Тридцать копеек стоит в любом киоске «Союзпечати», хоть ведрами скупай. До самого фестиваля еще месяц.
– Не м-может быть! – невольно сказал Павлик.
– Всякое бывает. Всякое… Я, Пашка, даже почти успел вернуться тогда, нога вот только помешала. Сильно отбил, а час – все-таки очень мало.
Парень резко развернулся и уставился на однорукого смотрителя музея. Тот улыбнулся. Чуть виновато и очень-очень знакомо.
– Возможно, у тебя еще будет своя дверь. И свое время до возвращения. Или – нет. Здесь уж как повезет.
Маленькое счастье
– Счастье! Кому счастья? – Звонкий голос наполнил улицу, прорвался сквозь гул толпы, звон трамвая на углу и даже заглушил вечные крики разносчиков мороженого. Город словно вздохнул и замер, а над брусчаткой, рельсами, шляпами и крышами летело певучее:
– Кому счастья? На пробу даром, а больше – как повезет!
Городской аптекарь (ну и кое-кто еще, но он не любил афишировать это) Викентий выглянул в приоткрытое окно. Очередной шарлатан? Порт-Аскольд видел их немало. И голос как у мальчишки, звонкий. Таким песни хорошо распевать на пляже вечером, когда праздные отдыхающие уже побрели в гостиницы, моряки расползлись по кабакам, а песчаное полукольцо берега бухты целиком принадлежит ватагам пацанов.
Тогда море пахнет загадкой и ветром, а не солью и йодом, как сейчас, с утра.
– Кому счастья? Вам, господин?
Викентий едва не поперхнулся утренним кофе. Но нет. Несмотря на неожиданный и, главное, неуместный вопрос поставил чашку на столик и высунулся теперь уже по пояс, глядя вниз. С его второго этажа продавец неведомого счастья был как на ладони: разумеется, мальчишка. Лет пятнадцати, с вихрастой головой, задранной сейчас назад, в застиранной матроске – уже не белой с синими полосками на рукавах, а черт знает какого серого оттенка. Такого же цвета, как глаза, которыми паренек серьезно разглядывал аптекаря.
И босиком. Совсем нищий, его ровесники уже стеснялись ходить без обуви, все же не дети. А он – запросто.
– Почем отдашь? – шутливо спросил Викентий. У мальчишки на плече висела чиненая-перечиненная сумка из парусного холста. Судя по размерам, там не могло оказаться ничего крупнее пригоршни гальки. Или пары раковин. Для отдыхающих и это товар, но зачем называть дары моря счастьем?
– А вам какого? – совершенно серьезно уточнил мальчишка. – Простого человеческого или там… деловое какое нужно? Черных радостей не продаю: чтобы у врага горе случилось или еще чего-нибудь эдакое. Только чистый продукт.
Викентий крякнул. Только хотел прикупить чужой беды, есть кому пожелать, есть, а тут такая закавыка.
– Ну… Давай, что ли… Впрочем, нет! Подымайся-ка сюда, поговорим.
Мальчишка кивнул, поправил сумку, чтобы не сползала с плеча, и пошлепал по горячим камням ко входу в особняк аптекаря. Первый этаж – торговый, на втором комнаты для прислуги и апартаменты самого Викентия. А под крышей мансарда, видевшая немало опытов с лекарствами, минералами, привезенными издалека сушеными травами и прочим потребным в его деле товаром.
Шустрый паренек уже показался в дверях. Аптекарь кивнул ему на стул, допил-таки кофе: остывший только вылить, а заварен он был вкусно.
– Садись, садись… Расскажи-ка… Хотя нет. Как тебя зовут?
– Миклаш.
Аптекарь повторил редкое, неместное имя про себя, словно покатал в закрытом рту леденец, потрогал языком. Мик-лаш. Любопытно.
– Ты не местный?
Мальчишка сидел на самом краю стула, не касаясь спинки. Будто собирался вскочить и сразу бежать дальше.
– Нет. Я странник, господин. Сегодня здесь, завтра там. Земля большая, а счастье нужно повсюду.
– Логично. И ты говоришь, что можешь продать счастье?
– Не продать. Подарить, поменять, потерять у вас под ногами, чтобы только наклонился, протянул руку – и вот оно. С ним же все сложно, со счастьем, но у меня большой опыт.
Хм. Большой… За последние пятнадцать лет Викентий еле-еле освоил второй круг Высшей магии, а для этого тощего вихрастого скитальца эти полтора десятилетия – вся жизнь.
– То есть деньги тебе не нужны?
Миклаш помотал головой.
– Забавно. Ты какой-то странный мошенник, дружок. Тогда зачем тебе это все?
– Это моя судьба, – просто ответил он. – Моя дорога. Очень долго объяснять, да и… мне кажется, именно вы не поверите. И я, конечно, не мошенник.
Викентий обхватил пальцами подбородок, как делал всегда, столкнувшись с непонятным.
– Почему?
– Ну… – Миклаш вдруг ярко улыбнулся, сверкнув ослепительными зубами. – Вы привыкли, что миром правят деньги. Серьезные люди. Знакомства и власть. Одиночество и расчет. Так почти все взрослые думают.
Улыбка была не насмешливая. Только это и остановило аптекаря от визгливой ругани на весь Порт-Аскольд, которой иной раз побаивался даже мэр. Добрая улыбка. Душевная. От такой на душе светло.
– А разве не так?
– Нет, конечно. – Миклаш сунул руку в сумку, позвенел там чем-то, потом вытащил сжатые в кулак пальцы. Протянул Викентию:
– Возьмите на пробу!
