Больше всего на свете мне сейчас хотелось ухватить дядю Карлы за шкирку и вытрясти из него всю правду, словно из напрудившего на диван в гостиной котёнка. Только подобной глупости я себе позволить, естественно, не могла.
– Нам надо вернуться к началу практических занятий, обеспечив Соль непрошибаемую защиту. Боюсь, что очень скоро в Академии станет так жарко и опасно, что мало никому не покажется, – дар предсказания у Мар был настолько силен, что она практически никогда не ошибалась.
Посоветовавшись, решили, что будет лучше, если тёмная леди сама навестит нас в надёжно защищённом от прослушивания кабинете давнего соратника Императора. Увидеть неприкрытое беспокойство на лице магистра было на грани сильного шока для всех четверых. Мы только сейчас начинали обозревать глубину Бездонной Пропасти, что вот-вот была готова разверзнуться не только под нашими ногами.
Леди Эвелинн Ре`Эссарр выслушала нас молча. В её чёрных, как непроглядная полночь, глазах промелькнуло очень нехорошее выражение. Потом она обвела нас требовательным взглядом и едва слышно выдохнула:
– Вы даже не понимаете, как важно, чтобы Соль не только уцелела, но и не попала в лапы к тому, кто, точно опытный кукловод, дёргает наших врагов за верёвочки. Заговор пронизал все слои общества империи Сиаллорр. Очень немногие рода остались в стороне, не прельстившись на обещание хлебных местечек и полной безнаказанности! Солира, будь предельно осторожна! Нам придётся использовать уроки придворного этикета, чтобы попытаться выманить из их вонючих нор тех тёмных лордов, которые предали своего императора, не сдержав принесённых клятв! – видимо, неописуемый ужас, все же, проступил на моем обычно безмятежном лице.
Поэтому наставница тут же продолжила, назидательно помахав перед моим носом листом бумаги, на который был переписан текст проклятья. Потом вкрадчиво проронила:
– Это колдовское плетение из арсенала ледяных ведьм, девочка. Все гораздо серьёзнее, чем мы предполагали! Я прекрасно понимаю, что тебя раздражают некоторые придворные тонкости. Только, увы, избежать участия в них нет ни единой возможности! Соберись, Соль! От этого зависит не только твоя собственная судьба и честь рода Ре`Мранн!
Я едва подавила уже рвущийся наружу судорожный всхлип. Уроки этикета и прочие премудрости при дворе не вызывали в моей душе ничего, кроме яростного протеста и стремления сбежать. Забиться туда, где никто и никогда не сможет обнаружить.
Кирин сразу почуял моё состояние, грозящее перерасти в неконтролируемую панику с последующей истерикой. Поэтому он просто прижал меня к себе ещё сильнее, и выдохнул, едва слышно, в ухо:
– Доверься мне, Соль. Бездонная Пропасть и Неотвратимая Погибель свидетели, я – не враг тебе и тёмным лордам, не предавшим принесённых обетов!
Глава 14
Я бросила умоляющий взгляд на наставницу, но леди Эвелинн Ре`Эссарр была непреклонна в своём решении. Мне же в данных весьма щекотливых обстоятельствах пришлось подчиниться безмолвному приказу.
– Солира, адепт лер Вларр – самый безопасный для тебя спутник. Уверяю. Но если он посмеет хоть чем-то нанести удар по твоей репутации Наследницы, я раздавлю его как гнилую ягоду! Никто из рода Ре`Эссарр никогда не отступал от принесённых клятв ни на йоту! Кирин, надеюсь, ты прекрасно понимаешь, что тебе доверили не только безопасность моей подопечной? – женщина требовательно воззрилась на блондина, явно ожидая немедленного ответа. – Соль, Аша и Мар будут рядом, чтобы подстраховать нас всех вместе со своими супругами. Заговор явно перешёл в совершенно новую фазу. Поэтому мы все должны приложить усилия, чтобы не оказаться на развалинах всего, что так дорого нашему сердцу!
Я молча вложила свою руку в ладонь Кирина и позволила увести себя в дом леди Ре`Эссарр. Служанки долго возились с моим нарядом и волосами. Очень высокая, рыжеволосая эльфийка долго раздумывала, как бы поэффектнее уложить мою смоляную гриву по последней моде. Её товарка тоже далеко не сразу выбрала платье. С косметикой решили не усердствовать. Лишь наложили на губы жемчужный блеск и подвели глаза тонким перламутровым контуром.
Потом меня подвели к огромному зеркалу от пола до потолка и замерли в ожидании моего вердикта. Я с удивлением рассматривала собственное отражение, откуда на меня взирала незнакомка. Шёлковое платье в тон изумрудных глаз было украшено причудливой золотой вышивкой. Ткань оставляла открытыми плечи, но декольте было совсем неглубоким. Широкий пояс с пряжкой в виде дракона подчеркнул тонкую талию. Макияж же скрыл следы того, что я часто недосыпала из-за усердной учёбы вперемешку с борьбой с то и дело возникающими на моем пути кознями.
