НАВЕРХУ ТОЛЬКО СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
Старший лейтенант-инженер Мамонтов окончил курсы и получил назначение в Заполярье. Бабушка, ещё слабая после болезни, заволновалась:
— Ребёнок там пропадёт!
Как можно «пропасть» в Заполярье? Толя рассказывал, что древние слоны — мамонты обитали на Севере миллионы лет назад, а их и сейчас выкапывают из мёрзлой земли, как из холодильника вынимают.
— Там вечная ночь!
Конечно, спать миллион лет подряд никому не интересно. Но в Заполярье бывает и вечный день. Полгода гуляй, полгода отсыпайся. Чем не жизнь?
— Там никакой цивилизации! Даже трамваев нет!
Оленья упряжка в сто раз лучше автобуса. И уж не сравнить допотопный трамвай с нартами! Толя сказал, что в Заполярье собаки полностью заменяют такси, легковые и грузовые.
— Если не доверяете мне, — поджав губы, настаивала бабушка, — отправьте ребёнка на юг.
Бабушка имела в виду Севастополь, где жили папины родные: другая Серёжкина бабушка и живой дедушка, Николай Петрович.
— Детям положено быть с родителями, — твёрдо отстаивал Серёжку отец. Вообще-то он тоже заметно переживал. И ему, наверное, не терпелось скорее попасть в край вечной мерзлоты.
Мама металась по магазинам, покупала тёплые вещи. Багаж получался солидным: три чемодана, узел с меховой одеждой и корзина с луком и чесноком.
— Напрасно всё это, — пытался отговорить бабушку отец, — есть там и лук, и чеснок, и фрукты.
— Там ничего нет. Одна цинга, — стояла на своём бабушка.
Пришлось уступить ей.
Серёжка помогал упаковываться изо всех сил. Подавал игрушки, сгребал в кучу бумагу от свёртков, ложился на чемодан, когда нужно было защёлкнуть замки.
Бабушка всё вздыхала и промокала глаза платочком.
Как только отец не успокаивал её!
— Да не терзайте вы себя!
Отец обращался к бабушке на «вы», как к генералу.
— Ненадолго ведь. Год, два, три — и переведёмся в другое место. И вас тогда заберём. Давно ведь предлагаем!
Бабушка хваталась одной рукой за сердце и так смотрела на Серёжкиного отца, словно он ненормальный.
— Я? Из Ленинграда?! Я всю блокаду тут была! Три войны пережила! Замуж тут вышла! Леночку вырастила. Мужа схоронила… — Голос бабушки дрогнул и сломался. — Тут я и помру.
Странные люди штатские бабушки! Ни за что из своего города не едут. Умрут, а с места не сдвинутся.
СЕВЕР
Самолёт был какой-то маленький, с красным хвостом, игрушечный по сравнению с Ту-104. Внутри тесно, полно ящиков, мешков, автомобильных покрышек. Пассажирский отсек всего на три ряда кресел. И те не все заняты.
Серёжка пересаживался с места на место. Но и слева и справа ничего не видно, кроме зелёных крыльев и огнедышащих моторов. У них вокруг шеи открытые щели, как жабры у рыб.
Никто не разносил лимонад в пузатых рюмках, не угощал кислыми конфетками. Пассажиры сами потчевали друг друга.
Кроме семьи Мамонтовых и мужчины в фетровых бурках, на Север летели бывалые полярники. Все быстро перезнакомились. Некоторые и прежде встречались. Теперь они вспоминали общих друзей.
— А где сейчас Шакиров?
— На Диксоне.
— Давно из «Счастливой»?
— Два месяца. На Кавказе отдыхал.
— Ничего?
— Скучно, — пожаловался загорелый бородач. — Никакой романтики! Тенты, лежаки, таблички на все случаи жизни: «не курить», «не сорить», «не входить». Пляжи на удельные княжества разгорожены.
Мужчина в фетровых бурках снисходительно заметил:
— Таков порядок. У каждого дома отдыха собственная территория.
— Собственная! Мы к таким вещам непривычны. У нас в Арктике всё моё, всё наше. Верно я говорю?
