– Вы готовы, леди?
– Да, – коротко ответила я.
Мы выехали из конюшни, продвигаясь по двору без всякой осторожности, что еще больше уверило меня в том, что о побеге Нэрии было известно заранее. Даже ворота были подняты, будто ждали ночных путников. Надеюсь, их не станут опускать в ближайшее время, и невеста Кордана успеет скрыться.
Ехали не спеша, словно отправились на прогулку, а не совершали дерзкий побег прямо под носом у регента. Непогода, еще недавно бушевавшая на улице, резко прекратилась, ветер стих, снег под копытами перестал хрустеть и начал растекаться на дороге темной кашей. Воин, сопровождавший меня, следовал чуть позади, при желании я могла бы пришпорить коня и попробовать оторваться от него. Но я не знала правильного пути и запросто могла заблудиться в темноте, а незнакомая лошадь не добавляла уверенности в том, что эта затея окончится благополучно. В любом случае еще рано, нужно как можно дольше тянуть время.
Я впервые за последние дни вздохнула полной грудью. На меня не давили стены спальни. Но иллюзия свободы продлилась ровно до того момента, когда наемник неожиданно ускорил своего жеребца и, подъехав ко мне, ухватил за поводья, чтобы остановить. Лошадь подо мной попыталась встать на дыбы, не стерпев грубого обращения. Я вцепилась в ее гриву, еле удержавшись в седле.
– Что происходит? – строго осведомилась я.
– Временная остановка.
– Зачем?
– Так надо, леди, слезайте.
Ну что ж, если ты так хочешь. Я невесело усмехнулась и, развернувшись к воину, посмотрела прямо в его обветренное лицо. Потрескавшиеся губы были покрыты сухими корками, выдавая в нем пришлого.
– Вы не элур, не так ли?
– Хорошая догадка. – Рука в кожаной перчатке потянулась к поясу.
Во рту пересохло, я сглотнула ком, ставший в горле, следя за каждым движением.
– Лорд Бельфагор нанял вас для убийства?
Неожиданное заявление слегка смутило оборотня. Мерзкая ухмылка погасла, зато мои губы тронула усмешка, заставившая его напрячься.
– И давно вы догадались, леди? Впрочем, это ничего не меняет, давайте поскорее закончим. Обещаю, смерть будет быстрая и легкая, я не воюю с женщинами.
– Но легко поднимаете на них оружие.
Лунный свет коснулся холодной стали клинка, заставляя сердце замереть.
– За это хорошо платят, – покачал головой наемник.
– И сколько вас в Элларии?
– Не слишком ли много вопросов, леди Нэрия?
Тут я не выдержала и рассмеялась, окончательно сбивая воина с толку.
– Леди? – Он нахмурился и, взмахнув мечом, скинул с меня капюшон, обнажая рыжие волосы.
Я испуганно дернулась, а наемник злобно зарычал:
– Кто ты?
– Неожиданно, правда? Теперь настала ваша очередь задавать вопросы.
– Впрочем, мне без разницы. Привезу твою голову милорду.
– Действуй, если хочешь поплатиться жизнью.
Мужчина с досадой сунул меч обратно в ножны.
– Ты что же, угрожаешь мне? – поинтересовался он, с интересом оглядывая меня.
– Как я могу? Из нас двоих оружие есть только у тебя, хотя ты и без него справился бы со мной.
– Тогда почему я не могу перерезать им твою глотку?
– Потому что я нужна твоему господину.
– Чем докажешь? Видно, ты знатная лгунья. Думаешь, я поверю на слово?
– Можешь не верить, но если с моей головы упадет хоть один волос, Хантер виновного из-под земли достанет. Мало того что задание не выполнил, еще и убил человека, которым он так дорожит.
Наемник заколебался и все же решил не торопиться проливать мою кровь.
– Что ж, пусть милорд сам решает, как поступить с тобой. Возвращаемся.
– Хорошо, – кивнула я, но, вместо того чтобы послушно отправиться во дворец, со всей силы ударила шпорами по бокам лошади, мысленно прося у нее прощения. Она жалобно заржала и понеслась вперед, а я судорожно вцепилась в поводья, молясь про себя, чтобы Всевышний дал сил оторваться от преследования. Надеюсь, Нэрия с умом воспользовалась шансом и успела уехать, ну а теперь уже настала моя очередь позаботиться о себе. Я не желала упрощать Хантеру жизнь и оставаться при дворе тоже не хотела.
Сзади слышались приглушенный стук копыт и отборная ругань, а руки только сильнее сжимали тонкий кожаный повод. Ветер, бивший в лицо, буквально сдирал с меня мантию, но я не осознавала его прикосновений к коже, лишь ощущала прилив сил и энергии. Внутри крепла уверенность, что все получится, я справлюсь. Еще немного, и мы оторвемся от наемника. Мой задор будто передался лошади, она летела вперед, не обращая внимания на холод и сумрак.
Неожиданно совсем рядом с ухом раздался свист, и в искрящийся в лунном свете снег вонзилась черная стрела. Вот же мерзавец! Вторая угодила точно в цель. Я почувствовала, как лошадь содрогается от боли и встает на дыбы. Пальцы в безуспешной попытке цеплялись за гриву, но я все равно выскользнула из седла и упала на землю. Обжигающая боль опалила спину, я с трудом поднялась на ноги. Перед глазами расплывалась темная фигура всадника, и сквозь туман донесся его ехидный голос:
– Хорошая попытка.
