– Почему я раньше не смог увидеть под маской учтивости твое черное сердце?
– Значит, ты не слишком умен, друг мой. А теперь прости, мне пора возвращаться в Элларию, дабы утешить мою медовую красавицу. Сегодняшней ночью Лорейн будет греть мою постель, а не твою.
– Она невинна и чиста, я ни разу не коснулся ее. Она никогда не была моей любовницей.
– А ты знал, почему до сих пор не смог залезть ей под юбку? Нет, не упивайся мыслью о своем благородстве, у меня в отличие от тебя хватило ума понять, что это магия. Ее магия. Без согласия Лорейн ты бы не взял ее, ровно так же, как и я не смог.
– Лорейн. – Имя эхом отдалось в его душе, боль разрывала сердце от страха за нее.
– Я буду утешать ее после смерти короля, но поверь, я мастерски умею давить на больные места. Она быстро забудет тебя, а я буду рядом. Преданный друг, защитник.
– Она не поверит твоим лживым словам.
– Ты же поверил.
На Кордана набросились сразу три черных ягуара, одежда рваным тряпьем полетела в снег, обнажая растущую на глазах черную шерсть, покрывающую стальные мускулы и сильное тело. Кровавая схватка продолжалась несколько минут, но король сумел победить своих соперников. Тяжело дыша, зверь огляделся и увидел, как на него несутся остальные элуры, на этот раз их было намного больше. Они рвали короля, кусали и царапали, пытаясь добраться до глотки, нанося смертельные раны. Когда не осталось ни одного противника, ягуар обессиленно упал, зеленые глаза заволокла мутная пелена, а из пасти пошла кровавая пена.
– Прощай, мой друг! – Хантер со всей силы вонзил меч в лед, помогая ему расколоться, с довольным видом наблюдая, как бездыханное тело повелителя черных ягуаров поглощает темная вода.
Глава 20
На ледяном троне сидел Аявел, правитель сумеречных чертогов. Повелитель сактар, древних существ, населявших мир еще до появления человека, когда земля была скована вечным холодом и сактары безраздельно властвовали в своих владениях. После того как они были вынуждены уйти в чертоги, сактары старались не вмешиваться в жизнь других разумных существ, скрываясь в зеркальном пространстве, месте, куда не могла ступить нога человека.
Двери зала распахнулись под напором зимнего ветра. Крупные хлопья снега вихрем завертелись перед правителем, а через мгновение в воздухе проявилась призрачная женская фигура. Часть снежинок осела на ее теле, превратившись в шлейф длинного искрящегося платья, остальные воплотились в пепельных локонах, струящихся по спине.
– Я нашла ее! Ребенок Иэлии жив.
Резкий голос прорезал морозный воздух, заставляя правителя сбросить с себя чары оцепенения. Аявел подался вперед, так что его серебряная мантия чуть сползла, обнажая левую руку. Пальцы и ладонь казались будто высеченными из цельного куска льда, голубые прожилки вен поблескивали в свете двух лун. Когда-то его рука была подобна остальной плоти, но с тех пор как чертоги покинула его сестра, многое изменилось.
– Значит, у Иэлии была дочь. Она так же прекрасна, как ее мать?
– Нет. В девочке нет ни капли твоей крови. Лорейн – копия своего отца.
– Лорейн? Это же…
– Да, она в Элларии. И все это время была там.
Аявел невесело рассмеялся, его длинные белые волосы колыхнулись от легкого ветра, взлетели вверх и закрутились в тугое плетение косы, снежной змеей упавшей за спину. Правитель встал и прошел мимо девы, а затем обернулся и пристально посмотрел на нее:
– Хорошая насмешка судьбы, ты не находишь, Кассия?
– Прости, Аявел, я не хотела тебя печалить.
– Кассия, благодаря тебе я впервые улыбнулся за двадцать лет. Срок небольшой, но для меня они тянулись, как двадцать веков.
– Девушка… – Кассия замолчала, готовясь к самому худшему, ее ресницы затрепетали, а глаза закрылись на мгновение. – Наложница короля элуров.
– Что?!
Аявел сжал пальцы в кулак. Огромные окна, занимавшие все пространство от пола до потолка, зазвенели и осыпались градом осколков. Острые стекла, словно птицы, парили в зале, а затем вновь вернулись на свои места. Кассия подняла руку вверх и коснулась щеки, по которой стекала струйка серебристой крови.
– Тот, кто должен быть ее рабом, пользуется ее телом, – горечь сквозила в каждом слове правителя сактар. – Как она могла позволить такое?
– Лорейн – дитя своего отца. Ее волосы ярче огня, а сердце наполнено любовью и добротой, – отозвалась Кассия. – Она не такая, как мы, и ничего не знает о своем происхождении.
Голубые глаза правителя сверкнули, наполняясь синим пламенем, а белки почернели.
– Колесо времени уже начало свой последний оборот. Исполни свой долг и верни в чертоги дочь Иэлии.
– Но, Аявел…
– Кассия, исполняй приказ.
– Как скажете.
Дева поклонилась и исчезла, растворившись в лунном свете.