Земляки-полярники горячо поддержали бородача:
— Верно!
На чемоданах, приспособленных под столы, подпрыгивали стаканы и чашки; в развёрнутых пакетах лежала всевозможная снедь; топорщились зазубренными крышками раскрытые консервные банки.
Время от времени из кабины пилотов выходили лётчики. Они охотно подсаживались, вступали в общий разговор.
В самолёте было шумно, как на вокзале.
О Серёжке забыли, и он обследовал самолёт. В самом хвосте лежали громадные кубические тюки, туго перетянутые крест-накрест проволокой. Тюки пахли лугом.
Серёжке удалось отковырнуть и выдернуть несколько травинок. Он принёс их маме.
— Откуда это? — удивилась она.
Травинки пошли по рукам.
Бронзоволицый лётчик потрепал Серёжку по щеке:
— Шустрёнок! Раскопал!
Мужчина в фетровых бурках, близоруко рассматривавший травинки, поднял голову.
— Как это раскопал? Где? — Он удивлённо посмотрел на лётчика. — Вы что, сено во льды везёте?
И мужчина отрывисто засмеялся.
Бородач подмигнул незаметно лётчику и спросил будничным голосом:
— Всё идёт?
— Угу, — сдерживая улыбку, подтвердил лётчик.
Мужчина в фетровых бурках насторожился:
— Кто… идёт?
Лётчик уклонился от ответа.
— Кто идёт? Товарищи…
Полярники лукаво помалкивали.
— Да этот, — отозвался, наконец, бородач, — как его… Мамонт.
— Мамонт?!
— Обыкновенный мамонт, — подтвердил бородач.
Мужчина в фетровых бурках разволновался:
— Живой мамонт?!
— Живой… Случайно откопали. Летом дело было. Отогрелся и ожил себе на здоровье. Теперь своим ходом в Мурманск идёт.
— Точно, в Мурманск. — Лётчик и бородач произносили название города Мурманска по-своему — Мурманск. — Вот и подбрасываем этому мамонту сено, чтоб не помер в дороге.
— Разыгрываете, — неуверенно протянул мужчина в фетровых бурках.
Поднялся хохот.
Незаметно забрав с чемодана травинки, Серёжка заспешил в хвост.
— Ты куда, шустрёнок? — окликнул его лётчик.
Серёжка хотел сказать, что идёт травку на место положить, а то мамонту ещё не хватит еды до Мурманска, но лишь показал туда, где лежали тюки, пахнувшие лугом.
Самолёт заболтало, и мама опять «вышла из строя». Серёжка, тот просто уснул. Да так крепко, что не слышал, когда его облачали в шубку, валенки и прочие тёплые вещи. Он очнулся от сна уже на земле. Вернее, не на земле, а на снегу.
Вокруг был только снег. Всё искрилось, сверкало в лучах прожекторов. Над головой простиралось чёрное небо, в звёздах, как в снежинках.
Никакого аэродрома не было. Вся белая земля была аэродромом.
Их уже дожидался крытый грузовик. Над кузовом струился дымок. Внутри было светло и жарко. В машине стояла маленькая железная печурка. Солдат топил её аккуратно напиленными поленьями. И в пути солдат подкладывал дрова. Серёжка привалился к отцу и опять задремал.
Он спал так долго, что должно было настать утро, а его не было. В комнате, от пола до потолка обклеенной газетами, горела электрическая лампочка.
Полежав немного, Серёжка проморгался и робко позвал:
— Мама!
Никто ему не ответил. В соседней комнате запели тонким голосом.
— Мама! — громче повторил Серёжка.
Песня оборвалась. Дверь отворилась, и на пороге появилась девочка. Синеглазая, с косичками. На ногах невиданные туфли из золотистого меха.
Серёжка от удивления раскрыл рот. Девочка тоже молча разглядывала его. И наконец спросила, приблизившись к кровати:
— Ты — Серёжа?
— Да, — подтвердил Серёжка и в свою очередь пожелал узнать: — А ты?
— Я? — Девочка даже ресницами захлопала: как это он не знает её? — Я — Наташа Конова. Я здесь живу.
Слова Наташи Серёжу задели.
