Краем глаза я следила за ней. Нэрия быстро поела и вышла из зала. Хантер проследил за ней странным взглядом, но ничего предпринимать не стал, вновь вернувшись к разговору со своим собеседником. Я насторожилась. Он не мог не заметить то, что увидела я, к тому же губы его изогнулись в неприятной ухмылке. Осторожно обернувшись, я поискала глазами своего надзирателя. Мужчина болтал с другими воинами, видимо, наскучался, пока просиживал целыми днями в коридоре возле дверей моей спальни. Воспользовавшись тем, что охранник отвлекся, я встала и незаметно выскользнула из зала. Как я и думала, Нэрия не стала подниматься наверх. Завернув в укромный уголок коридора, она встретилась со служанкой и приняла из ее рук шерстяную мантию.
– Ох, миледи, боюсь я за вас, на улице лютый мороз.
– Уж лучше замерзнуть насмерть, чем захлебнуться в собственной крови, как мой отец, – донесся до моих ушей торопливый шепот. – Давай сюда перчатки и смотри не вздумай проболтаться. Делай, как договорились, говори всем, что я приболела, и как можно дольше не пускай никого в комнату.
– Леди, не дело вы затеяли. Может, передумаете? – в дрожащем голосе служанки явственно чувствовались нотки страха. Она наверняка знала об опасностях, подстерегающих госпожу, больше, чем думала сама Нэрия.
Если не она сама, то кто-то из посвященных открыл тщательно скрываемую тайну. Но невесте короля позволили подготовиться к побегу и не препятствуют.
Элурка нервно дернула завязки, которые путались в ее пальцах, не желая завязываться в бант. Наконец ей удалось справиться с узкими атласными лентами. Она рассеянно провела рукой по соболиному меху и закусила губу, будто в ее душе зародились сомнения.
– Леди, – жалобно повторила служанка, боясь поднять глаза на свою госпожу.
– Ты свободна! – процедила Нэрия сквозь зубы и, тяжело вздохнув, развернулась на каблуках, чтобы направиться в сторону выхода, а горничная, понуро опустив голову, побрела прочь. Я же пошла за Нэрией, понимая, что, если девушка пошла на такой отчаянный шаг, как опасное путешествие ночью в одиночестве, значит, дело действительно приняло для нее серьезный оборот.
Двигалась тихо, старательно прячась в тени, там, где яркий свет канделябров не мог коснуться меня, невольно выдав присутствие. Неожиданно шаги Нэрии смолкли, и я, потеряв ее из виду, поспешила в конюшню. Я сильно рисковала не только выдать себя, но и сломать шею, так быстро спускалась вниз по лестнице, пытаясь на ходу перескакивать через ступеньки. Видимо, леди воспользовалась одним из тайных ходов, потому что оказалась на улице раньше меня. Я едва успела настигнуть ее и ухватить за руку. Нэрия испуганно отпрянула, буквально вжавшись в холодную стену.
– Тише, не стоит кричать, – предупредила я, пытаясь отдышаться, сердце бешено колотилось в груди, а колени тряслись.
– Так это ты! – испуганный тон быстро сменился на недовольный. – Пришла добить меня в темном коридоре? Дрянь, так и думала, что ты заодно с этим выскочкой!
– Ты можешь оскорблять меня сколько угодно, но суть нашего с тобой положения не изменится. Я так же, как ты, пленница во дворце, и положение мое не лучше, чем твое.
– Тебя, видно, тоже травят, подливая отраву в еду?
– Не так радикально, но поверь, мне тоже досталось.
– Да ну, – дернула плечиком Нэрия и брезгливо поморщилась. – Такие, как ты, везде придутся ко двору. В особенности их таланты.
– Послушайте, леди, мне плевать на вас. Если желаете, можете сейчас пойти в конюшню, где, как я уверена, ждет хитроумная ловушка. Но мне будет очень жаль, если вместе с вами погибнет ребенок Кордана.
– Откуда ты знаешь? – Нэрия слегка смутилась и покраснела. – Король рассказал?
– Нет, – покачала я головой. – Но это не важно. Ты правда ждешь ребенка от него?
– Да, сына! – гордо вздернув подбородок, заявила невеста Кордана.
Вопреки здравому смыслу ледяная игла разочарования кольнула в самое сердце, а в груди стало холодно и пусто. Но судить короля я не имела права, хотя и желала бы, чтобы он был честен со мной и не давал призрачных надежд. В который раз обругала себя, напоминая, что живу в суровом настоящем мире, который далек от радужной мечты на счастливую жизнь с избранным мужчиной. Кордан все правильно сделал, только жениться не успел. Зато у него будет сын, наследник. Его частичка. Скорее всего именно этого ребенка я чувствую, надеясь на то, что Кордан жив. Этот малыш – единственное, что осталось для меня в мире, и я должна помочь спасти его.
– Если уж я догадалась о твоем побеге, думаешь, люди Хантера не заметили твоих уловок?
Нэрия поджала губы, но промолчала, выжидающе уставившись на меня. Вот и умница, хорошо, что здравый смысл победил обиды и она прислушалась к моим словам.
– Снимай мантию, – сказала я.
– Это еще зачем?
– Ты хочешь уехать отсюда? – вместо ответа задала я свой вопрос. Нэрия кивнула, с недоверием поглядывая на меня, ожидая подвоха, но все же нехотя сбросила с себя верхнюю одежду. Мантия скользнула на каменный пол к ее ногам, а я подобрала ее и надела на себя. Натянув на голову капюшон, постаралась спрятать выбивающиеся пряди ярких волос. Никто не должен узнать меня, по крайней мере раньше времени. Небольшой маскарад должен помочь.
