл. Я думала о том, что всё это время бежала куда-то, совсем не туда, куда следовало, а главное – бежала от того, кто я есть на самом деле. И, похоже, пришло время остановиться и развернуться на сто восемьдесят.
– Крис? – обеспокоенно спросил Ник.
– Я… – я вдохнула поглубже. – Знаешь, пару недель назад я сказала бы, что сдаюсь, и вообще. Собрала бы чемоданы, не сказала бы тебе ничего и сбежала бы. Понимаешь?
– Угу, – ответил Ник. – А сейчас?
Я сама не верила, что говорю это, но всё же я говорила.
– А сейчас, – я помолчала немного, стараясь насладиться этими словами, – сейчас я дам ему бой.
До официального старта пресс-конференции оставалось пятнадцать минут, но зал уже был забит до отказа. Я сидела рядом с Ником, одетым в супергеройский костюм, а под столом он держал меня за руку. Было трудно дышать. Рядом с нами постоянно сновали организаторы, а я не отрывала взгляда от экрана телефона. Сегодня с детьми осталась моя мама, которую никак нельзя было назвать образцовой бабушкой, и я ожидала вестей о катастрофе, взрыве или стихийном бедствии каждую минуту.
– У нас есть пара минут, – еле слышано сказал Ник. – Хочешь, я сбегаю и проверю, всё ли в порядке?
Я покачала головой.
– Там сможет справиться только отряд ОМОН.
Ладно, за детей я не так уж и волновалась – больше за себя. Когда я обзванивала журналистов, это было не так страшно, как теперь оказаться перед ними.
– До эфира две минуты, – мимоходом обронил кто-то из организаторов.
– Спасибо, – я с трудом выдавила улыбку.
Рука Ника под столом крепче сжала мою. Я перестала улыбаться и сосредоточилась на том, что мне нужно было сказать. Пресс-конференция была созвана по серьёзному поводу, нужно было отполировать каждое слово.
Наконец в зале стало почти тихо. Организаторы отдавали последние распоряжения, в зале стало невыносимо душно, кто-то негромко попросил открыть окно. Телевизионщики возле стены начинали обратный отсчёт до старта прямого эфира. Я набрала в лёгкие побольше воздуха, поднялась на ноги и откашлялась. Никто не обратил внимания. Ник не выпускал мою руку, и это немного придало мне сил, так что я даже смогла открыть рот.
– Прошу минутку внимания…
Боже, даже новорождённый котёнок пищит громче. Ник сочувствующе улыбнулся. Я кивнула, обернулась к залу и постаралась на этот раз выложиться на максимум.
– Прошу минуточку внимания!
На этот раз получилось очень громко! Я невольно вжала голову в плечи. Зато теперь на меня точно обратили внимание…
Ник легонько подтолкнул меня. Я вздохнула.
– Прежде чем мы начнём, у меня есть важное объявление, – сказала я.
Пара десятков взглядов остановились на мне, несколько объективов обернулись в мою сторону. Я пару мгновений помолчала, собираясь с силами, а потом заговорила.
– Дело в том, что… в том… что…
– Ну же, – тихо сказал Ник.
Его ладонь с силой сжала мою, мне стало больно.
– Ой! Дело в том, что… Ку-ка-ре-ку!
Несколько долгих мгновений в помещении царила такая тишина, что мне казалось, что я слышала, как бьётся сердце Ника. Затем он прыснул, и всех прорвало.
– Простите, что?
– Это шутка какая-то?
– Тридцать секунд до эфира, ну же, соберитесь!
Я выдохнула. Сама невольно заулыбалась, стало легче.
– Прошу прощения, – громко заговорила я, – но это всё действительно шутка. Дело в том, что мы с Соловьём стали заложниками обстоятельств, и нас заставили всё это сделать. Это просто розыгрыш, примите наши извинения.
Помещение взорвалось десятками голосов, причитающими на разные лады. Ник выпустил мою руку, бросился вперёд, объясняться. Я обняла себя за плечи и отступила назад. Фух. Полдела сделано, теперь надо дождаться, пока всё уляжется.
Улеглось всё только через два часа. Мне пришлось объясняться перед десятком серьёзных изданий, в том числе и федеральных, и я была уверена, что совсем скоро увижу заголовки в стиле «У писательницы Кристины Александровой детство заиграло в…», но это было неважно. Оно того стоило – когда всё утихло, мы с Ником улизнули в укромный уголок на первом этаже бизнес-центра и взялись за дело.
– Ди, ты всё видела и слышала? – спросила я, едва Ник закрыл дверь в крошечную переговорку. Он закатил глаза, шагнул ко мне и взял меня за руку.
– Ещё бы! – послышался восторженный голос Афродиты. – Я обожаю ваше время! Тут такое обилие эмоций, столько способов их получить…