— Нет, я здесь живу. Это мой дом.
— Дом наш, — спокойно возразила Наташа, — батальонный. А вы у нас поживёте, пока не сдадут третий корпус.
— Нам дадут первый.
С какой стати Серёжка должен ждать третьего?
— Первый давно заселили и второй. Думаешь, тут заселяться некому? У нас и до тебя люди жили, только без детей. Они своих детей на Большой земле оставили.
Про такое Серёжка слыхал впервые. С Дальнего Востока детей увозили на запад, бабушка предлагала отправить Серёжку на юг, в Севастополь. В запад входили Москва, Ленинград, Киев, Ташкент и еще разные города.
— Большая земля, — объяснила Наташа, — это Ленинград, Москва, Крым — всё остальное, что внизу.
— Как — внизу?
— А ты разве не видел географическую карту в клубе?
В клубах Серёжка бывал, только не обращал внимания на карты.
— По карте ясно видно, где мы живём. И всё внизу — Большая земля.
— А наверху?
— Наверху — Северный полюс.
Про Северный полюс Серёжке доводилось слышать. Там жили полярники. Прямо на льдине. Вот бы куда сбегать!
— Туда далеко? — оживился Серёжка и начал одеваться, будто сию минуту собирался на Северный полюс.
— Часов… несколько лёту.
— А по дороге нельзя?
— Можно, далеко только.
— А ты знаешь, где эта дорога?
— Ясное дело, знаю.
— Где? — загорелся Серёжка.
— У нашего дома.
Серёжка недоверчиво глянул на белое промёрзшее окошко, затем на Наташу:
— Врёшь ты.
— Я никогда не вру!
Наташа резко отвернулась. Синие банты метнулись за косичками, словно махаоны.
— Постой! — позвал Серёжка. — Не сердись. Я верю.
— Очень надо! — Наташа презрительно фыркнула. — Можешь не верить. А только здесь от каждого дома идёт дорога на Северный полюс. Выше нас уже ничего нет, только льды и полюс.
У Серёжки дыхание замерло. Вот это да! Жить под самым полюсом! Хорошо, когда папа военный.
— У тебя папа тоже военный? — вежливо спросил Серёжка.
— Он капитан Конов, — гордо сообщила Наташа. — Командир нашего батальона.
— Дивизиона, — поправил Серёжка. — В артиллерийском полку дивизионы, а не батальоны.
— Нет, батальона.
— Ты давно сюда приехала? — с некоторым превосходством в голосе спросил Серёжка.
— Я не приезжала. Я всегда тут живу.
— Всегда-всегда? — поразился Серёжка, утратив своё превосходство. Он-то новичок, а Наташа родилась на Севере. — А я в вертолёте родился! — похвастался Серёжка. — На самом Дальнем Востоке.
— Я на Большой земле не была, — грустно сказала Наташа. — А ты видел, как растут настоящие большие деревья?
— Конечно. Там запросто большие деревья растут. Выше дома.
— Высокие, как антенные мачты и столбы?
В заполярном гарнизоне росли лишь столбы. Когда выпадало много снега, столбы превращались в пенёчки с фонарями. В плотном, как белая глина, снегу отрывали дорожку, глубокую, вроде траншеи.
— А ты на собаках каталась? — задал самый главный вопрос Серёжка.
— Конечно. И на собаках, и на оленях.
Счастливая! Зато Серёжка праздничный салют в Ленинграде смотрел. Всё небо горело разноцветными огнями, как сто ёлок.
— А я салют видел!
— Какой он?
— Как новогодняя ёлка.
— Ёлка? — переспросила Наташа и вспомнила: — А-а, как полярное сияние, но маленькое.
— Полярное сияние?
Такого Серёжка ещё не видывал.
— Оно ещё будет? — осторожно спросил Серёжка.
— Обязательно, — успокоила его Наташа. — Полярное сияние у нас бывает чаще, чем кино.
КИНО
Сережка быстро освоился на новом месте, познакомился со всеми Наташа знала батальон пофамильно. И её солдаты знали. Ничего удивительного: единственная девочка в гарнизоне. Наташа разговаривала со всеми на равных:
— Как дела, Фирюбин?
