Пальцы неожиданно свело, а Кордан нахмурился, выдыхая белый пар, будто бы сейчас стоял не посреди тесной комнаты, а под открытым небом. Он поежился от холода.
– Почему слуги все еще не растопили камин? – пробормотал он.
– Мне жарко, – призналась я.
Глубокая морщинка между бровями разгладилась, Кордан понимающе обнял меня.
– Значит, ты у меня становишься снежной дамой? – хмыкнул он, скрывая растерянность за насмешкой. – А это можно как-то остановить? Может, если регулярно греть тебя в постели и не выпускать ночами из объятий, ты растаешь?
– Мне не смешно, – вздохнула я.
– И мне, – признался король. – Но я готов принять тебя любую. Ничего, справимся и с этой проблемой. Тем более климат в стране идеально подходит для тебя, да и экономия на дровах приличная выйдет.
– Я тебе не противна? – робко спросила я, втайне опасаясь, что Кордан разочаруется.
– Еще чего, – подмигнул он. – Тем более ты только наполовину ледяная, а со стороны отца очень даже горяча. Даже можно сказать, огненная.
Я облегченно рассмеялась и притянула к себе элура.
– Ну же, – прошептал Кордан мне на ухо, прижимая к стене. – Согрей меня.
– Ты же оборотень, можешь голый пройтись по морозу, и ничего не будет, – хихикнула я.
– Это кто тебе сказал такую глупость? – усмехнулся он, явно озадаченный моими словами.
– Разве нет? – притворно удивилась я.
– Хочешь проверить и выгнать меня нагишом на улицу? – спросил элур.
– О нет, это было бы опрометчиво – раздеть такого мужчину и лишиться его компании. Я лучше отправлю тебя вон туда.
Палец наглым образом указал на кровать, и я многозначительно подняла брови, дивясь собственной смелости.
– Правильное решение.
Мы рассмеялись. Кордан отступил назад, туда, где стояла кровать, и остановился возле ее края.
– Сюда? – поинтересовался он. – Точно, я правильно расслышал? Не то чтобы я спорю, просто уточняю.
Я подошла вплотную к нему и вместо ответа уперлась ладонями в грудь, толкнула его. Кордан упал, но успел увлечь меня за собой.
– Моя кроткая мышка превратилась в дикую кошечку, – горячий шепот обжег губы, разливая по горлу волнующий жар.
Я пила его поцелуй, наслаждаясь каждым движением. Сильные руки скользили по бедрам, задирая зеленый шелк легкого платья, мои же пальцы опустились на широкий пояс брюк и проворно переместились на железную пряжку, расстегивая ее.
Я чувствовала его желание. Элур точно так же сгорал от страсти, желая поскорее удовлетворить мучивший огонь, полыхающий в нас, испепеляющий все остальные чувства, кроме желания слиться в одно целое.
– Хочешь, я вновь стану кроткой и милой?
Закусив губу, я поймала его взгляд. Я нарочно дразнила его, поглаживая обнаженный торс. Пальцы медленно плыли по рельефным кубикам, а потом плавно спустились вниз, заставляя Кордана выгнуться и еще сильнее прижать меня к себе. Тихое рычание сорвалось с его губ, а взгляд затуманился. Я почувствовала, как терпкое удовольствие растекается у меня в животе расплавленной лавой, и еще крепче сжала бедра. Сильные пальцы вонзались в кожу, помогая двигаться в правильном ритме, с каждым мгновением болезненные волны все больше накрывали меня, заставляя раствориться в огненном вихре удовольствий.
Вскоре, усталые и довольные, мы уснули в объятиях друг друга. Засыпая, мой элур шептал слова любви.
– Хочу, чтобы ты была собой, – говорил он, погружаясь в глубокий сон.
Я положила голову ему на грудь и, совершенно счастливая, закрыла глаза. Я тоже люблю тебя, мой дорогой. Мое чувство ярче солнца, крепче самых высоких скал. Ночь пролетела, словно один миг. Обычно я не слышу, как уходит на рассвете Кордан, но в этот раз отчего-то проснулась. Дверь мягко закрылась за королем, а я ощутила невыносимую тоску, наполнившую сердце. Хотелось броситься следом и удержать, вцепившись в полы камзола, и не отпускать. Постель вдруг показалась холодной и пустой.
Не желая в ней больше оставаться, я подошла к окну и распахнула портьеру, впуская в комнату первые тусклые лучи. За стеклом бушевала метель, крупные хлопья снега падали пушистым белым ковром, грозясь засыпать землю по самые крыши каменных домов, расположенных за лесом. Искрящиеся снежинки мелькали в воздухе, складываясь в очертания женской фигуры. Тяжелый вздох вырвался из груди. Опять она. Когда же наконец нас оставят в покое?
– Убирайся, – еле слышно сказала я.
– Я пришла с подарком.
В голове вновь послышался знакомый голос. Створки окна плавно открылись, впуская зимний ветер и ворох снега, который осел на пол, превращаясь в девушку. Длинные волосы блестящим водопадом упали на плечи, а плотная дымка, служившая одеждой, растворялась у самого пола.
– Мне ничего не нужно от тебя.
– Дар к свадьбе.
Кассия поклонилась, вручая мне сверток, в котором оказалось необыкновенное платье. Невесомый голубой шифон, расшитый крошечными серебряными снежинками и усыпанный сияющими кристаллами, которые казались застывшими на морозе каплями воды с заключенными внутри искрами света.