– А мне что делать? – спросила леди, озабоченно сдвинув изящные брови на переносице. Она все еще колебалась, размышляя, стоит ли мне доверять.
– Вы можете раздобыть мужскую одежду? Ту, что попроще, не слишком вычурную и бросающуюся в глаза?
– У отца есть, вернее, была, – кивнула Нэрия, но тут же надула губы. – Но я не буду это надевать, леди не пристало разгуливать в штанах.
– Так вы и не на прогулку собрались, – раздраженно буркнула я. – Жить хотите, значит, слушайтесь. Переоденетесь и сразу ступайте в конюшню, только дождитесь, когда там никого не будет. Возьмите неприметную лошадь и скачите из замка по весь опор.
– А ты?
– Я пока постараюсь отвлечь внимание на себя.
– Но почему? – недоуменно протянула девушка, посмотрев на меня другим взглядом. – Почему ты мне помогаешь?
– Не тебе, а твоему ребенку, – поправила я.
– Ну да, сейчас нам нечего делить. Кордан же мертв, – поспешила согласиться Нэрия. – Да, да, надо заботиться о королевском сыне. Возможно, я даже награжу тебя, как только вернусь во дворец с законным наследником. Ты правильно решила, нужно всегда играть на стороне сильных.
Бледная и нервная, Нэрия в этот момент мало напоминала решительную и сильную женщину, а слова ее прозвучали, словно приговор Элларии. Если она останется жива и хотя бы часть кланов восстанет против Хантера, нас ждет уже гражданская война. Брат пойдет на брата, сражаясь в споре двух людей за власть и трон, один из которых еще даже не появился на свет. Нэрия ушла, я же медленно направилась к выходу. Перед Нэрией я выглядела решительной и смелой, хотя внутри меня все содрогалось от страха. Я переживала, что внезапный план пойдет прахом и не удастся воплотить его. Рисковала собственной жизнью, но сейчас она меня не волновала.
Деревянная дверь с грохотом ударилась о косяк, подгоняемая порывом ветра. Зимняя стужа захватила мое тело в водоворот снежинок, но я едва почувствовала прикосновение холода к коже, словно легкая вуаль опустилась на лицо, едва задевая щеки. С недавних пор я обнаружила, что запросто могу ходить босой по полу, и только через некоторое время вспоминать, что забыла надеть туфли. По вечерам я долго сидела у погасшего камина, необходимости поддерживать огонь уже не было, и я ленилась подбрасывать поленья. Неожиданно для себя самой я просто перестала мерзнуть. Да, я не доверяла Хантеру, чувствовала, что он лжет, но не могла отбросить гложущее чувство сомнения. В глубине души приходило понимание, что, если есть возможность вернуться в Аманэль и снять проклятие, ею нельзя пренебрегать.
Я медленно побрела вдоль расчищенной дорожки, освещенной факелами. Огонь, заключенный в резные железные сферы, мерцал и почти гас под напором ветра, чтобы через мгновение вновь буйно разгореться. Двигаться в тяжелой меховой мантии было неудобно, я шла мелкими шагами, одной рукой поднимая подол, а другой старалась придерживать капюшон. Разыгравшаяся стихия могла стянуть его с моих волос, а этого допустить нельзя. Наконец добравшись до конюшни, я стряхнула с плеч капли, оставшиеся от талых снежинок, и остановилась, понимая, что не знаю, куда идти дальше. К сожалению, спросить у Нэрии, где содержалась ее лошадь, я не догадалась. Постояв некоторое время и повертев головой, решила двигаться наугад, тихо шла, прислушиваясь к посторонним звукам, но, кроме ударов железных набоек на туфлях, ничего слышно не было. За моей спиной никто не шел, и я уже было подумала, что ошиблась. Неужели ухмылка Хантера была лишь плодом разыгравшегося воображения?
– Леди, далеко собрались? – Хриплый гнусавый голос заставил меня вздрогнуть от испуга, хотя я ждала чего-то подобного.
– Кто вы? – пропищала я, отступив назад. Не то чтобы я боялась смерти, но погибать за Нэрию тоже не очень хотелось, а вот досадить Хантеру желание было. И большое.
– Тише, не бойтесь, я друг.
Свет упал на мерзкую улыбку желтоватых клыков. Мужчина явно не был элуром, но то, что передо мной оборотень, сомнений не возникало. Возможно, волк. Наемник.
– Вас прислал мой дядя? – вновь пропищала я, старательно изображая наивность.
– Да, он самый.
Ложь, но я сделаю вид, что поверила. Значит, убивать прямо в конюшне не хотят. Что ж, это хорошо, выиграем больше времени для Нэрии. Надеюсь, все это будет не напрасно, и леди с умом воспользуется возможностью уйти из дворца.
Я позволила помочь мне забраться на жеребца. Было неприятно чувствовать чужие руки на своей талии, в черных глазах наемника сверкнули красные искры, выдавая азарт крови. Будто голодный хищник предвкушает легкую добычу. Под полой длинного плаща блеснуло острое лезвие тонкого меча. Я поскорее села в седло и отвернулась. Конь, почуяв под собой чужачку, взволнованно дернул головой, но быстро присмирел, когда я ласково погладила его по морде.