— Нормально, — отвечал здоровенный сержант.
— Что нового, Сизокрыленко?
— Всё старенькое, Наталка.
— Накауридзе, письмо получил?
— Получил, Ната, получил. Всё замечательно!
— Ну как, Тихонов, поправился Рекс?
Солдат улыбался белозубым ртом:
— Полный порядок, Талочка! А твой Пижон жив-здоров?
У Наташи был свой пёс, Пижон, но он отзывался и на кличку Буржуй. Мохнатый, толстый, хвост крендельком на спине. Сильный: один Наташины санки возил.
— Будет сегодня кино, Алёшин?
— Обязательно, Наташенька!
— Опять «Чапаев»?
— Опять, понимаешь, не подвезли ничего. Погодка, сама видишь…
Погода была неважная. Вторую неделю не унимался буран. Между бревенчатыми домами натянули канаты. Люди ходили, держась за канат, чтоб не заблудиться, хотя между домами не больше двадцати — тридцати шагов.
Серёжка понял, зачем стены оклеены во много слоев газетами. Малейшая дырочка, гвоздя не просунешь, а наметет столько снегу — растопить, выкупаться можно.
Хорошо, клуб — стена к стене с Наташиным домом. Серёжка с Наташей каждую ночь в кино ходили. Или каждый день — не разберёшь.
«Чапаева» Серёжка ещё на Дальнем Востоке смотрел. И здесь эту картину вторую неделю крутили. Сначала, как полагается: от первой части до последней.
Потом кто-то предложил переставлять части. Сначала красные громили белых, а уж после того белые шли в психическую атаку, и их второй раз обращал в бегство лихой Чапай.
Скоро зрители выучили наизусть все слова из фильма. Киномеханик Алёшин стал убирать звук, солдаты сами хором говорили и за Чапаева, и за Анку, и за бородатого солдата, который удрал от белых. Серёжка тоже запомнил все слова. Дома они с Наташей играли в «Чапаева».
— Василий Иванович, — спрашивала Наташа-Петька, — ты армией командовать можешь?
— Могу, Петька, могу, — отвечал Серёжка-Чапаев.
Погода в конце концов наладилась, прилетели самолёты, доставили новые кинокартины: «Подвиг разведчика», «Руслан и Людмила».
Серёжка и Наташа играли в «Руслана и Людмилу». Серёжке, кроме Руслана, приходилось быть и Рогдаем и Черномором.
Оседлав веник, Серёжка бегал по комнате и звал Людмилу. Её нигде не было видно. Наташа надевала на голову меховую шапку, а Серёжка зажмуривал глаза, и Наташа-Людмила превращалась в невидимку.
Как в пушкинской сказке:
Людмила шапкой завертела;
На брови, прямо, набекрень
И задом наперёд надела.
И что ж? о чудо старых дней!
Людмила в зеркале пропала;
Перевернула — перед ней
Людмила прежняя предстала;
Назад надела — снова нет;
Сняла — и в зеркале!
Стоило Наташе перевернуть шапку, Серёжке открыть глаза, и сразу Наташа-Людмила становилась видимой.
Елена Ивановна несколько раз читала ребятам книжку про Руслана и Людмилу. Наташа и Серёжка знали её почти всю на память.
Верхом на златогривом венике Серёжка медленно ехал вокруг стола, а Наташа декламировала:
Померкла степь.
Тропою тёмной
Задумчив едет наш Руслан
И видит: сквозь ночной туман
Вдали чернеет холм огромный,
И что-то страшное храпит.
При этих словах Серёжка замирал на месте и с опаской глядел на огромную подушку. Она изображала Живую Голову.
Это Наташа придумала. Ведь Голова спала, когда подъехал Руслан. И с перьями была, как подушка:
Огромны очи сном объяты;
Храпит, качая шлем пернатый,
И перья в тёмной высоте,
Как тени, ходят, развеваясь.
Серёжка знал, что Голова вовсе и не голова, а подушка. Но на всякий случай предлагал:
— Давай без Живой Головы, а то я с Черномором подраться не успею.