Поблагодарила служанок за старания, чуть помедлила, не решаясь выйти в соседнюю комнату, где меня терпеливо ожидали леди Ре`Эссарр и те, кто отвечал за мою безопасность не только перед главой рода Ре`Мранн, но и перед самим правителем империи Сиаллорр. Я понимала, что незаметно за благополучием бедовой наследницы следят и другие стражи, но предпочитала не забивать себе голову. Она и без того уже гудела от невесёлых раздумий. С каждым улетевшим в прошлое днём ситуация становилась все отвратительнее и беспросветнее. Самое страшное, что кроме дяди Карлы Тиверр, все враги, пока ещё, успешно прятались в тени. Они практически ничем не выдали себя.
– Солира, мы тебя уже заждались! Давай не будем попусту тратить время! Его и так осталось совсем немного! Тебе ни в коем случае нельзя пропускать занятия в Академии или дать хоть малейший повод преподавателям быть тобой недовольными! Надеюсь, ты это и сама прекрасно осознаешь! – голос леди Эвелинн Ре`Эссарр свистнул точно плётка-семихвостка, заставляя меня подобраться, точно пантера на охоте, и сделать последний шаг, который вызывал в душе безотчётный ужас, за порог.
Оказаться под прицелом дюжины заинтересованных взглядов я оказалась не готова. Кирин посмотрел на меня с неприкрытым восхищением, посчитав, что мы и так поймём друг друга правильно:
– Соль, не задумываясь, оторву голову любому, кто посмеет подкатывать к тебе! – от этого неожиданного признания, как ни старалась остаться невозмутимой, отчаянно покраснела.
Единственным моим желанием было сейчас, чтобы пол под моими ногами разверзся и избавил от весьма неловкой ситуации. Увы, чуда так и не произошло! Бездонная Пропасть осталась глуха к моим отчаянным мольбам о спасении. В воздухе разлилась мелодия первого танца, отрезая мне возможный путь к отступлению.
К сожалению, пришлось подчиниться обстоятельствам и, сделав невозмутимое лицо, в сопровождении Кирина, подруг и наставницы проследовать в небольшую бальную залу. Там пары уже готовились постигать нелёгкую науку придворного беспредела. Все грозило очень быстро скатиться к банальному беспросветному кошмару! Мои злоключения на этом не закончились.
Увидеть среди аристократов империи не только лорда-директора Вилара Ре`Эссарра, магистра Аниара Трейна, но ещё и дядюшку незабвенной Карлы Тиверр, стало для меня настоящим шоком. Последний был совсем уж тёмной лошадкой. Он вызывал у меня лишь одно почти непреодолимое желание: сжечь его до безобидной горстки пепла и тут же развеять по ветру.
Ужаснулась, увидев, что вся троица сделала шаг вперёд одновременно, и отвесила положенный по этикету поклон, приглашая меня разделить волшебство музыки и танца. Только адепт лер Вларр, видимо, уже никому не собирался меня отдавать. Он по-хозяйски задвинул меня за спину и галантно ошарашил соперников:
– Простите, господа, но леди Ре`Мранн обещала мне все уроки до тех пор, пока не освоит все нюансы и па в совершенстве. Поищите себе другую партнёршу.
Мужчины не посмели затеять грязную свару, справедливо опасаясь праведного гнева хозяйки дома. Только мне совсем не понравилось одинаковое выражение неприкрытой ненависти в трёх парах глаз и синхронно сжавшиеся точно на рукояти меча кисти рук. Леди Эвелинн тут же попыталась снять накал страстей, выделив каждому из отвергнутых кавалеров пару из своих воспитанниц.
Обе мои подруги, естественно, пришли в сопровождении собственных мужей, которые тоже ничего не собирались пускать на самотёк. Я совсем помрачнела, так как все присутствующие кто украдкой, а некоторые и совсем не таясь, разглядывали меня точно причудливое насекомое. Явно готовясь воткнуть в него острую булавку.
Кирин тихонько шепнул мне прямо на ухо, подмигнув наглым каре-зелёным глазом из-под прядей пшеничных волос, упавших на лицо:
– Держись ко мне поближе и ничего не бойся. Отобьёмся. Кстати, навредить тебе с помощью проклятий, магии и даже холодного оружия, арбалета или яда уже не удастся никому. Я основательно поработал над твоей защитой, малышка!
– Адепт лер Вларр! Я, конечно, безмерно вам благодарна! Только никто не давал вам разрешения так беспардонно обращаться ко мне! – красное пламя в моей крови пылало праведным гневом и изрядно постаралось укусить обидчика, хотя бы, словесно.
– Соль, почему ты с упорством обречённого на смерть противишься неизбежному? Неужели думаешь, что когда-нибудь избавишься от меня? Даже и думать об этом забудь, детка! Обещаю, что лично оторву не только руки, но и голову любому, кто посмеет посягать на девушку, которую я собираюсь оставить себе!
– Кирин, что ты себе позволяешь? – в голосе леди Эвелинн ярилась настоящая буря.
Только стоящий рядом со мной возмутитель спокойствия никак не отреагировал на гнев одной из самых влиятельных женщин среди самых родовитых аристократов империи Сиаллорр.
– Я в своём праве, миледи, – и тут он обвёл насмешливым взглядом сразу же помрачневших мужчин, которые находились сейчас в бальной зале. – Кто желает оспорить моё право, может бросить Вызов мне лично. Обещаю, леди Эвелинн, что наглец переживёт наш поединок! – и вокруг нас заплясали языки синего пламени, вызвав возмущённый вопль хозяйки замка.
– Кирин, прекрати портить мраморны