Наряд был настолько прекрасный, что я непроизвольно приложила его к себе, но, тут же устыдившись мимолетной слабости, кинула подарок на кровать.
– Мне кажется, идеально подойдет для венчания.
– Я уже выбрала свадебное платье, – отозвалась я. – Еще не хватало принимать дорогие вещи от сактар и оказаться их должником.
– Но именно это принадлежало твоей матери. Думаю, она была бы рада увидеть тебя в нем.
Я тут же пожалела о своем небрежном обращении с подарком и осторожно коснулась брошенного платья. Какое красивое, нежное! Вновь взяла его в руки и, закрыв глаза, попробовала вдохнуть запах ткани, но ничего не ощутила. Даже едва уловимого аромата духов или благовоний.
– Как моя мама оказалась в Аманэль? – спросила я, оборачиваясь к Кассии. Если уж пришла без приглашения, пусть ответит на давно мучивший меня вопрос.
Но, кажется, гостья не слишком жаждала делиться со мной этими тайнами. Ледяная дева ответила холодным взглядом.
– Теперь тебе стало интересно узнать о своей семье?
– Хочу услышать историю своих родителей, – пояснила я. – Больше ничего не желаю знать, только о них.
– Твоя мать отказалась от бессмертия ради любовника. Подробности может открыть лишь ее брат. Но ты же не желаешь навестить своего дядю.
– Ты не хочешь рассказать или не знаешь? – грубо заявила я, пресекая язвительное замечание.
– Зачем тебе знать причины? Разве от этого что-то изменится?
– Если тебе больше нечего мне сказать, можешь уходить, – проговорила я.
– Ты такая же упрямая, как Иэлия! – Идеальное лицо Кассии сморщилось от гнева. – Двадцать лет назад она сбежала, поставив под угрозу свой мир, разрушив не только свою жизнь, но и жизнь нашего господина. Именно из-за нее искра его жизни сейчас гаснет и… из-за нее Эллария погрузилась в вечную зиму.
Дева сделала паузу, наслаждаясь эффектом от произнесенных слов. Я застыла, ощутив, как пол уходит из-под ног, а в груди разливается холод, оседая тяжелым камнем. Значит, это не жители Аманэля прокляли нашу страну. Это сделали сактары.
– Да, Лорейн. Ты правильно догадалась.
Кассия прочла мои мысли, довольная произведенным впечатлением.
– Как это произошло?
– Когда мы узнали, что элларийцы вторглись в земли княжества, было уже поздно. Элуры оставили после себя лишь выжженные сады и разрушенный город. Тело твоей матери вернули на родину, а оборотни получили заслуженное наказание.
– Жестоко. В обмен за одну жизнь – страдания сотен тысяч.
– Не просто жизнь. Иэлия была королевой. Если бы она не отреклась от своих предков, то смогла бы превратить всю армию элуров в ледяные статуи, которые растаяли бы под палящим солнцем. Будучи сактаром, она не могла жить в теплом климате, но, будучи королевой, могла лишить себя древней силы и стать человеком. И что это ей принесло? Счастье? Возможно, но слишком мимолетное. Иэлия даже не смогла защитить себя.
Мама. Мамочка. Пальцы вцепились в платье, я крепко прижала его к себе и осыпала поцелуями. Как бы я хотела обнять ее сейчас, побыть рядом хоть один день, хоть час, хоть минуту. Я не выдержала и заплакала, не замечая, что слезы скатываются по щекам и, застывая, падают вниз. Кассия права, элуры убили родителей, но заслужили ли они такую жестокую кару за свой поступок? Сомнений не было. Да, заслужили, но если на боль отвечать жестокостью, можно породить еще большее зло.
– Как снять проклятие? – Я подняла полный страдания взгляд на Кассию.
– Никак, – коротко ответила дева. – Лишь тот, в чьих жилах течет королевская кровь, способен на такое.
– Мой дядя… – задумчиво протянула я.
– Он единственный представитель династии из ныне существующих.
– А как же я?
– О нет, дорогая Лорейн, ты уже избрала свой путь. Бездумно променяла дар крови на корону Элларии.
– Сейчас у меня появился веский повод изменить свое решение.
– Подумай хорошенько. Приняв истинную сущность, ты больше никогда не сможешь жить в Элларии.
– Мне придется расстаться с Корданом? – Новость отрезвила меня, выжигая клеймо печали на сердце.
– Жизнь длиною в вечность и ледяной трон должны скрасить одиночество.
– Только не для меня, – ужаснулась я.
– Дело твое. – Кассия начала растворяться в воздухе, исчезая на глазах, и лишь ее тихий голос эхом пронесся под сводами комнаты, отзываясь болью и страхом: – Одна жизнь в обмен на сотни тысяч. Твои слова. Помни это.
Ледяная дева ушла, а я добрела до кровати и рухнула возле нее на колени, не в силах стоять на ногах. Одна жизнь. Наше с Корданом счастье или жизнь всей страны. Для меня все было очевидно. Предоставив выбор, Кассия на самом деле этот выбор отняла.
Глава 26
– Говорю же вам, эта выскочка боится меня. Не зря же она перестала появляться в общем зале!
Я случайно услышала разговор, не предназначенный для моих ушей. Нэрия стояла невдалеке с двумя девушками и, оживленно жестикулируя, поливала грязью будущую королеву.