— Эх, ты! Подушки испугался! А если бы на тебя белый медведь напал? Ты знаешь, как однажды медведь нашу машину атаковал?
— Как?
— Медвежонок перебежал дорогу. За ним медведица шла. Машина закрыла медвежонка, медведица подумала, что мы её сына забрали. Да как зарычит, как бросится! Крючков прибавил газу, машина отъехала, медведица увидела медвежонка, и они вместе убежали, а мы поехали дальше.
— И тебе не страшно было?
В зоопарке белые медведи не очень белые, желтоватые. Глазки маленькие, злые. С таким зверем встретиться…
Наташа презрительно фыркнула:
— Очень надо! У нас же автоматы были.
— С автоматом я бы и Мёртвой Головы не побоялся, — сказал Серёжка и опять оседлал веник.
Младой Ратмир, направя к югу
Нетерпеливый бег коня, —
нараспев произнёс Серёжка и поскакал нагонять Русланову Людмилу.
Вскоре «Руслана и Людмилу» увезли на Большую землю. В полярный гарнизон прислали «Щедрое лето», «Медовый месяц» и картину «Испытание верности». После таких фильмов играть было не во что…
Но как волшебно расцвело чёрное полярное небо! Никакое кино не сравнить с полярным сиянием!
ПОЛЯРНОЕ СИЯНИЕ
Целыми днями, в то время когда все бодрствовали, трещал, как мотоцикл, движок гарнизонной электростанции. На ночь, на то время, когда дети, женщины и свободные от караульной службы солдаты и офицеры укладывались спать, движок умолкал. В деревянных домах офицеров и в солдатских казармах зажигали керосиновые лампы и фонари «летучая мышь».
Елена Ивановна прикрутила фитиль и ласково сказала Серёжке:
— Спи, мой маленький.
И тут вдруг вспыхнули и засверкали огнём промороженные оконца.
— Пожар! — ахнула Елена Ивановна и кинулась в комнату Коновых.
— Это не пожар, тётя Лена, — успокоила Наташа. — Это полярное сияние.
Серёжка соскочил с кровати и стал лихорадочно одеваться. Мама, вместо того чтобы, как обычно, прикрикнуть и обратно загнать Серёжку в постель, быстро помогла ему натянуть валенки, шубу, шапку, башлык, поверх всего повязала тёплый пуховой платок, сама оделась. И они вышли из дому.
Снизу до зенита высились многоцветные крутые скалы. Они шевелились, вот-вот рухнут на бревенчатые домики гарнизона.
— А-а-а! — вскрикнул Серёжка и приткнулся к маме.
— Ах! — восторженно воскликнула Елена Ивановна и подняла Серёжку на руки. — Смотри, смотри!
Отвесные скалы поджались, превратились в занавес с бахромой. Занавес колыхался, свёртывался, развёртывался и каждую секунду менял свою удивительную окраску.
Потом осталась лишь длинная бахрома. Красная, синяя, жёлтая, зелёная, пурпурная. Будто выпустили в небо тысячи ракет праздничного салюта.
Ракеты сошлись головами и образовали сплошной купол. Словно гигантский парашют раскрылся над снежной тундрой.
Казалось, что воздух загустел, как холодный брусничный кисель.
Справа от разноцветного парашютного купола высвечивались и гасли, удлиняясь и подтягиваясь, частые светлые полоски.
— Небо причёсывается! — крикнул Серёжка.
Он уже не боялся волшебного сияния. Неописуемая красота обворожила его. Ему чудилось, что он плывёт по радужному небу, и волны, красные, синие, жёлтые, зелёные, раскачивают его, возносят всё выше и выше…
Когда Серёжка проснулся, он увидел себя в привычной кровати, под мягким тёплым покрывалом из оленьего меха. В знакомой комнате, обклеенной от пола до потолка старыми газетами.
КОРОВА
Если бы на Крайнем Севере устроили зоопарк, в нём поместили бы не росомах, не леммингов, не белых медведей. Полярным жителям в диковинку обыкновенная для Большой земли корова.
Гарнизон Наташи Коновой славился коровой. Её привезли по Северному морскому пути на ледоколе, когда родилась Наташа. И хотя корова числилась батальонной, одна на всех, молоко отдавали маленькой девочке. До последней капли.