На распахнутой ладони лежал… лежало… Шайтан побери, если аптекарь знал хотя бы, что это. А в заморских диковинах он был сведущ как никто.
Дрожащий подобно пламени или облачку тумана белесый цветок, будто сотканный из паутинок и смоченный каплями росы, трепетал на грязноватой ладошке Миклаша. Даже аптекарь, человек суховатый и – да-да! – паренек не ошибся, ставящий превыше всего власть и деньги, завороженно застыл на месте.
– Это… счастье? – осторожно уточнил он.
Миклаш рассмеялся: опять же необидно, звонко, словно услышал хорошую шутку, от которой никому не стало больно.
– Нет, конечно! Счастье – оно внутри вас. Меня. Всех людей. Нужно просто открыть замок, а это… ну, ключ, наверное. Вам подойдет.
Он слегка подбросил трепещущий цветок вверх подобно мячику. Тот подскочил, развернулся в воздухе навстречу Викентию и внезапно исчез, пахнув неожиданной в нагретой комнате свежестью.
Ничего не изменилось. Аптекарь даже призвал некоторые гм… силы, о которых не стоит говорить посторонним, но и они ничего не обнаружили. Пусто. Фикция. Кругом обман.
– Хороший фокус, дружок, – сухо сказал он, – но даже я могу гораздо интереснее.
– Всему свое время. Это же маленькое счастье, а не последний шарик мороженого. Потерпите немного. Час, два… Все зависит от вас.
Аптекарь неожиданно разозлился. И так сегодняшнее утро не обещало ничего хорошего, а тут еще… Он шагнул ближе и приподнял мальчишку за шиворот. Тот не сопротивлялся, да и вообще был совсем легким, словно ребенок.
– Пошел вон отсюда! У меня дел по горло…
Викентия прервали. Внизу кто-то нервно теребил дверной колокольчик, требуя открыть аптеку. Под окнами скрипели колеса, заржала испуганно лошадь, ругались два подвыпивших матроса, а продавец мороженого заорал: «Кому фиалковое? А вот кому фиалковое? Последние шарики!».
Обычный, в общем-то, гвалт, но как он помешал сейчас вдумчивой беседе, по итогам которой маленького оборванца неплохо было сдать стражникам. Пара недель в местной тюрьме за бродяжничество и обман, потом высылка куда подальше.
В довершение ко всему вдалеке часто-часто зазвенел трамвай, прогоняя зазевавшегося прохожего с рельсов. Сумасшедший дом на колесах.
– Мастер Викентий! Хозяин ждет, выходите! – заорал снизу грубый голос. – К девяти часам обязали быть.
Аптекарь отпустил мальчишку. Тот несуетливо встал, вовсе не обидевшись и – уж тем более – не испугавшись смены настроения хозяина дома. Снова улыбнулся и вышел из комнаты. Сумка так и болталась на плече, босые ноги шлепали по начищенному служанкой полу.
Викентий вздохнул и выкинул все из головы.
Были дела, были. И они действительно поважнее маленького мошенника: аптекаря ожидал глава купеческой гильдии. Именно его слуга и ревел внизу пропитым басом. А предводителю всех торговцев Порт-Аскольда, почтенному Крадобору, от Викентия требовался один страшноватый обряд. И деваться некуда: лучше поссориться со всем городом, чем с одним главой гильдии. Дешевле выйдет.
Все дело было в зависти. Крадобору шел шестой десяток, его уже взрослые дети подобно щупальцам осьминога расползлись по всей стране, везде делая неплохие деньги. Нет числа разоренным купцам, бывшим конкурентам, нет жалости и сочувствия – как и научил их отец. Уж наживаться на чужих бедах он умел.
– Да выходи уже, клистирная трубка! – взревел внизу слуга. – Почтенный ждать не любит!
И вот теперь на старости лет этот жирный паук решил жениться. Мало ему трех преждевременно умерших жен: люди поговаривали, что он нещадно колотил их там, за высоким забором своего дворца на окраине, рядом со складами и собственной пристанью. Мало денег. Мало власти. Крадобор, которого и называть-то почтенным было противно, решил отобрать жену у императорского посланника. Однако, не все было просто: золота у графа завались, силой через две полуроты стражи и личный отряд охраны бандитам Крадобора не пройти, поэтому…
Ну да. Магия. Темная, как сердце самого купца, которой в должной мере владел в окрестностях Порт-Аскольда только аптекарь. На свою беду, конечно, потому как изучение этого непростого ремесла затевалось не в столь гнусных целях.
А потом, когда граф умрет неведомо от чего, купец своего не упустит.
– Марта, буду к обеду. Феликс… Нет-нет, сиди, я поеду на повозке Крадобора. Вон кучер колотится, морда бородатая. Заложишь после обеда, съездим к Лейшницу, я приглашен на раут.
Он спустился вниз, подхватил собранный еще с вечера саквояж, решительно выдохнул и вышел под палящее солнца, с порога наорав на грубого слугу купца. Тому было плевать, лишь бы выполнить задание почтенного хозяина вовремя.
Ехали долго. Улицы Порт-Аскольда и сами по себе узкие, а еще пешеходы, торговые палатки в самых неожиданных местах, другие повозки, новомодные трамваи, велосипедисты и редкие всадники. Шум. Гам. Смесь звуков, запахов, соленого ветра с близкого моря и чисто южной суеты, когда ни слова тихо, ни жеста без того, чтобы толкнуть соседа.