Терпение, Джебедия… Из темноты, рева пламени и клубов дыма он слышал голос отца. Трезвого отца во время охоты в начале зимы. До того как он снова обратился к пьянству.
«Будь терпеливым, как этот медведь на хребте… ты видишь его? Видишь, как он наблюдает за нами, ловит наш запах открытой пастью? Вот, теперь он ушел. Это опасный медведь, Джебедия. Он из тех, кто тихо подкрадывается сзади. Он будет целыми днями выслеживать нас, ходить за нами, но не нападет в открытую… Будь таким, как этот медведь, Джеб. Так ты получишь свою добычу…»
Джеб медленно выполз из-под ели. Держась в тени, он пополз к тополиной роще на дальнем конце участка. Его мотоцикл находился через поляну от рощи, на другой стороне от автомобилей и пылающего дома. Он оставался под прикрытием, ожидая своего шанса.
Языки пламени уже начали лизать окружающие деревья. Горящий мусор поднимался все выше, и сухой ветер разносил его на другие деревья. Ветви быстро вспыхивали; огонь с треском распространялся по лесу, словно злобное разрушительное существо. Люди в масках породили раскалленного монстра, который двигался с ветром и питался сухим топливом. Теперь он жадно пожирал лесистый склон горы по направлению к индейскому заповеднику на другой стороне.
Джеб был охвачен леденящим, тошнотворным предчувствием. Они должны были знать, что лес был тлеющей пороховой бочкой. Предупредительные знаки о чрезвычайной угрозе пожара были развешены по всему городу. Они должны были видеть, куда дует ветер: прочь от Сноу-Крик, к индейской земле.
– Спальный мешок! – крикнул кто-то у воды. – Он здесь!
Они нашли его снаряжение и знали, что он здесь. Теперь они активно искали его, и их передвижения стали более целенаправленными. Джебу нужно было добраться до своего мотоцикла и поднять тревогу, прежде чем огонь перевалит через гребень и застигнет врасплох малочисленную и рассеянную на большой территории индейскую общину.
Низко пригнувшись, он бросился к мотоциклу через задний двор горящего дома. Жар бил ему в лицо. Он был уже почти на месте, когда за домом раздался мощный взрыв. Это привлекло внимание злоумышленников, а новая вспышка пламени ярко осветила Джеба.
– Туда! – завопил кто-то.
Они устремились за ним.
Джеб оседлал мотоцикл. У него не было времени надеть шлем. Он включил зажигание.
Но прежде, чем он тронулся с места, брошенная монтировка врезалась ему в спину между лопатками. Воздух вылетел из его легких, а сила удара выбила его из седла. Мотоцикл пошел юзом и въехал в кусты.
Следующий удар пришелся в голову, но Джеб успел откатиться в сторону, так что опущенная монтировка лишь задела его и рассекла кожу на виске. Кровь потекла ему в глаз и в ухо. Джеб принял низкую стойку и потянулся за палкой. Противники, окружившие его, не произнесли ни слова. Он размахнулся и треснул одного из них палкой по скуле. Тот согнулся и закряхтел от боли. Но при этом Джеб раскрылся и получил удар в живот от другого нападавшего. Когда он попятился, кто-то ударил его по затылку. У него потемнело в глазах, потом в поле зрения замерцали спиральные точки. Он покачнулся в сторону и получил еще один жестокий удар в живот.
Он задохнулся и упал на землю, не в силах двинуться с места. Мир вокруг него расплылся в жидкую горячую патоку, подернутую едким запахом дыма. Один из мужчин пнул его в ребра ботинком со стальным мыском. Боль пронзила его тело. Другой изготовился к удару. Джеб перекатился набок и свернулся в клубок. Через кровавую пелену, застилавшую зрение, он увидел занесенную монтировку. Мужские глаза холодно блестели в прорезях маски.
Но прежде, чем нападавший успел нанести убийственный удар, пронесся очередной фронт раскалленного воздуха, и горящая шрапнель разбросала всех в стороны. Кто-то кричал, кто-то стонал. Джеб слышал отдельные слова, плававшие в его сознании.
– Старый пропановый бак… за деревьями… взорвался… Огонь побирается к автомобилям… сейчас все рванет…
Джеб перекатился на живот и попытался дюйм за дюймом подтащить себя на руках к рухнувшему мотоциклу. Жар был повсюду вокруг него. Медный вкус крови во рту. Его мир превратился в тошнотворный вращающийся калейдоскоп огня и дыма. Не добраться…
Он перекатился набок и упал в ложе пересохшего ручья, в сырую грязь и мокрые листья.
Он слышал рокот двигателей. Автомобили уезжали. Рев огня приближался.
И его мир почернел.
Я просыпаюсь под звук сирен и лежу на спине, слушая завывания, которые доносятся из долины и становятся все громче. Они направляются в мою сторону.
В таком городке, как наш, звук сирен отличается от большого города. Это более личное дело. Велики шансы на то, что вы знаете, какие люди попадут в беду и кому понадобится помощь, и вы всегда задаетесь вопросом, может ли это быть ваш любимый человек. Особенно если он находится на этой предательской автостраде во время зимней засухи. Но Куинн лежит в постели, и ей ничего не угрожает.
Цифры на будильнике у моей кровати горят зеленым светом: 2.02 ночи.
