– Снимай-ка, дядя, сапоги! – Трое из леса. Один явный вожак, с ржавым мечом, держит его, правда, как дубину. Остальные с топорами. Тощие все, как волки весной.
– Прямо так, грязные? – Тариэль усмехается. – На кой они вам?
– Поспорь тут, дядя! Сымай, говорю. – Вожак подходит вплотную, двое – по сторонам, не давая сбежать в лес. Опытные. – Жратва есть какая?
– Нет, – очень серьезно отвечает Тариэль. – Мне она ни к чему. Идите с миром.
– Ты – монах, что ли? – сопит вожак. – Так мы и монахов, невелик грех… Жрете там сытно, да народ дурите. А народу что нужно? Сапоги. Снимай, короче.
Тариэль откидывает капюшон. На затянутой туманом пополам с водяной взвесью опушке леса разгорается яркое зарево. Свет идет от лица Тариэля, резко-белый, режущий глаза.
– Че это за дела? – не выдерживает один из тех, что с топорами. – Колдун, что ли?!
– Я – ангел, – просто говорит Тариэль. Лицо его, слишком мягких очертаний для мужского, но и не женское, наполнено светом и любовью ко всем созданиям Творца. Длинные золотистые волосы, до того скрытые капюшоном, мокрыми прядями рассыпаются по плечам.
– Брехня это все! – вожак прищуривается, чтобы свет не так бил по глазам, но размахивает мечом в опасной близости от Тариэля. Один из разбойников опускает топор и осеняет себя знамением, второй злобно щерится. Видно, что от зубов у него остались только гнилые пеньки.
– Идите ко мне, создания Его! Я благословляю вас именем Творца и прошу больше не губить жизни человеческие. Ко мне!
Последние слова хлещут как команда, которой невозможно противостоять. Все трое варнаков роняют оружие на мокрую чахлую траву и падают на колени. Тариэль обходит всех, возлагая правую руку на макушку каждого. Свет заливает их фигуры, рваную одежду, давно не мытые торчащие волосы и бороды.
– Спасайте души, люди! Свет Творца в вас, – а вы ради сапог убить готовы.
– Так это… – бессвязно мычит вожак. – Душа-то – хорошо, да жрать хочется. Ну… И холодно уже в лаптях по лесу…
– Молитесь Творцу! – строго говорит ангел. – Главное, душу спасайте. Где здесь деревня поблизости?
– Эбенхассен недалеко, – послушно откликается один из разбойников. Тот, что щерился. – Полчаса еще по дороге. Только там, это… Чума, похоже. Мы и не суемся. Рихард говорил, у кузнеца дочка того… Лихорадка. Значит, началось. Вымрут скоро все. Пока не подморозит, мы туда ни ногой.
Остальные двое кивают.
– Я спасу их души, – тихо говорит ангел. – Силой Творца, Светом его предвечным. Для того и иду.
– Ангелы же летают? – несмело спрашивает вожак.
– Только в небесах, здесь нельзя. – Строго откликается Тариэль. – Ногами, пешком. Что поделать, приходится.
Он накидывает капюшон и, слегка почистив сапоги о пенек на обочине, возвращается на дорогу. Три стоящие на коленях фигуры, склонившие головы, как перед топором палача, вскоре остаются за поворотом. Ангел неспешно шагает по грязи, его ждет деревенька Эбенхассен. Самое большее через час он доберется туда, обойдет дома и благословит всех Святым Светом. Прикоснется к каждому. Ни одна душа не останется неспасенной, ни одна.
Разумеется, Тариэлю и в голову не приходит, что на своей одежде, прекрасных, словно выточенных из мрамора руках, на сапогах и даже на спрятанных под накидкой крыльях он тащит из деревни в деревню чумную палочку. Все трое благословленных им разбойников дотянут в лучшем случае до утра, но это же не важно. Как и то, что в Эбенхассене пока нет никакой чумы, а дочка кузнеца просто простудилась.
Все это не важно.
Спасение душ оборачивается жуткими муками при жизни, но что за дело до того ангелу? Он ведь не врач. У него своя миссия, в которой он уверен.
Тили-тили-бом
– Папа, спой мне песенку… – Алиса ворочается под одеялом, укрывшись с головой. Видны только хитрющие глазенки в оставленной щели. Глаза и часть уха любимого медвежонка.
Мужчина садится на постель рядом, поправляет складки простыни рядом с собой.
– О чем, солнышко?
– Помнишь, про – он тебя поймает?
Алиса немного картавит, одеяло заглушает ее сонный голос. Получается «пгоонтепяпаймайе».
В комнате горит только ночник, в углах лежат густые тени, а дед Мороз на висящей картинке кажется нахмурившимся. Он явно недоволен чем-то своим, волшебным.
– Тили-тили-бом, закрой глаза скорее, кто-то ходит за окном и стучится в двери…
Голос у мужчины глуховатый, словно он напевает через повязку на лице. Музыкальности ему тоже не хватает, да он и не старается ее достичь.
Девочка начинает сопеть, но видно, что она по-прежнему смотрит на отца.
– Тили-тили-бом, кричит ночная птица. Он уже пробрался в дом к тем, кому не спится.
Мужчина затихает и немного молчит:
– Уже давно пора спать, доча. Мы и так без мамы заигрались, ночь на дворе.
– А когда уже приедет мама?
Алиса высовывает голову из-под одеяла. Тонкие светлые волосы рассыпаются на подушку. Она вытаскивает медвежонка и кладет рядом с лицом.
– Наверное, к выходным.
