– Адепт лер Вларр, я нахожу ваше поведение недопустимым! Почти на грани оскорбления! Не могу мешать выполнению поручения, возложенного на вас главой моего рода и самим императором, но… – тут я без зазрения совести воспользовалась одним из уроков моей наставницы. – Обещаю, что буду предельно осторожна. Да и Мар никому не позволит застать меня врасплох.
– Уверяю вас, так и будет, Кирин, – эльфийку откровенно забавляло выражение растерянности, промелькнувшее на породистом лице блондина.
– А теперь я настоятельно прошу вас покинуть мою комнату, – как по нотам разыграла роль оскорблённой неподобающим поведением визитёра тёмной леди. – По правилам Академии вы уже исчерпали лимит времени, в течение которого можете здесь находиться, без ущерба для моей репутации.
Мар выставила наглого адепта вон, хотя он и пытался сопротивляться. Я переоделась в ночную рубашку и уже собралась скользнуть под одеяло, чтобы с комфортом изучить конспект лекций, по которым завтра гарантированно будет опрос. И тут в мою дверь настойчиво постучали.
Переглянувшись с подобравшейся словно гончая на охоте эльфийкой, накинула халат и осторожно спросила:
– Кто там? – красное пламя в моей душе недовольно заворочалось, явно не одобряя неуместной сейчас прыти незваного гостя.
Раздавшийся в ответ мужской голос был мне незнаком. Только моя компаньонка наградила меня весьма удивлённым взглядом и прижала длинный палец к губам, явно предостерегая, чтобы поскорее услала ночного гостя вон и не вздумала открывать ему.
– Магистр магии смерти Аниар Трейн. У вас все в порядке, леди Ре`Мранн? Если кто-то будет слишком сильно докучать вам, настоятельно рекомендую обратиться ко мне за помощью.
– Благодарю вас. Уже слишком поздно для светских разговоров, магистр Трейн. Прошу меня извинить, я слишком устала за день.
– Спокойной вам ночи, миледи, – вежливо попрощался он.
– Всего хорошего и вам, лорд Трейн, – вежливо попрощалась я.
Про себя же совсем нелюбезно пожелала всем своим настоящим и будущим кавалерам отправляться сразу прямиком в Бездонную Пропасть на веки вечные. Только осложнений личного характера мне сейчас не хватало для полного счастья.
Мар шёпотом рассказала мне то, что посчитала нужным. Я удивилась, что только после того, как с помощью хитрых эльфийских поисковых чар убедилась, что никто и ничто не сможет подслушать наш разговор.
– Держись подальше от этого мага, Соль. В его жилах течёт достаточно крови рода Ре`Эссарр, чтобы попытаться с твоей помощью повысить собственный социальный статус, – взгляд молодой женщины рассказал мне гораздо больше трескучих и часто бесполезных слов. – Из всех трёх воздыхателей, которые обнаружили себя на данный момент, этот – самый беспардонный и бесполезный.
– Спасибо, Мар. Постараюсь не угодить ни в чьи сети. Хотя у меня слишком мало опыта в таких играх, чтобы справиться со всеми проблемами самостоятельно, – я умела честно признаваться, если чего-то не могу или не умею.
– Нам надо посоветоваться с леди Эвелинн Ре`Эссарр. Она этого ухаря тоже на дух не выносит. К счастью, считает достаточно опасным, чтобы не только изучить все нюансы и склонности характера, но и держать этого фрукта на очень коротком поводке. А сейчас надо отдохнуть, Соль. Завтра тебе придётся иметь дело уже не с двумя, а с тремя интриганами. Будь предельно осторожна и никуда не ходи одна. Иначе я не смогу гарантировать твою безопасность.
– Не волнуйся, Мар. На счёт же того, что нам как можно скорее надо обратиться к моей наставнице, честно говоря, сильно сомневаюсь, – видимо, чутьё сразу подсказало причину почти животного ужаса, который тут же заполыхал в моих глазах.
– Прекрасно тебя понимаю, Соль. Учить правила этикета в нашей империи – дело настолько зубодробительное, что нормальный аристократ постарается оттянуть такое сомнительное счастье на возможно поздний срок. Только как Наследнице рода Ре`Мранн тебе придётся научиться следовать им настолько безупречно, чтобы никто не усомнился в том, что ты достойна оказанной чести.
– Мар, пусть они заберут её себе обратно! Больше всего на свете я мечтаю об относительно тихой жизни провинциальной аристократки Солиры Ларрэрр!
– Знаю. Только тебе этого никто не позволит. Придётся играть по навязанным правилам и не просто постараться уцелеть, но и утереть нос всем явным и тайным врагам. Как и тем, кто пытается использовать твой социальный статус в Империи Сиаллорр в своих целях, – глаза у неё стали почти чёрными от обуревающего её гнева. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, каково это, с головой ухнуть в водоворот чужих интриг и козней.
Глава 9
К сожалению, иного выхода у меня не было. Значит, уклониться от вызывающих у меня резкое неприятие уроков танцев и зубодробительного этикета не удастся. Это тоже входило в программу моего дополнительного образования, как Наследницы. Представив, сколько лордов могут попытаться использовать эту возможность, чтобы прибрать к рукам завидную невесту в моем лице, побледнела. Чуть за голову руками не схватилась от осознания всей глубины пропасти, которая уже готовилась распахнуть жадную пасть прямо у моих ног.
