– Ненавижу вас! Всех ненавижу! – скрипит чей–то смутно знакомый голос из глубины летающего чудовища. – Все-е-ех!
Мишка понимает, что позорно описался. По штанинам треников стекает вниз горячая липкая жидкость. Он поворачивается назад и, прикрыв глаза, вслепую бежит к двери. Кажется, он выбивает ее лбом, но ему уже все равно. Сзади топочет кто–то: хочется думать, что Эдик, только не эта летающая тварь! Только не она, ну, пожалуйста!
По лестнице он просто соскальзывает вниз, как по желобу, пересчитывая спиной ветхие ступеньки. За ним на землю плюхается Эдик, где-то потерявший и нож, и остатки храбрости.
Мальчишки наперегонки бегут к калитке, наверняка ставя какой–то рекорд республиканского, а то и союзного значения по скорости бега на рассвете. За ними, откуда–то сверху доносятся скрежет и неразборчивые крики странного летающего существа. Хоть не погналось, и на том спасибо. Обычная старая простыня, в общем-то, просто не повезло с местом хранения.
Бабушка Эмма не проснулась от всего этого грохота.
Она мирно лежит головой на раскрытых страницах книги Агаты Кристи, уткнувшись очками в затертые страницы. В поблекшем свете старой лампы с зеленым абажуром кажется, что хозяйка спит. Только она уже давно, часа два, как не дышит, и оставшийся без ее присмотра дом окончательно спятил.
Он и раньше чувствовал себя живым существом, хозяйка этому способствовала. А теперь он умирает вслед за ней, с ее ненавистью и ее отвращением ко всем этим жалким тварям.
По грязно-желтым, в потеках, шлаковым стенам проходят волны, как от невидимого никому вокруг землетрясения. С крыши чердака сыплются куски шифера, звенят оконные стекла. Изнутри доносится грохот лопающихся труб, идет дым от разом загоревшейся во всех комнатах проводки. Почуявший недоброе Федька уже выпрыгнул из открытой на кухне форточки в сад и теперь, топорща загривок, сидит на развилке яблони. Смотрит узкими зрачками на рушащееся жилье.
Ему тоже плохо.
Ему тревожно.
Ужас бьет кота, словно высоковольтный провод.
Это безумие летит волной над дремлющими кварталами частных домишек, заставляя окончательно упившегося к утру Пентуса-старшего методично отрезать голову своей несчастной жене. Он тупо пилит ей шею тупой садовой ножовкой, иногда стряхивая с рук кровь и отпивая понемногу из заляпанного красными отпечатками стакана.
Его так, со стаканом в руке, и найдет спящим над трупом милиция, оцепившая место странного обрушения дома, превратившегося в холм мусора и вонючей слизи. Через пару часов, когда милиционеры и серьезные парни в штатском пойдут опрашивать соседей на предмет выяснения обстоятельств.
А мальчишки бегут и бегут, они уже в парке, на заросшей кустами тропинке, ведущей к роднику. Останови их сейчас кто-нибудь и спроси, глядя в искаженные ужасом остановившиеся глаза, куда их несет – не ответят.
Куда-то.
Подальше отсюда, и ничего больше.
Наступает новый день, в котором Венгрия выиграет у Канады два ноль, а Бразилия, разумеется, победит Алжир.
Жизни-то что? Она продолжается.
Дефицитный зверь
Шатко все нынче.
И страна задумчиво лежит, облокотившись на локоть, оглядывает себя – тяжелы ли раны. Не все ли высосали щупальца захватчиков. И люди ходят хмурые. Нет надежды, нет праздника. Усталость в глазах, да на зеркалах пятна – не то крем для бритья засох, не то плюнул кто. Да так и оставил, ни к чему вытирать.
Завтра другие придут, им и заботы.
Петрович вытер губы рукавом и встал из-за стола. Тапочками прошуршал на балкон и встал у перил, закурив последнюю на сегодня.
– Погода – говно, – сообщил он ветру.
Сквозь зимнее ночное марево – снег не снег, морось какая-то – виднелись соседние дома. Один почти черный, только два окна горят, на втором больше следов не спящих в клоповнике – целый кроссворд желтых клеточек. Мало людей осталось, мало…
– И жизнь такая же… – Петрович сплюнул. Тяжело, с вырвавшимся клекотом кашля. С легкими плохо, давно уже, все времени до врача дойти нет. Да и что он скажет, тот доктор?
«Бросайте, батенька! После полтинника самый вред. Рак не дремлет».
Знаем, что ж не знать… Не спит, поганец. Так и помереть не долго, если продолжать. Но и жить незачем. А рука сама тянется, вот один окурок звездой вниз мелькнул, а вторая сигарета уже во рту. Щелк. Вдох. Выдох.
Петрович с отвращением затянулся. С удивлением, словно и не сам закурил новую. Словно враг какой помог.
– Вот сейчас докурю и вниз прыгну! – сказал он, щурясь: мокрый снег полоснул по глазам.
Угроза осталась без ответа. Ветру плевать, а за спиной в квартире давно никого. Жена ушла. Детей так и не нажили. А теперь и не рождаются, говорят, облучение какое-то. Или в воду подмешивают.
Может, кошку завести? Все смысл будет возвращаться домой. И не присматриваться к перилам с нездоровым любопытством: что там, за ними?
