— У меня была подруга. Теперь нет, — уныло сказала Саша.
— Долг, что ли, не возвращает?
— При чем тут деньги?
— Ну, милая! Об этот камень не одна дружба разбилась! Деньги — это причина для зависти, а зависть — причина для подлости. Наговоры, сплетни, а то и криминал. Бывшие друзья на многое способны.
— Мы случайно встретились на улице. Она два года как в Москве, а мне ни разу не позвонила, — с обидой сказала Саша. — Если бы не эта случайная встреча, мы бы так и не пошли с ней поужинать в ресторан.
— Так она пригласила тебя в ресторан? — внимательно посмотрела на Сашу тетка. — Надеюсь, не за твой счет?
— У нее своих денег полно, — презрительно сказала Саша. — Хорошо устроилась, бухгалтером в какой-то крупной фирме, с иностранцами сотрудничают. Шеф постоянно в отъезде, так Ленка там всем заправляет. Представляешь? И меня к себе звала. Мне, говорит, нужны свои люди.
— Она предложила тебе работу?! Так чем ты недовольна?
— А нечего выпендриваться. Ах, у меня сегодня нет времени, давай встретимся, когда я буду свободна. Разве это дружба?
— А что, по-твоему, дружба? — тихо спросила Лидия Павловна. — Рыдать друг у друга на плече? Часами висеть на телефоне? По магазинам вместе шататься? А как дойдет до дела: извини, у меня лишней ни копейки. Или: потерпи, может, и обойдется. Знаю я таких «друзей». Ты, кажется, книжек много читала. Друг в беде познается, это где только не написано. Должна бы уже понимать. Взрослая девочка. Друзья — это плечи, которые могут тебя подпереть, когда ты пошатнешься. Которые сомкнуться стеной, если перед тобой вдруг возникнет угроза. И которые хотят постоянно чувствовать рядом и твое надежное плечо. И это не расчет, не поиск выгоды, а совместное движение вперед, плечом к плечу. Подруга заметила, что тебе плохо, пригласила в ресторан, предложила денежную работу. Вот это я понимаю, подруга! Мне бы такую. Да тебя подпирают такие надежные плечи, что тебе бы жить да радоваться. А ты куксишься.
— Кто это меня подпирает? — проворчала Саша.
— А ты вокруг посмотри. Никого не видишь?
— Я у тебя денег никогда не просила!
— Я прекрасно видела, что ты в них не нуждаешься. И не хотела, чтобы ты содержала Никиту. Тебе бы я купила все, что угодно. А он пошел бы на…
— Лика! — опять вмешался Алик. — Что ты ее строишь, как девочку?
— Вот, еще один друг, — кивнула на него Бестужева. — Постоянно спрашивает: как там Саша? А что с Сашей? Названивает тебе чуть ли не каждый день. Я уже ревновать начинаю.
Алик смущенно улыбнулся.
— Смотри у меня! — погрозила ему пальцем Лидия Павловна. — Так что, дорогая моя, люди не так уж и плохи. А посмотри-ка на себя. Ты почему к матери на праздники не поехала?
— У меня нет настроения.
— Ах, у тебя нет настроения! И желания звонить домой тоже нет. А ты знаешь, что Анна приехать собирается?
— Мама? Сюда? — испугалась Саша.
— Звонит мне, плачет в трубку: что с Сашей? А что я ей скажу? Саша дурью мается? Убивается по химере под названием любовь? Да была ли она у тебя? К первому мужику не любовь, а знаешь что? Течка.
— Лика!
— Переплюев, заткнись. Я хочу раз и навсегда вправить ей мозги. Я с этим сюда и пришла. Ты чем теперь собираешься заняться-то, дорогая моя? Каким делом? Без дела я тебе сидеть не дам. Работа ото всего лечит.
— Я роман собираюсь написать, — промямлила Саша. Ей было стыдно. Она и в самом деле избегала звонить матери. И не поехала в Грачи, хотя обещала.
— Роман? А что, попробуй. Настрадалась ты достаточно и постельный опыт приобрела. Не забудь про секс написать. Какой-то прок должен быть от твоего Никиты? Небось Новинская не просто так на него запала. Как он в постели-то? А, впрочем, с кем тебе сравнивать? Ну, все равно напиши. Я куда-нибудь это пристрою. Глядишь, в писательницы выйдешь. Если у тебя есть талант, я тебе с радостью помогу.
— Да, Саша, ты обязательно должна об этом написать, — закивал Алик. — Не держи это в себе. Вот увидишь: все пройдет, как только ты изольешь свою душу на бумагу, всю боль отдашь словам, и они тебя вылечат.
— Вот еще один писатель, — усмехнулась Бестужева. — Ты бы, душа моя, с таким вдохновением финансовые отчеты писал. Впрочем, я знала, за кого замуж выхожу. Я у нас мужик. А ты делай, что говорят, и не вздумай проявлять инициативу. И перебивать, когда я говорю, не смей… — Тетка встала, высокая, непреклонная. — А домой, Саша, съезди. Не скажу, что я жажду увидеть своих сестер. С Анной-то и Марья притащится. Лучше уж ты в Грачи съездишь, чем они нагрянут сюда. Кстати, я хотела сказать, что выкупила эту квартиру. Ты можешь за нее больше не платить. Это не благотворительность, а в счет твоих будущих писательских гонораров.
— Спасибо! — обрадовалась Саша. — Я все отдам.
— Кто бы сомневался? Деньги-то есть у тебя на жизнь?
