– А-а-а! – билось эхо беспрерывного вопля, стянутое окружностью колодца, обгоняло летящее туловище сэра Джеремии, задерживалось на выступах и иногда пропадало в провалах стенок, чтобы вновь нагнать его немного позже.
– Будь! Ты! Про! Клят! Ма! Ну! Скрипт! – вздрагивая на каждом слоге, выкрикивал падающий джентльмен. Эхо послушно вторило ему, дробясь в бесконечности.
Полет прервался столь же неожиданно, как и начался: сэра Джеремию с размаху приложило о гигантских размеров мягкую поверхность, подкинуло, перевернуло в воздухе и выкинуло в пещеру, полную удивительных, но совершенно непонятных устройств. Пятьдесят прожитых в изысканиях лет позволили ему осознать, что это некие приборы, но что, как, зачем и почему они делали, – оставалось неясным.
– Что это? – отряхиваясь и вставая, спросил сэр Бонд неведомо у кого.
– Трипсфлоктобифуркационный комплекс краптеризации материи, – гордо откликнулся один из приборов. Неуловимый акцент его напоминал таковой же у змейки в реторте.
– Ага, – сипло ответил сэр Джеремия. – И что?
– Мы присваиваем вам честь быть первооткрывателем данного феномена.
Джентльмен потер гудящую от удара голову. Надо было разобраться, но как? И с чего начать?
– То есть… Я это все придумал, да?
– Совершенно верно, – квакнул прибор. – Открыли. Но поскольку вы тупой и необразованный пенек, разобраться в сути вам не дано. Время!
Последнее слово словно кузнечный молот ударило сэра Бонда, сплющило его, втаптывая в пол, рассыпалось по залу металлическим хрустом и звоном.
Время? Какое время?! Он же открыл…
– …открыл. И гордись этим, – подтвердила змейка. – Можешь даже назвать своим именем.
Хозяин кабинета вновь очутился перед своим рабочим столом, напрочь уже ничего не понимая. Приник к стакану, допив его до дна. Суматошно звякнул о его край бутылкой, доливая последние капли. И только потом разозлился:
– Это мошенничество! Что я открыл, хвостатая гадина?
– Трипсфлоктобифуркацию, – ровно заметила змейка. – Отпускай меня, был же уговор.
Рыча от негодования, сэр Бонд схватил реторту и изо всех сил швырнул ее в камин. Там что–то хлопнуло, зашипело, изменив цвет пламени. В трубе загудело, будто нечто крупное взлетело в клубах дыма, задевая стенки.
– Кругом неправда, – простонал сэр Джеремия.
Манускрипт полетел туда же, в огонь, плевать на зря потраченные двадцать гиней. Обман, все обман!
В воздухе кабинета запахло паленой кожей, но это хозяина уже не волновало. Он допил виски и рухнул в кресло, отключаясь уже на лету.
Спустя пару часов дверь скрипнула, в образовавшуюся щель просунулся любопытный нос миссис Дробсон. Постоялец храпел, дышать было нечем, но не это заботило хозяйку дома. Рассола на завтра не было, и это обещало стать ее самым большим конфузом со времен выхода замуж за покойного мистера Дробсона, когда она толком и не знала как, а он – традиционно пьяный – не ведал, что.
Все они, мужики, такие.
Песчинки
А звезды все падали и падали, просто их не было сейчас видно – облака затянули небо еще днем. Костер тихо ворчал, иногда плюясь искрами, от близкой реки тянуло сыростью и прохладой. В конце августа всегда так: на календаре лето, а в душе уже осень, разводы желтых пятен листьев на асфальте и вечный дождь за окном.
Было, есть и будет. Но вечный круговорот дотащит, довезет нас, как карусель, и до новогоднего оливье, и – через ноздреватый снег конца зимы – к тюльпанам и носкам, а после высадит в начале лета: грейтесь.
– Не холодно? – спросил странник. Наверное, даже с большой буквы нужно: Странник, раз уж он полчаса назад так представился, выйдя из леса.
– Мне? Нет. Но дров могу подкинуть, если что.
Он пожевал губами. У меня покойный дед так делал, когда думал о чем-нибудь. Выбирал.
– Да нет. Нормально…
Разговор не клеился. Я и сам не понял, зачем Страннику я, зачем мой костер. Судя по увесистому рюкзаку, к которому сейчас был приткнут грубый самодельный чехол для удочек – вон они торчат, все старое, не один год пользуемое, – нашлись бы там и спички, и котелок, а уж дров собрать и старику под силу.
Странник был явно немолод, худощав, одет в давно списанную с военного склада плащ–палатку и стоптанные сапоги. Сейчас он их стянул, отставил далеко в сторону, сунув внутрь портянки, и грел ноги у костра, подвернув штаны. Ноги были темные, тощие, со скрюченными пальцами. Старческие.
– Турист? – перестав жевать губы, спросил он. Лица из-за капюшона и не видать толком.
– Можно и так сказать.
– Тоже дело… А я вот – рыбак. Сюда еще с отцом впервые приходил, это уж полвека назад, и один иногда выбираюсь.
– Пешком? – немного удивился я.
– А чего ж! Пешком. От станции всего-то два часа идти.
Завидую я старикам. То ли людей раньше по-другому делали, то ли воспитание такое. Свой отсчет времени. Свое восприятие пространства.
– На машине быстрее.
Он кивнул, но видно, что из вежливости. Да и не важно ему это: быстрее, медленнее, вообще не в том смысл. Главное что, а не как.