Кошки теперь дефицит. Как прилетели эти… шляпки разумные, так редкостью и стали зверьки. Проще собаку найти, щенков-то больше не будет, но взрослые по улицам бегают. Так и скоротает время до смерти, с псиной под ногами.
Гав, Шарик, гав. Апорт…
Но хочется завести кошку. А если совсем невмоготу станет, взять ее на руки, да и пойти к областной Грибнице, откуда во все стороны, через дома, по крышам, неровными волнами расползлись эти мерзкие белесые отростки. Руководят всем. Контролируют.
Подойти и встать перед караульным, не сходящим с места, только жиреющим день то дня – вон шляпка какая стала толстая, вчера сам видел, – да и сказать:
– А возьмите меня к себе, а? Сил нет так жить!
– Зачем? – спросит дежурный переводчик – вот они постоянно меняются, не угадать, кто будет говорить от лица Грибной Администрации. – Нет у нас нужды в тебе, Петрович. Людей давно извели, а те кто остался – хуже плесени. Иди домой. Выпей да спать ложись. А за кошку спасибо, с них самый перегной.
И заберет, конечно. И прогонит его в шею. Восемь раз уж так было, вряд ли что со временем изменилось.
Невидимка
Человек? Почему же сразу – человек? Как будто других разумных существ в нашем городе нет. Впрочем, начнем с начала. Со времен основания римского Лондиниума здесь живет множество маленького народца, из тех, что тянутся к людям. Не то, чтобы всем нам нравились повадки этих шумных говорливых великанов, грязь на улицах и непременные пабы, из которых время от времени выкидывают на мостовую упившихся посетителей.
Вовсе нет. Притягивает другое: цивилизация, способы жить не частью природы, а становиться другими вместе – чем дальше, тем больше. Ну и мелкие изобретения неплохи, вроде джина, лодок, обуви и одежды.
Нам их размеры не подходят, даже детские, но сам принцип…
Сегодня надо сходить к башмачнику, из наших, разумеется. Хотя какая разница – та же деревянная лапа для обуви, те же гвозди во рту, шляпками наружу, отчего башмачник не поддерживает беседу, а обходится мычанием. И кивками, конечно, постукивая игрушечным молотком, вгоняя очередной медный гвоздик в толстую кожу подошвы.
Почему не стальной? Холодное железо для нас вредно, как и проточная вода. Спасибо лондонским мостам, вторая проблема решена за нас людьми.
Простите, я же не представился. Вот до чего доводит жизнь в одиночестве, одичал, да… А хотелось бы оставаться джентльменом в любых обстоятельствах.
Меня зовут Криш и я – невидимка.
Народец наш немногочисленный, в дальнем родстве с лесными гномами, лепреконами, и немного – с Болотным Воинством. Впрочем, последние – существа агрессивные, даже нам страшновато с ними общаться. Да и ну их, до ближайших болот три дня ходу, если, конечно, не запрыгнуть на крышу дилижанса. Тогда гораздо быстрее, но мне лично нечего делать на их болотах.
Сыро, ветрено, да и само Воинство… Брр!
А вот невидимость – это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что в любое время можно спрятаться, а плохо… Я люблю гулять по туманным улицам, постукивая тростью о булыжники дорог, шаркая подошвами по мостовой. Без этих мелких приятных деталей прогулка превращается в бегство привидения, но в одежде меня – видно. И как раз это плохо, когда в вас четыре дюйма роста. Собаки нас не трогают, от лошадей можно увернуться, но люди… Именно в них проблема.
– Криш, нам опять придется переезжать!
– Зачем? – Мне всего двенадцать, и слова мамы кажутся странными. Благословенное было время, мое детство.
– Ты опять бродил в куртке и штанах по улице, люди начали перешептываться, что видели гнома.
– А мне-то что?
– Криш, ты – балбес! Дело кончится облавой. А это не только собаки – с ними мы договоримся. Это сами люди, их глупые дети. Это еще и кошки, Криш, кошки-крысоловы! Соседи-домовые сказали, что это последняя капля. Им страшно.
Правда… кто и как смог бы организовать кошек – одному Великому Древу известно. Они же по натуре одиночки, но и спорить с мамой не стоит. Запрет был, он нарушен, скажет переезжать в другой район – придется подчиниться. Молча.
– Да, мама…
– Что ты дакаешь! Я сколько раз тебе…
С тех пор прошло лет сто.
В мире людей гремели войны, не цепляя, впрочем, благословенную Британию – все больше на континенте и в колониях. Человечество изобрело газовые фонари, железные дороги и электричество. Пар победил грубую силу. И мама… Этот век она, увы, не пережила. Не буду рассказывать, это личное, это слишком больно.
А я остался один. И теперь гулял по ночному Лондону на свой страх и риск, выбирая ночи потемнее, желательно, с туманом. В нем недостатка здесь никогда не испытывали, а теперь еще и смог от многочисленных заводов. К тому же люди почти перестали верить в маленький народец, что нам только на руку.
Я живу на чердаке небольшого дома в самом начале Ланкастер-Гейт. Это удобно, недалеко от шумного центра, но и совсем рядом с Кенсингтонскими садами – всегда можно на пару часов пойти в парк, вернуться, так сказать, к корням и истокам. Главное, не лезть к Круглому пруду, и – уж тем паче – к Лонг Уотер. Плавать-то я не умею.