Я замерла, не в силах поверить страшным словам. Хантер сочувствующе попытался обнять меня. Его руки крепко обвили мои плечи, но я вырвалась. Дернув локтем, стряхнула с себя его ладони и отвернулась. Горячие слезы выжигали глаза, сердце билось где-то в горле, а по телу скользил холод, сковывая руки и ноги. Словно затравленный зверь, я с надеждой смотрела на королевского советника. Ждала, что Хантер скажет про глупую шутку, будто Кордан просто решил разыграть меня. Жестоко подшутить. Но разум тут же отмел эту спасительную мысль. Он не поступил бы так со мной, смерть – не тема для розыгрышей.
– Кордан мертв. Князь Дарстронга послал отряд убийц. Мы сделали все, что смогли, но атака оказалась неожиданной. Мне еле удалось спастись. Я бы умер за своего короля, но его убили первым, предательская стрела угодила в самое сердце. Лорейн, ты веришь мне?
– Нет, нет, – шептали, как молитву, бескровные губы, ладони заткнули уши. Я не желала слушать, а Хантер все продолжал рассказывать. Битва была короткой. Король сам виноват, что поверил этим гиенам. Кордан осознанно шел в ловушку. Он сам подписал себе приговор.
– Все кончено, прости, Лорейн, что принес тебе эти печальные вести. Я скорблю сейчас вместе со всей страной, но надо жить дальше.
Не выдержав, я упала на колени перед камином. Огонь вспыхнул в опасной близости с подолом платья, и Хантер с силой поднял меня и унес на постель. Я зарылась лицом в подушку, пряча свои рыдания. Тяжелая мужская ладонь опустилась на подрагивающие плечи, поглаживая их.
– Поплачь, Лорейн, это поможет прогнать боль. Мы сейчас нужны друг другу, только в тебе моя поддержка. Кордан был дорог нам обоим.
– Я хочу побыть одна, – сквозь слезы прошептала я.
– Хорошо, я пока оставлю тебя. Слуги будут рядом. Но позже приду, у меня к тебе важный разговор.
Я не слышала, как хлопнула дверь, не слышала, как входила служанка, принесшая ужин. Я не хотела есть, я хотела выть в голос, кричать о той боли, что убивала меня изнутри, кусать себе пальцы, лишь бы приглушить страдания, раздирающие душу.
Но почему я не почувствовала момент его смерти, почему я осознала горе, лишь когда услышала о смерти Кордана? Отчего мое сердце не застыло, а продолжает биться? Истинные пары чуют свою половину, это я знала наверняка.
Я села, лихорадочно стирая рукавом слезы со своих щек. Значит, Кордан ошибался, признав меня своей парой. Или… он все еще жив.
Я ждала первую рассветную дымку, словно путник в пустыне, мечтающий о глотке воды. Едва темное небо начало светлеть, надела дорожный костюм, взяла холщовую сумку, в которую заранее сложила немного вещей, кое-какие деньги, браслет, подаренный королем, и быстро вышла из спальни. Во дворце меня больше ничего не держит, вернуться в родную крепость я тоже не могла, как и предъявить на суд письмо от отца, где он четко указал, что оставил мне некую денежную сумму, которой хватило бы на безбедную жизнь. Видимо, леди Мэрэа сумела прибрать к рукам мое наследство, но доказательств у меня не было.
Сердце часто билось в груди, замирая от боли и скорби, но душа тянула меня к границе. Хантер сказал, что тело короля вместе с его воинами поглотили воды залива. Я хотела проститься с ним, поговорить в последний раз. Сказать, как я восхищаюсь его стойкостью и мужеством. А затем… дальше я не думала, и о своей судьбе не заботилась, кажется, все мои мечты и стремления умерли вместе с Корданом. До сих пор не верю, что он погиб. В голове не укладывалось, что князь Дарстронга, который заключил выгодный контракт, рискнул пойти на конфликт с ослабевшей Элларией. Да, мы слабы сейчас, но все равно действие сомнительное и бессмысленное. Месть за кузена ценой войны? Нет, что-то тут явно не так. Неужели Хантер не понимает, что все шито белыми нитками? Вспомнить даже нападение диких волков на безликой пустоши. Может, у лорда Вэкслера во дворце остался помощник, один из глав клана или даже несколько.
Я решительно вышла за дверь, но путь мне преградила высокая мужская фигура, зловещим силуэтом вырисовываясь в сумраке коридора.
– Леди, вы чего-то желаете?
Незнакомый хриплый голос резанул слух. Я нахмурилась и подняла глаза на сильного элура, который не желал пропускать меня вперед. Новый охранник? Странно. Когда его успели приставить к покоям? А где же тогда Чест, который неизменно несколько последних дней дежурил у дверей моей комнаты?
– Да, хочу прогуляться.
– На улице холодно, лучше остаться в спальне.
– Там холодно уже восемнадцать лет, – раздраженно отозвалась я. – Простите, но я не пленница, вы не имеете никакого права удерживать меня силой.
– Приказ господина, вернитесь обратно. – Слова прозвучали почти угрожающе.
Я хотела ответить, что король мертв, и этот мужлан может больше не следовать долгу службы, но язык не повернулся произнести это вслух.
– Пропусти, иначе я буду кричать так сильно, что разбужу весь этаж, – заявила я, решительно ступая вперед. Пусть только попробует задержать меня.
– Хорошо, ваша воля, – неожиданно легко сдался стражник.
– Так-то лучше, – кивнула я и быстро побежала к лестнице. Я торопилась, боясь, что охранник передумает. Путь лежал к конюшне. Грумы еще спали. Я дошла до денника, где содержался Вейн, и погладила старого друга по лоснящемуся боку.