Примерно в это время городские бары избавляются от последних клиентов. Скорее всего, автомобильная авария с участием пьяного водителя. Я тянусь к прикроватному столику, беру радиочастотный сканер и включаю его. Я завела привычку держать сканер под рукой с тех пор, как возглавила местную газету.
За фоновым треском помех слышны отдаленные голоса.
– Пожарная бригада… Отвечает экипаж 33… Код номер три, код номер три… Экипажу 45 подготовиться.
Я резко выпрямляюсь от выброса адреналина.
Пожар.
Это случилось. Худший из страхов с учетом засухи в долине. Дело может обернуться огненным шквалом, когда лесной пожар столкнется с городской застройкой. Весь лыжный курорт может взлететь на воздух. Я быстро встаю, набрасываю халат и подхожу к окну. За озером не видно ничего, кроме ясного ночного неба, зубчатой гряды горных вершин и призрачного сияния ледников. Судя по направлению ветроуловителя на причале, ветер дует на запад. Умеренно сильный.
В сканере прорезается новый голос.
– Вестсайд-роуд. Берег Вулф-Ривер. Участок R‐114… старый дом у реки…
Я застываю, как вкопанная, когда слышу этот адрес.
Джеб.
Я разворачиваюсь, хватаю телефон и сканер и быстро бегу на другую сторону дома, где поднимаюсь в мансарду, перескакивая через две ступеньки. Одно из мансардных окон выходит на запад, и там над горами разгорается тусклое оранжевое зарево. Меня охватывает ужас. Вой сирен становится пронзительным, когда пожарные машины проносятся по автостраде над моим домом и отправляются в речную долину на севере. Туда, куда уехал Джеб.
Я быстро набираю номер, оставленный Джебом, и хожу по мансарде, слушая звонки. Вызов направляется на голосовую почту. Я пробую еще раз, с тем же результатом.
Я звоню дежурному репортеру.
– Блейк, это Рэйчел, – быстро говорю я. – Большой пожар в долине Вулф-Ривер. Ты можешь приехать туда с камерой или позвонить Холли?
Я вешаю трубку, прежде чем он успевает ответить. У меня дрожат руки, и лоб покрывается бусинами пота, пока я набираю номер Брэнди, няни Куинн.
После расставания с Трэем я обзавелась помощницами, которым могу звонить в самое безумное время из-за моей волонтерской работы в спасательной группе и газетного бизнеса, когда приходится засиживаться допоздна. От спасательно-поисковых работ в итоге пришлось отказаться; я не успевала заниматься всем сразу. Но остаются дни выпуска газеты и постоянная текучка. Брэнди отвечает мне со второго звонка.
– Брэнди, у меня срочный вызов. – Я лгу, но меня еще не исключили из состава спасательной группы. Но Леви, Клинт, Зинк и Адам, брат Люка, тесно связаны с группой, а Джеб вселил в меня достаточно сомнений, чтобы не доверять им прямо сейчас. Время и место этого пожара выглядит зловеще. Мне нужно попасть туда раньше остальных. – Ты можешь сразу приехать ко мне домой?
– Это пожар?
– Да.
Я слышу приглушенные звуки, потом шепот и закрываю глаза. Черт, она не одна.
– Послушай, мне жаль…
– Буду через пять минут, – говорит она.
Я устремляюсь вниз и распахиваю дверь шкафа. Как волонтер SAR и сертифицированный спасатель, я всегда держу наготове собранный рюкзак. Для зимы, весны и других времен года. В этом городе много таких же добровольцев, как я, и все живут полноценной жизнью, но жертвуют своим временем, а иногда и материальной выгодой ради спасения других людей. Это неповторимая команда, соединяющая ткань нашей горной общины.
Команда под руководством Трэя.
Команда, от которой я все больше отстраняюсь в последнее время.
Пока я переодеваюсь, то слышу новые сирены и мерный рокот вертолетного винта.
– Куинн! – Я стучусь в ее дверь и открываю ее. – Куинн, милая, проснись и послушай меня. Я получила срочный вызов. Пожар на западе. Брэнди уже едет сюда. Не выходи из дома, хорошо? Делай, как она скажет. Ладно, милая?
– Пожар? – Она резко выпрямляется и широко раскрывает глаза, полные ужаса.
Меня словно врезали кирпичом между глаз. Ее родители погибли во время пожара. Ее дом сгорел дотла. Я опускаюсь на корточки и откидываю темные локоны, упавшие у нее со лба.
– Со мной все будет хорошо, – говорю я. – Пожар на пустоши, далеко отсюда.
Куинн хватает меня за руку.
– Тетя Рэйчел… ты не можешь пострадать. Тебе нельзя ехать.
Я – это все, что у нее осталось.
– Я подожду, пока не приедет Брэнди, хорошо? – Я хлопаю по подушке, приглашая Трикси забраться в кровать. Куинн немного успокаивается и улыбается при виде собаки. Очень хорошо.
– Трикси останется с тобой, чтобы тебе было уютно.
Куинн ложится обратно, а я напряженно расхаживаю по ее комнате. Как только я слышу, как Брэнди подъезжает к дому, быстро прощаюсь с девочкой и спускаюсь вниз. Я бегу к своему автомобилю, пока она выходит из своего.
– Не беспокойся, я останусь до твоего возвращения! – окликает она.
– Держи радио включенным, – кричу я и распахиваю дверь. – На тот случай, если ветер вдруг переменится!