Корова была здесь такой редкостью, что ей даже имени не придумывали. Все называли корову Коровой.
На Большой земле убирать конюшню или ходить за скотом направляют в наказание. В полярном гарнизоне солдаты сами просились к Корове. А доить её удостаивались не многие.
Солдаты тесно обступали счастливого дояра и, жмурясь от блаженства, шумно вдыхали аромат парного молока.
Не потому, что голодные были. Паёк на Севере обильный: всего вдоволь. И местных деликатесов хватает: оленья строганина, рыба, белая и красная. Всякие консервы. Только уже не глядели бы солдатские очи на сгущённое молоко.
Парное молоко!.. Оно пахнет коровой, Большой землёй, родимым домом…
Для Серёжки родной дом там, где служит отец. Молоко же — просто очень вкусная еда. Такая вкусная, что солдат Сизокрыленко говорил: «Та я б спав на молоци!» Серёжка на молоке не спал, но свою долю, целый литр, выпивал с наслаждением и по нескольку раз в день наведывался с Наташей в хлев. Они гладили тёплые бока Коровы, подкладывали сена в кормушку.
Сено доставляли лётчики. Не по обязанности, по дружбе.
Когда прибывали тюки с прессованным сеном, Серёжка радостно докладывал маме:
— Корове посылку привезли.
Приходили посылки и для Серёжки. Из Севастополя и Ленинграда. С конфетами, сушёными фруктами, игрушками.
Ленинградская бабушка, кроме того, посылала на Север лук и чеснок. Против цинги.
Антицинготных средств накопилось столько, что пришлось отправить в солдатскую столовую полный мешок.
— Сколько можно! — посмеиваясь, говорил Серёжкин отец и просил: — Лена, напиши, пожалуйста, что уже весь гарнизон на два года луком обеспечен.
— Тысячу раз писала, — оправдывалась Серёжкина мама.
Зачем отговаривать бабушку? Пускай шлёт. Серёжка втихомолку подкармливал луком бурёнку, оберегал её от цинги.
Корова привередливая была. Притронется к луковице мягкими губами, скосит на Серёжку влажный тёмный глаз и отвернётся.
— Очень ей надо! — фыркала Наташа. — Лук — это как лекарство. А лекарство и коровы не едят.
Всё-таки Серёжка перехитрил Корову. Бутерброды с маслом и луком делал. Бутерброды Корова любила. Солдаты приучили. Они её хлебом с яблочным джемом угощали. И сахаром.
Серёжка Корову тоже сахаром потчевал, но редко. Сахар ел с аппетитом Пижон-Буржуй. А лук и чеснок даже не нюхал.
Замечательный пёс Пижон! Всю зиму катал Серёжку с Наташей на маленьких нартах. Да ещё двух кукол в придачу.
Игрушек у Наташи полным-полно. Каждый солдат-отпускник подарки ей привозит. Одну нарядную куклу с закрывающимися глазами прислала из Ленинграда Серёжина бабушка. Только Наташе все игрушки, хоть самые распрекрасные, не нужны. У неё свои любимые вещи: настоящий пистолет марки «ТТ» и две куклы в военной форме.
Пистолет внутри пустой, без ствола и механизма. Но об этом знали лишь Наташа и Серёжка! С виду пистолет был таким боевым, хоть в караул с ним заступай. Наташа прятала на ночь пистолет под подушку. И на улицу иногда брала. У неё кобура была на ремешке.
Куклы в военной форме на самом деле были девчонками. У них и лица, и причёски остались девчачьими. Но одну звали «Ваня», а другую — «Тарас». Серёжка их тоже считал мужчинами, а когда отдавал приказ, обращался, как и положено в армии: «Товарищ Ваня!»
БЕРЁЗЫ
Всю долгую полярную ночь окрест гарнизона виднелись только синие снега. Не верилось, что они когда-нибудь растают, обнажат землю. Что земля, промёрзшая, наверное, до самого дна, покроется травой и цветами.
Но настала пора северного лета, короткая и яркая. Небо из чёрно-фиолетового стало сине-зелёным, затем ещё побледнело, до лимонного, и наконец засияло весёлой голубизной.
