– Я сказал – НАЗАД.
Двадцать один снаряд в барабане. Из них двадцать – фугасные. Не убить, но хотя бы остановить. Восемь десятков 122-миллиметровых неуправляемых ракет прямой наводкой. И АТ-поле. О да, АТ-поле!.. Готовое в любой момент оттолкнуть врага или сжаться до размеров смертоносного клинка, способного пробивать навылет скалы…
– Отличная работа, ребята! – в эфире прорезался голос Мисато. – Приборы не фиксируют ни малейших следов АТ-поля – только остаточные колебания. Вы уделали этого засранца! Молодцы! Я высылаю похоронные команды – они разберутся с трупом нашего красавчика… Аска, Синдзи, ещё раз хвалю за отличную работу! А теперь возвращайтесь на свои позиции – будем сворачивать операцию.
Лэнгли нехотя убрала бронированную ступню с поверженного противника, небрежно закинула меч на плечо, с лезвия которого ещё капала бледно-голубая кровь Израфиила и напевая что-то беззаботное зашагала прочь.
А вот я всё не спускал глаз с туши Ангела, ожидая той же подставы, что и в сериале.
– Мисато, он действительно уничтожен?
– Расслабься, Синдзи, Израфиил мёртв – приборы не фиксируют наличие АТ-поля или энергетического эха от работы ядра, – беззаботно ответила Кацураги. Судя по прорывающимся звукам в полевом штабе сейчас царило самое настоящее ликование. Ну, ещё бы! Практически образцово-показательная победа с минимум потерь сил и времени…
Иппон, чего уж там…
Но мне было мало этого – я должен был сам убедиться, что этот Ангел действительно оказался одним сплошным недоразумением, а не полноценным противником…
Быстро преодолел разделяющее меня и Израфиила расстояние, остановился перед тушей, доходящей мне до пояса… Пнул раз, другой, третий. Для очистки совести выпустил в труп пяток снарядов, оставивших глубокие кратеры в теле Ангела…
– Да он мёртв, Икари, – снисходительно сообщила мне Лэнгли. – Можешь его больше не бояться – я его убила.
Ангел был действительно мёртв. Я действительно не видел и не ощущал в нём жизни.
Победа?..
Я напряжённо всматривался в экран монитора, на который в режиме онлайн шла трансляция с видеокамеры на борту одного из беспилотных вертолётов, висящих в районе гибели Израфиила.
Аппарат был не новый, камера была черно-белой и с неважным разрешением, но это был единственный дрон к которому я смог получить свободный доступ.
Вокруг развалившейся на мелководье туши уже вовсю сновали шустрые катера ВМС Японии, а колонна с научниками НЕРВ, прозванными за копошения в останках Ангелов «похоронной командой», уже подходила к месту битвы. А тем временем ударная группа НЕРВ вовсю сворачивала своё присутствие в секторе – люди и аппаратура грузились на транспорты, а за нашими Евами уже выслали из Токио-3 дирижабли…
И всё равно мне было неспокойно.
– Да успокойся ты, Синдзи – с Израфиилом покончено, – продолжал успокаивать меня забежавший в штабной трейлер Хьюга, решивший на радостях пропустить стаканчик… кофе.
– Нет, – я упрямо мотнул головой. – Тут что-то не то, Макото. Ну, не могли мы так просто победить этого урода?
– Почему это?
– Ну… Просто не могли, и всё тут. Каждый предшественник этого ублюдка доставлял нам кучу головной боли и космических масштабов геморрой, а этот оказался каким-то неудачником…
– Всякое может быть, – усмехнулся парень. – Вдруг на Луне кончились крутые ребята, и они посылают в бой всю оставшуюся шваль?
– Нет, не может такого быть.
Макото вздохнул, допил свой кофе и пошёл дальше руководить процессом сворачивания полевого лагеря… А я остался наедине с собственной паранойей.
Вот что за невезенье, а? Вот только стоит начать активное вмешательство в текущую реальность, и тут же все результаты нивелируются какой-нибудь хренью… Я ведь все уши прожужжал Мисато перед боем о том, что вдруг очередной инопланетный засланец окажется более хитрым, чем его предыдущие собратья? Притвориться слабым, подпустить поближе, а потом неожиданно атаковать… И что? И ничего! Все эти танцы с бубном, то есть полёты беспилотников, ничего не дали. Пока Израфиил двигался в воде, то довольно ощутимо фонил. АТ-поле такой напряжённости и на таком большом расстоянии наши приборы засечь не могли, а вот характерный звук, идущий от поля, которое ставил движущийся в воде Ангел засечь можно было. Самой банальной гидроакустикой, рассчитанной на обнаружение подводных лодок…
Картинка с дрона была паршивой – время от времени размывалась и шла рябью, а я всё смотрел и смотрел на тушу поверженного (поверженного ли?..) противника.
Израфиил действительно оказался похож на огромный толстый и короткий полип. Сужающее к концу тело и восемь щупальцев, но никаких признаков ядра или встроенного оружия. И двое-из-ларца-одинаковых-с-лица из него почему-то появляться не спешили…
Вот что за хрень, а?..
Я всё смотрел и смотрел на тушу врага, и, несмотря ни на что, всё больше убеждался в неправильности происходящего. Неправильная ситуация. Неправильный бой, который от начала и до конца прошёл строго по плану… А ведь так не бывает.