Мужчина слегка морщится, словно у него болит что-то. Или – потому, что этот вопрос ему неприятен. И ответ тоже. Сам он сейчас очень похож на деда Мороза со стены – так же нахмурен.
– Выходные – это в субботу? – Алиса говорит это совсем невнятно. Глаза сами собой закрываются, и уточнения она уже не слышит.
– Да, солнышко, в субботу.
Мужчина сидит еще немного рядом с дочерью, слушая невесомое дыхание. За окном тихо посвистывает ветер. Конец декабря, ничего удивительного: и ветер, и снежные змейки по угловатым сугробам, и холод. Скоро придет время праздника, но на душе у мужчины совсем не весело.
Он тихо встает, стараясь не скрипнуть кроватью, гасит ночник и выходит из комнаты. Дед Мороз без подсветки превращается в неровное пятно, а шторы наливаются желтым светом от фонаря снаружи. На полу причудливой горкой застыли игрушки.
В его спальне все по-прежнему: молчаливый телевизор с очередной долиной Серенгети. Стадо зебр в своем поиске пищи, лев крупным планом – в поиске зебр. Жизнь и смерть без звука и запаха.
Мужчина проверяет телефон. Ни звонков, ни сообщений. Тишина и жутковатая пустота две недели. Ему страшно, но он старается не показать это никому. Даже самому себе. Прежде всего – самому себе. Она не могла просто бросить их с Алисой. Его – еще может быть, вряд ли, но дочку?..
Мужчина достает из шкафчика поднос. На нем квадратная темная бутылка и стакан. По стакану бегут сполохи, отражение зебр на экране. На кухне часы начинают мерно отбивать удары. Много. Полночь, что ли? Тринадцать дней Наташиного отсутствия. Теперь уже – четырнадцать.
Телевизор мигает и в углу экрана появляется квадрат видеозвонка. На крыльце перед его дверью стоит кто-то, закутанный в плащ с капюшоном. В руке длинная палка. Или что это?
– Да? – спрашивает мужчина, нажав кнопку на пульте телевизора.
– Данила Борисович? Это я, Саша, – фигура откидывает капюшон и поднимает лицо к глазку камеры над входной дверью. – Откройте, пожалуйста!
Соседка. Через два дома. Вроде, подружка жены, иногда заходила, если он не ошибается. Что ей сейчас-то?
– Да, Александра, – мужчина с досадой отставляет поднос в сторону. – Минуту.
Он идет по длинному коридору к входной двери. Верхний. Нижний. Засов.
Саша вся в снегу – плащ, отброшенный капюшон, вьющиеся черные волосы. Даже на фонаре с длинной ручкой, который она держит – белая сыпь снежинок. В дверной проем сразу начинает лететь целая армада застывшей воды, превращаясь по дороге в капли.
– Заходите, заходите! – торопит соседку мужчина и торопливо захлопывает дверь. – Чаю хотите?
От нее доносится смешанный аромат духов и крепкой выпивки.
Она пьяная, что ли?
– Лучше бы коньяка, – слегка растягивая слова, отвечает Саша. Она кладет фонарь прямо на пол, звякнув о плитку, себе под ноги, и снимает плащ. – Где можно повесить?
– Давайте, я… поухаживаю, – с заминкой отвечает мужчина, принимая одежду. – Коньяк – так коньяк. Кстати, сам собирался. Прошу на кухню!
На широком столе та самая квадратная бутылка, стакан со своим близнецом и пара сиротливых блюдец – дольки лимона, горсть конфет. Подсвечивать телевизором при гостье как–то неловко, поэтому горит верхний свет – цепочка ярких точек в фигурном, изломами, потолке. При свете видно, что соседка изрядно пьяна.
– Простите меня за беспокойство, Данила Борисович, – громко говорит Саша. – Шла по поселку, гуляла. Смотрю, а у вас свет горит. Надеюсь, не разбудила…
Слова повисают в воздухе, как дым от сигареты. Мужчина молчит, отпивая глоток за глотком. Сдерживаясь, чтобы не махнуть залпом. А потом вскочить и наорать. Или – лучше – подраться. Да только с кем и зачем?!
– Все в порядке, – опуская стакан, в котором, на удивление, еще что-то остается на донышке, говорит мужчина. – Алису только уложил, а сам, конечно, нет… Рано еще. Вам Наталья не звонила?
– Нет, Данила Борисович, что вы! Конечно, нет. Я бы сразу сказала, я же понимаю, все знают, что вы ее ищете. От полиции ничего?
– Ничего… – эхом отвечает мужчина и доливает поровну себе и соседке, хотя она сделала от силы пару глотков. – Вчера звонил. Без толку это все. Даже машину найти не могут.
– Держитесь! Она вернется. Вы знаете – я вам всегда так завидовала. Вам с Наташей. Плохое чувство, но я должна сказать обязательно. У нас в поселке сколько домов?
– Сорок, – машинально отвечает мужчина. Коньяк теплыми комками спускается ниже, от горла куда-то в глубину груди, потом дальше и дальше. – Сорок. И пост охраны, конечно. Считайте, сорок один.
– Охрана не в счет, они на работе. Работнички… И везде люди, – словно подхватив его перечисление, откликается Саша. – Разные. У одних есть дети, но нет любви. У других есть все, но они жалуются на здоровье. Третьи ни на что не жалуются, но по их сжатым губам видно, что им плохо. Постоянно или время от времени – это не важно. У нас вот детей нет. Не было и не будет. А у вас всегда и все было так хорошо!.. Деньги, дочка, здоровье. Любовь.