Природа сурового края явила людям всё богатство летних красок. Зазеленела вокруг синих и бурых озерков густая осока. Словно одуванчики, забелели пушистые нардосии. Полярные маки расцвели целыми островками, красными и нежно-лиловыми.
Безжизненные обломки скал нарядились в лишайники, цвета потускневшего, с прозеленью, серебра. Запестрели бархатные мхи. Разбежались по торфяным болотам морошка и багульник.
Ожили карликовые северные деревца: лиственница, сибирская ель, ива. Деревья, а такие маленькие, как молодые сеянцы: Серёжке по колено. На самом же деле деревцам по тридцать, сорок лет.
Лилипутский лес. Серёжка, подобно Гулливеру, перешагивал запросто сибирскую ель и иву с крошечными лиловыми листочками. А по ернику — зарослям из стелющихся берёзок — шёл напрямую.
Прилетели с жаркого юга гуси, утки, кулики. Повеселели постоянные жители Заполярья — тундровые куропатки и белые совы.
Объявилась и проклятая мошкара. На Дальнем Востоке житья от этих гнусных созданий не было, и здесь, за тридевять земель от тайги, руки и лицо Серёжки вечно горели от укусов. Серёжка рассудил своим умом, что в Заполярье и лета настоящего не бывает — тут даже в июле случаются заморозки, — чтобы не хотелось раздеваться до трусиков. Заела бы тогда мошкара! Одно спасение от них — у дымного костра сидеть. Белыми вечерами собирались солдаты в круг, разжигали огонь, вели разные разговоры.
Серёжка с Наташей Коновой тоже тут как тут. Наташа то и дело вмешивалась в беседу взрослых, а Серёжка помалкивал да всё удобнее устраивался на необыкновенном табурете из позвонка кита. Китовый позвонок похож на серый пень с крыльями, на корабельный трёхлопастный винт. Устойчивый, гладкий, удобный. Где ещё посидишь на таком табурете, как не в Заполярье!
А разве покатаешься в Ленинграде на оленях? Там только машины стадами по проспектам носятся.
В Заполярье оленей больше, чем «Волг» в Ленинграде, видимо-невидимо. Ветвистые рога над оленьим табуном — самый высокий лес в тундре. На Севере олень — главное домашнее животное. И возит, и кормит, и греет.
Серёжке подарили замечательные сапожки из оленьего меха — камысы. Светло-коричневые, с чёрной оторочкой, расшитые орнаментом из ярких бусинок. Просто загляденье! Даже жалко было расставаться с ними на лето.
И солдаты перешли на летнюю форму: вместо меховых комбинезонов и полушубков надели шинели.
У костра солдаты обычно вспоминали родные края. И получалось по их рассказам, что лучшего места, чем то, где они жили до армии, нет во всём мире. Ефрейтор Сизокрыленко хвалил Украину, Фирюбин бредил Волгой, Тихонов ни на что не поменял бы свою Рязанщину, даже на Кавказ с Чёрным морем в придачу.
— Ты видел настоящие горы?! — горячился младший сержант Накауридзе. — Ты видел настоящее море?! Ты не видел настоящих гор! Ты не видел настоящего моря!
— А ты видел настоящие берёзовые рощи? — с грустью спрашивал Тихонов.
— Подумаешь — берёза! — взмахивал руками Накауридзе. — На Кавказе всё есть: мандарины, апельсины, чинары, берёзы — всё!
— Не те на Кавказе берёзы, — мягко, но непреклонно отвечал Тихонов. — Таких берёз, как на Руси, нигде нету.
— В Белоруссии не хуже, — вступал в спор Алёшин.
— А на Украине? — не выдерживал ефрейтор Сизокрыленко.
— Нешто это берёза? — грустно вопрошал Тихонов, глядя на искривлённую веточку с мелкими листочками, карликовую берёзку с корнями и кроной. — Эхма!..
И Тихонов бросал, как веточку, тощее деревце в огонь.
Спор угасал. Солдаты молча вздыхали, каждый по своему дому, по своей природе, по своей берёзке.