— Да, Лика, я мало тратила в последнее время. И получила премию за год. Мы хорошо его закончили. Правда, я хотела маме и тете Марье подарки…
— На подарки я дам. Это ведь мои сестры. Как-никак, Рождество на носу. Вот еще что… — Тетка прошлась по комнате. — Мы с Аликом скоро переедем. Так ты звони, прежде чем к нам прийти.
— Переедете? Куда?
— На Новую Ригу, — небрежно сказала Лидия Павловна. — Я строю дом. Почти уже достроила.
— А… Это там, где у Любецких дача…
— Нет, это местечко покруче будет. Тебя, кстати, судьба Любецких еще интересует?
— Что-то с Никитой? — испугалась она.
— С твоим красавцем все в порядке. Такие не тонут. А вот мать его… В общем, Марию Михайловну убили. Давно это было, еще осенью, да ты ведь не спрашивала о Любецких. А я решила тебя лишний раз не тревожить.
— Убили?! Господи! Как?!
— Темная история. После того, как Никита переехал к Вике, Мария Михайловна обосновалась у Новинской на даче. Об этом мало кто знал. В сентябре Вика с Никитой укатили в Европу, на Ибицу, что ли. А на дачу залезли грабители. Узнали, что хозяйки нет, но не подумали, что там может быть гостья. Такова, во всяком случае, основная версия следствия. Есть одна странность: в Любецкую и в меня стреляли из одного и того же оружия. Самопальный пистолет, переделанный из газового в боевой. Его нашли на даче, у трупа. Но поскольку налицо были следы ограбления… В общем, убийцу ищут, и, я думаю, найдут. Или не найдут, — загадочно сказала Лидия Павловна. — Я на всякий случай теперь повсюду хожу с охраной. Пришлось потратиться. Потому и переезжаю в охраняемый коттеджный поселок. Кажется, обо всех новостях я тебе сказала. Буду ждать твою книгу. Алик, идем.
— Пиши, Саша, — Алик крепко сжал ее руку. — Я уверен: у тебя талант. И отвечай, пожалуйста, на мои звонки хотя бы эсэмэсками. Я за тебя переживаю.
Они ушли, а Саша еще долго лежала на диване и смотрела в потолок. Любецкую убили. Из того же оружия, из которого стреляли в тетку. В детективах пишут, что если киллер не выполнил заказ или ему не заплатили, то он убивает заказчика. Тетка осталась жива, да и денег у Любецкой не было. Если только Викины. Вика заплатила за покушение на Бестужеву? Бред какой-то. Лика — ее клиентка. Даже после того, как Новинская сошлась с Никитой, женщины не рассорились. Бестужева по-прежнему ходит в Викин салон красоты.
В общем, темная история, а детектив Саша писать не собиралась. А собиралась писать любовный роман. Ей казалось, что про эту любовь она теперь-то знает все. И Саша с энтузиазмом принялась за дело…
…Роман был готов уже через три месяца, Саша писала взахлеб, торопясь вывалить все, что накопилось на душе. Все свои обиды и горести. Всю зиму Саша почти не выходила из дома, но пришел март, зазвенела капель, вместо серой хляби за окном засияло солнце, и Саша словно очнулась. Роман она дописывала на подъеме. Тетка с Аликом переехали на Новую Ригу, в элитный коттеджный поселок. Добираться туда было неудобно, если у тебя нет машины, и Саша воспользовалась этим предлогом, чтобы пореже бывать у тетки. Та приехала сама. Спросила:
— Как дела? Пишешь?
— Уже написала, — с гордостью сказала Саша. И замерла, ожидая похвалы.
— Давай, — равнодушно сказала Лидия Павловна.
Саша торжественно вручила ей пухлую папку с рукописью:
— Вот, почитай.
— У меня времени на это нет. Редактор почитает. Как только у меня будет рецензия на твою нетленку, я тебе позвоню, — насмешливо сказала тетка.
Прошло больше месяца. И опять грянул май. Именно грянул, потому что весна была затяжная и очень холодная. И вот наступила жара. Майские праздники тетка с Аликом провели за границей, Саша не стала уточнять, где именно. Она привыкла, что Бестужевы все время в разъездах. А в конце мая позвонил Алик и взволнованно сказал:
— Ты бы к нам заехала. Пришел отзыв из издательства на твой роман.
— Конечно, заеду, — разволновалась Саша.
У шлагбаума на нее долго смотрели с удивлением и долго допрашивали: куда, к кому? Потом созванивались с теткой. Саша злилась: неужели нельзя было предупредить? Наконец, появился Алик, виновато сказал:
— Извини, надо было в Москве с тобой встретиться. И привезти сюда.
— Что-то случилось? — спросила Саша.
— Все в порядке, — по тому, как он отвел глаза, Саша поняла: Алик что-то недоговаривает. Такой вид у него обычно был, когда он пытался возражать жене, и, как всегда, безуспешно. Алик явно досадовал на то, что в очередной раз уступил.
На территории «коттеджного поселка» было всего два участка. Каждый площадью с гектар. Если бы не Алик, Саша бы здесь заблудилась. Она была в новом теткином доме всего один раз, на новоселье, и с тех пор здесь успели разбить парк и насажать цветов. В розарии копался садовник, еще двое молодых мужчин, то ли узбеков, то ли таджиков, старательно мели дорожки.
Идти пришлось долго, все это время Алик занимал ее разговорами, все о какой-то ерунде. Саша тоже избегала говорить о главном: что ответили из издательства?
Тетка встретила ее в гостиной, огромной комнате с камином, в которой Саша чувствовала себя неуютно.