Впрочем, сейчас предпринимать что-либо было уже слишком поздно. Поэтому прилежно прочитала лекции и соскользнула в переполненные тревогой сны. Что мне привиделось ночью, утром так и не смогла вспомнить. Память не сохранила даже обрывков. Только раздражало чьё-то явно изучающее внимание.
Утро началось, как обычно, с завтрака в общей столовой. Рядом со мной за столиком теперь постоянно сидела Мар. У тёмной леди временами был весьма скверный нрав. Это, при наличии связей в столице, делало её самым надёжным гарантом того, что мне позволят, хотя бы, спокойно съесть сытный завтрак. Сегодня для нас приготовили гречневую кашу с кусочками овощей и мясом, щедро сдобренную приправами и лесными травами. Только попробовать чудо местной кулинарии мне так и не довелось.
Леди Тэниррэль ловко выхватила миску прямо у меня из-под носа и что-то едва слышно пробормотала. Над едой вспыхнули незнакомые призрачные эльфийские руны. Ухватила одной рукой недоумевающую меня за рукав платья, второй сцапала улику и, ничего не объясняя, потащила по коридору в сторону двери в директорский кабинет. Я открыла рот, чтобы узнать причину столь странного поведения, но не произнесла ни звука. Предостерегающий взгляд глаз цвета сочной летней листвы был полон нешуточного беспокойства за мою дальнейшую судьбу.
Внезапно помрачневший ректор напугал меня почти до икоты. Я неожиданно поняла, что и желающие прибрать меня к рукам, как наследницу рода Ре`Мранн, и те, кто жаждал избавиться от меня, решили пойти ва-банк. В его глазах разгоралось пламя безудержной ярости. Мысленно поблагодарила счастливый случай, что направлен его гнев был не на нас с Мар.
Заставив опасный завтрак сгореть дотла в языках красного пламени, не на шутку встревоженный тёмный лорд что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, а потом нехотя признался:
– Кто-то настолько сильно заинтересован или прибрать вас к рукам, адептка Ре`Мранн, или уничтожить, чтобы больше никому не досталась, что пошёл на крайние меры. Тут замешаны чисто политические интересы. Я не могу гарантировать вам сто процентной безопасности, если вы не будете, как минимум, в моём втором Кольце Окружения. Обещаю, что никогда не пожалеете о том, что доверились мне.
– Простите, лорд-директор, но не могу принять ваше щедрое предложение, – спокойно встретила взгляд, кажется, заглянувший на самое дно моей души. В нём быстро разгоралось искреннее изумление.
– Леди Эвелинн взяла с меня слово, что со всеми затруднениями буду обращаться прямо к ней и к главе моего рода. Заранее просветили, что в недрах империи зреет очередной заговор против императора. Меня считают недостаточно опытной и изворотливой, чтобы выпутаться из такого переплёта и не угодить в ловко расставленные ловушки.
– Вам что-то известно о целях заговорщиков?
– Только то, о чём сразу предупредила моя наставница. Меня прочат на роль марионетки, покорной воле супруга и тем, кто за ним стоит. Возможные кандидатуры неизвестны. На главу моего лорда Тирэна Ре`Мранна одно покушение следует за другим. Правда, пока что, на наше счастье ни одно из них не увенчалось успехом. Так что, прекрасно знаю, что неприятности уже топчутся у моего порога. Не хочу никого впутывать во всё это. Сегодня же посоветуюсь с вашей тёткой. Возможно, вместе нам удастся придумать, как мне выпутаться из паутины интриг с наименьшими потерями. По понятным причинам, брак со мной не может быть заключён до получения диплома. Мой дар будет представлять серьёзную угрозу и для меня, и для окружающих. Слишком уж сильное красное пламя поёт в моей крови.
– Из любых правил могут быть исключения, моя дорогая. Уверяю вас, что брак со мной никак не помешает вашей учёбе, – черные глаза откровенно пожирали меня, но никакого отклика в душе и сердце не вызывали.
– В этом случае жертвой покушения можете стать вы, а не глава моего рода. Вынуждена отказаться от вашего щедрого предложения.
– Тебе достаточно просто назвать меня по имени, даже при одной Мар, – голос звучал вкрадчиво.
Директор даже сделал пару шагов в моём направлении и замер, ожидая, какое решение будет мной принято.
Возможно, кто-то и воспользовался бы таким «восхитительным» предложением, но я слишком хорошо понимала, какие последствия подобного поступка могут прийти слишком скоро.
– Я не могу нарушить принесённой наставнице клятвы. Прошу вашего разрешения навестить её прямо сейчас в сопровождении адептки Тэниррэль.
– Только в моём присутствии! – мужчина смерил меня оценивающим взглядом.
Видимо он запоздало понял, что моя репутация гордой и своенравной девицы имеет под собой реальную почву.
– Хорошо, лорд-директор Ре`Эссарр. Давайте не будем откладывать визит надолго. Может, просветите меня, что там было не так с моим завтраком?
– Я сделал слепок всех плетений и уничтожил опасный не только для вас предмет. Более точно скажу после того, как с этим клубком заклинаний и проклятий поработают специалисты. Там намешана не только тёмная магия. Присутствую проклятья, ледяные магические формулы и незнакомые даже мне усилители воздействия. Впервые сталкиваюсь с подобной многослойной начинкой. Видимо, ваше появление слишком сильно смешало кому-то карты. Вам придётся набраться терпения. Не знаю, сколько придётся ждать исчерпывающего ответа. Уже послал сообщение моей тётке. Она пригласит тех, кому следует знать об этом опасном происшествии.