Я покачнулась и упала в глубокую пропасть, а когда открыла глаза, обнаружила, что лежу на полу возле камина. Мокрые поленья чадили серым дымом, заставив меня чихнуть.
– Очнулась.
Я подняла усталый взгляд на Хантера, сидевшего в кресле. Он недовольно смотрел на меня. И хотя голова кружилась и нестерпимо болела, я все же встала и с достоинством расправила плечи.
– Что за игры вы затеяли с Нэрией? – спросил советник. – Я, конечно, знал, что ты горишь желанием примерить на себя роль королевской невесты. Но не думал, что ты воспользуешься столь глупым способом.
– Вы сами рассказали мне о ребенке Кордана, поэтому не удивляйтесь, что я решила помочь этой леди.
– Я рассчитывал, что ты станешь ее ненавидеть. Да любая нормальная женщина в твоем положении первая вонзила бы ей нож в сердце.
– И тем самым упростила бы вам жизнь, так, ваша светлость? – Я вскинула брови, с холодным удовольствием наблюдая за досадой, отразившейся на его лице.
Я все еще не знала, удалось ли скрыться Нэрии. Хантер не спешил делиться со мной такими подробностями.
– Решила идти против меня? Маленькая дрянь!
– Я присягну на верность только законному королю, а вы самозванец. Вам не место на троне.
Хантер встал и направился ко мне. Я отступила назад к камину, еще шаг – и моя юбка задела бы железную решетку, закрывающую пылающие угли.
– Боишься? И правильно делаешь. Я, кажется, предупреждал тебя, что отдам на развлечения своим людям. Думаю, вервольфы обрадуются такому подарку, а утром поговорим. Уверен, после такой бурной ночки ты станешь более послушной.
– Ты купил наемников, – сказала я, чувствуя, как в душе поднимается волна ужаса. – Боишься, что элуры не будут служить убийце короля.
– Откуда ты знаешь? – На мгновение на его лице отразился испуг, а затем янтарные глаза сузились от гнева. Хантер понял, что я просто высказала догадку и попала в цель. – Впрочем, это не имеет значения. Со мной лучше дружить, чем быть врагом.
– Кордан считал тебя другом, и где он сейчас?
Хантер подошел к дверям и резко распахнул их, впуская уже знакомого мне наемника и еще пару мужчин, одетых в неприметные серые одежды.
– Сайлас, что скажешь? Как тебе девчонка? Сможете к утру объездить эту своенравную кобылку?
– На мой взгляд, тощая, но смазливая, – хмыкнул наемник.
– Ну так что, Лорейн? Покоришься мне – и я спасу твою драгоценную честь. Будешь служить королю?
– Тебе – никогда, – парировала я. – И если ты считаешь себя умнее других, то с радостью тебя разочарую. Уверена, если бы мог, ты бы взял меня еще в нашу первую ночь. Понимая сейчас твою гнилую сущность, могу предположить одну интересную вещь. Возможно, что-то смогло остановить жестокого советника, не ведающего сострадания.
– Что ж, Лорейн, ты меня действительно удивила. Я думал, ты просто прелестная наивная дурочка, а ты оказалась настоящей продуманной стервой. Но ты действительно права в одном: магия предков защищает тебя от насилия. Но я все равно сегодня поставлю тебя на колени и заставлю делать так, как удобно мне.
Я замерла, понимая, что Хантер слов на ветер не бросает. Он откинул голову назад и рассмеялся, довольный собой.
– Сайлас, приведи сюда нашу гостью.
Из моей груди вырвался вздох разочарования. Значит, Нэрия не успела скрыться, все было напрасно. Я с грустью смотрела, как наемник выходит из комнаты и через несколько мгновений возвращается с плачущей девушкой. Но сквозь налипшие на лицо черные волосы на меня смотрели опухшие от слез глаза не королевской невесты, а моей сестры.
– Валэри!
Я сдавленно вскрикнула и кинулась вперед, но была остановлена жесткой рукой одного из мужчин.
Глава 22
Кордан подавил стон, который чуть было малодушно не сорвался с его губ. Руки ощупывали повязку на груди, которая вновь обагрилась кровью, на глазах меняя свой цвет с белоснежной на алую.
– Ваше величество, вы опять встали.
– Добрый вечер. – Элур вздохнул, увидев на пороге покоев князя Дарстронга собственной персоной.
– Уже ночь, – хмыкнул он. – Позвольте, я присяду?
– Вы тут хозяин, не стоило спрашивать.
– Да, – согласился князь Килиан. – Но я предпочитаю быть вежливым со своими гостями.
– Значит, я гость? – Брови короля Элларии вопросительно взлетели вверх.
– Ну, не пленник же, как вы, верно, думаете, – снисходительно улыбнулся князь.
– Тогда почему не выпускаете меня из дворца?
– Вас нашли полумертвого на берегу залива. Если хотели умереть, нужно было тонуть в проруби, а не цепляться за жизнь, – отозвался князь. – Сейчас, когда кризис миновал, вы вновь решили сразиться со смертью.
Кордан отвернулся, воспоминания тяжелым грузом навалились на его плечи. Физические раны, которые мучили его тело, пересилили душевную боль, на время вытеснив гнев и обиду. Он сражался уже не с врагами, а сам с собой и со своим желанием выжить любой ценой. Кордан не мог призвать своего зверя, оборот лишил бы его последней искры и сил. Едва удалось коснуться берега, сознание покинуло его, а очнулся он уже здесь.