И наконец – неправильный Ангел.
Любой из его предшественников сразу же внушал подсознательное опасение. В них всегда ощущалось пусть и на уровне подсознания что-то чуждое и противное человеку. Осклизлая туша Сакиила, неприятное на вид насекомое-Самсиил, иррационально-правильный октаэдр Рамиила, помесь акулы и древней рептилии – Гагиил…
И на фоне всего этого такой, с позволенья сказать – враг. Не враг, а так – досадное недоразумение. Неудачник. Уродец. Недоангел. Мерзкая личинка…
Щелчок. Сцепление.
Не.
Не может быть.
Не может быть всё НАСТОЛЬКО просто.
Я вгляделся в тушу Ангела ещё пристальнее. Прошла минута. Пять. Десять. Пятнадцать! Скоро у дрона должно было кончиться топливо, но я всё равно терпеливо ждал – что-то подсказывало мне, что эта тварь ещё покажет всем козью морду…
– Синдзи, карета подана, – послышался за моей спиной голос Хьюги. – Хорош пялиться в экран – пора домой! Отмечать победу!
И тут я неожиданно даже для самого себя улыбнулся.
– А о какой победе ты говоришь, Макото? Ещё ведь ничего не решено…
По туше Израфиила прошла хорошо различимая даже в такой отвратной по качеству трансляции судорога – настоящая волна, прошедшая по псевдоживой плоти. Щупальца монстра шевельнулись, его тело как будто бы сжала чья-то невидимая рука…
А в следующий момент Ангел взорвался. Весь, целиком – от кончиков щупалец до самого хвоста.
Ошмётки плоти разбросало, наверное, на сотни метров в стороны, заляпав головные машины подошедшей колонны техники с научниками.
Но главное – на том месте, где раньше валялся дохлый полип, из воды неторопливо поднимались два силуэта.
– Поднимай всех, Макото, – спокойно произнёс я. – Бой продолжается.
Барабанный магазин АК-1301 с лязгом вошёл в паз. Запустившийся автономный движок орудийного комплекса дослал в ствол первый унитарный снаряд и довернул барабан в нужное положение, дабы по первому приказу опустошить его, как говорится, до железки.
– Обстановка.
Кажется, это становится моей обычной фразой в ставшие уже традицией хреновые моменты…
– Туша этой твари взорвалась и теперь размазана по всему побережью, – голос Мисато был сух. – А в твоём направлении два появившиеся после… э-э-э… после… Короче, после. Ангел разделился на две равноценные на первый взгляд гуманоидные единицы. Каждый размером больше Ноль-первого. Оружие и боевые способности неизвестны, потому как обычные войска против него… них… посылать всё-таки не решились. Прогнозируем наличие лучевого оружия, а верхние конечности подозрительно напоминают холодное оружие колюще-рубящего типа.
– М-м-м?..
– У них вместо рук – мечи.
– О. Здорово, чего уж там… Я думаю, что будет излишне говорить, что предупреждал, что дело нечисто… – почти весело заметил я идя с автоматом поперёк груди к выходу из ущелья.
– Излишне, – несколько резковато перебила меня Кацураги. – Чёрт. Извини, Синдзи.
– Да нет, я всё понимаю… Оружие собрать не успели?
– Нет, успели только начать перевозку запасных батарей.
– Тоже вполне мерзкая новость, – кивнул я. – Рей, Аска?
– Они уже около Ев. Аянами на позиции – готовиться в случае чего заткнуть горловину огнём и сталью. Аска скоро выдвинется к тебе.
– Встретим.
– Но учти – контактного кабеля у неё не хватит на всю дорогу.
– Поможем.
– Осторожнее там, Синдзи…
– Прорвёмся.
– Если что – отступай, – произнесла появившаяся в эфире Рей. – Я прикрою тебя.
– Конечно, – я искренне улыбнулся, хотя видеосвязь сейчас была отключена, и Аянами не видела моей улыбки.
– Ну, Икари, ну, гад… – проворчал кто-то по радио голосом Аски. – Весь кайф от победы обломал…
– А ты сначала проверяй, и только потом кричи о победе.
– Ты это… Дождись там меня…
– Непременно, фройляйн, непременно…
Рей всё так же была крайней линией обороны – она должна была вступить в бой, только если другого выхода уже не будет. А основной ударной силой должны были стать мы с Аской, взяв Израфиилов в клещи на побережье…
Даже несмотря на то, что Аска уже бежала, а я просто шёл, первым встретиться с Ангелами харя к харе выпало именно мне.
Они шли гуськом по тонкой кромке побережья между горами и морем. Первый – золотистого цвета, второй – серебряного.
И таки да, сейчас они стали напоминать своих сериальных аналогов…
Гуманоиды ростом где-то на голову выше Евы-01 и раза в полтора шире. Нижние конечности похожи на лапы кузнечика – как вывернутыми назад коленями, так и общим видом. Выше был относительно тонкий торс, широкие плечи и практически полное отсутствие головы – вместо неё между плечами тварей были соответственно белая и чёрная полусфера с чёрным отверстием то ли глаза, то ли рта… Хотя скорее – лучемёта. «Руки» были тонковаты и длинноваты, но ниже локтей заканчивались длинными слегка изогнутыми лезвиями, металлически поблёскивающими в лучах восходящего солнца.