– Бензин дорогой. И страховку в этом году не купил, опять подорожала, зар-раза, – все–таки ответил он. – Моя «шестерка» вся дешевле стоит.
Я улыбнулся. Он – нет.
Но разговор хоть с чего-то начался, зацепился часовыми шестеренками слово за слово и стронул невидимые стрелки с места.
– А я вот на машине, – чуть виновато откликнулся, словно стесняясь, что плевать мне, сколько страховка стоит и почем нынче бензин. – Время терять не хочется. Вечером приехал, с утра домой. И отдохну, и все воскресенье еще впереди.
– Спешишь куда-то?
– Жить тороплюсь, – отшутился я. Странник понимающе кивнул. Расстегнул крупные пуговицы, выпростал руки из прорезей и сбросил за спину капюшон. Теперь я его рассмотрел: старик, конечно. Волосы седые, до того редкие, что кожа просвечивает, недельная щетина – тоже белая. Щеки впалые, морщины. А вот глаза живые, не сонные, как иной раз у стариков бывает.
– А я вот давно не тороплюсь. Некуда. Жена померла, дочка в Швецию уехала. Сперва по работе, а потом и так… Прижилась. К себе зовет, но это нет, это не мое. Оттуда на рыбалку не съездишь. Черт ее вообще знает, где она, эта Швеция.
В речке что-то шлепнуло. Или рыба сдуру, или лягушка какая время попутала. Так часто бывает.
– Понимаю. Но я пока спешу. Деньги, опять же, лентяев не любят.
Странник кивнул, глядя в костер. В глазах плясали блики.
– Тебя как звать? – вдруг спросил он.
– Михаил.
– Красивое имя… Знаешь, Мишаня, деньги – они не от стараний. Они часть судьбы, как и все остальное. Вот рождаешься ты, а наверху где-то, – он мотнул головой вверх, задрав шею, – там уже все учтено. И сколько проживешь, и с кем, и как. И доходы твои расписаны до копейки, и расходы. Все там.
– А как же свобода воли? – спросил я. Ночь впереди долгая, спать я и так не собирался. Фатализм так фатализм – чем не тема для разговора.
– А нет ее, – сказал Странник. – Мы ничего не решаем. По образу и подобию – не значит, что равны. В этом и разница.
– Но людей же много, верно? И живут они, общаются, встречаются, прощаются, морды друг другу бьют. И в каждый отдельный момент решают, так им поступить или эдак.
– И что? Песок вон в часах из верхней воронки в нижнюю сыплется. И как песчинки не сталкиваются, все внутри происходит. А результат – один.
Я встал и все же подбросил в костер пару веток: не для тепла даже, а так. Веселее чтобы горело. Сел на место и спросил:
– А если бы я тебя не пригласил у огня посидеть, а сказал: пошел на хрен, старый пень, тогда как?
Он равнодушно пожал плечами.
– Тоже судьба. Значит, плохой человек – это раз, с таким и общаться без надобности. И моя судьба на эту ночь – самому костер жечь. Не беда, справился бы.
– Ага… Вот как у тебя все просто.
– Нет, Миш, совсем не просто. Я знаю, что оно все так, а вот устройство внутреннее, механика вся – загадка. Этого никто из людей не знает.
Я посмотрел в небо. Тучи, все затянуло, не иначе, дождь завтра с утра зарядит. Но звезды все равно где-то там падают, просто мы их не видим. Может, и прав старикан, ничего от нас не зависит.
– Согласился со мной? – будто прочитав мысли, уточнил Странник.
– Даже не знаю… А моя тогда судьба в эту ночь какая? Доброе дело сделать?
– И это тоже. Опять же дома тебя нет, а жена молодая одна осталась?
Я недоуменно глянул на старика.
– Одна.
– Во-о-от. А к ней любовник – шмыг! У них же чувства, и не мешает никто. Да не кипятись, сиди уж, это я так, гадаю, откуда мне точно знать?
Я плюхнулся обратно. И правда ведь хотел ему по шее дать, разозлился.
– Сдурел ты, дед. Нет у нее никого.
– Уверен?
– Конечно! Сейчас бы позвонил, разбужу только. Уверен.
– Ты, я смотрю, трезвый. Ни сам не пьешь, ни мне не предложил. Значит, можешь сесть на машину свою модную – и домой нагрянуть прямо сейчас?
– Могу. А на фиг мне это?
– Так проверишь. Опять же, если ты прав, такая судьба. А если нет – другой вариант. Но это все загодя на небесах прописано.
Вот же ты гад, а?! Рыбак хренов. Мне теперь до утра дурными мыслями маяться, а он будет копыта свои греть да усмехаться.
– Вот возьму и поеду!
Странник усмехнулся. Не зло, а так… Философски. Но что-то в глазах мелькнуло нехорошее.
– Как хочешь. Не от меня же зависит. И не от тебя, кстати: как должно быть – так и будет. Хоть ты вывернись наизнанку.
Я плюнул и отвернулся. Мучительно хотелось закурить, но вот только бросил уже три года как. С Мариной познакомился только и – бросил. Не то, чтобы ее это напрягало, нет, сам решил. Девчонка молодая, у них же теперь в моде ЗОЖ и все такое. Неудобно не соответствовать. Я же все сам решаю.
Или нет?
Чертов Странник, дернул за нужную веревочку все-таки. Весь отдых коту под хвост. Я сомневаюсь редко, чаще действую, но уж если накроет – всю голову продумаю. До дырок.