Один шаг спиной вперёд, второй, потом третий и я почувствовала под внезапно вспотевшей ладонью дубовую поверхность входной двери. Полотно из прочной морёной древесины было защищено не только магическими рунами и разного рода наговорами, но и оббито стальными полосами для большей надёжности. Через мгновение преграда с тихим грохотом ударилась об стену, а потом меня оглушило какое-то неизвестное заклятье, погрузившее в глубокое беспамятство практически мгновенно.
Только неведомый злоумышленник явно не учёл в уравнении своей наглой интриги разъярённого ледяного мархарра. Языки синего огня сплелись в клетку. Внутри билась ещё одна ледяная ведьма. Определить возраст вражеской лазутчицы было невозможно.
Стылые зеленовато-голубые глаза с ненавистью смотрели на Кирина, только вокруг не было ни одной возможности, чтобы она могла ускользнуть из ловушки. Молодой человек никак не отреагировал на посылаемые колдуньей на его голову проклятия и сразу же бросился ко мне.
– Это не Академия, а весьма сомнительный проходной двор! Не двигайся, Соль! Надо нейтрализовать гадость, которую навешала на тебя эта паршивка! – взгляд блондина ничего не выражал, но пока он не распутал все плетения, я находилась в глубоком беспамятстве. – Простите, ректор, поступить иначе не вправе.
Адепт лер Вларр пропустил мимо ушей все возражения подоспевшими на помощь лорда-директора Ре`Эссарра и других преподавателей. Всех их мне на помощь привели перепуганные призрачные летучие мышки. Они теперь всегда могли быть рядом со мной и в случае нужды не только звать на помощь, но и применять слабенькую магию. Спрятать от этих живых детекторов их хозяйку никому и ничему не было под силу. Мой сокурсник презрительно посмотрел на маститых магов и поднёс к моему носу флакон с довольно вонючей нюхательной солью.
– Соль, с этой ледяной ведьмой будут разбираться те, кто отвечает за безопасность Империи. Тебе придётся пойти со мной. Во дворце моего деда я смогу защитить тебя практически от любой угрозы. Кому-то совсем не терпится заполучить леди Солиру Ре`Мранн. Причём явно с очень дурными намерениями, – меня подхватили на руки. Взревело синее пламя, создавая портал в родной мир ледяных мархарров.
Мне было нечего возразить. Находиться и дальше в стенах родной Академии оказалось чересчур опасно. К сожалению, в словах Кирина были свои резоны, не согласиться с которыми было невозможно. Когда языки огня опали, перед нами раскинулись владения дяди моего спутника. Лихо раскрученная интрига заставила меня довериться тому, кого считали самым ненадёжным учеником нашего маститого учебного заведения. Только блондин, с тех пор, как всерьёз заинтересовался мной, ни разу не подвёл и не обидел меня.
Владение Леддарр встретило нас начинающимся бураном. Снежные бесы перепугали меня почти до полусмерти. Исполины излучали такое ощущение мощи и гнева, что я невольно попятилась и непроизвольно юркнула за широкую спину своего спутника.
– Вот что, Соль, сейчас ты отправишься в одну из гостевых комнат и, как следует, выспишься. Проклятья я снял, но организму понадобится много сил, чтобы полностью исцелиться от их последствий, – голос звучал мягко, будто сейчас блондин разговаривал с капризным ребёнком.
Естественно, моё врождённое ехидство тут же подняло свою ядовитую голову:
– Больше всего ты сейчас так похож на заботливую деревенскую тётушку.
В ответ меня просто сгребли в охапку и уволокли в уютную комнату без особых изысков. Видимо, он учёл тот факт, что излишняя роскошь заставит меня нервничать нервничать ещё больше. Кирин что-то неразборчиво пробормотал. Мои веки словно налились свинцом. Уже через несколько мгновений я уплыла в глубокий сон.
Проснулась я не столько от ощущения усиливающегося голода, властно сжимающего мой давно пустой желудок, а от того, что меня пристально рассматривают. Решив ничем не выдать, что уже нахожусь в бодрствующем состоянии, чуть приоткрыла ресницы. Впрочем ничего из ряда вон выходящего, не увидела. В кресле напротив, положив на колени старинный фолиант, сидел Кирин. Только блондин отчего-то вместо того, чтобы отыскивать ответы на волнующие его вопросы на пожелтевших от времени пергаментных страницах с неровными краями, изучал мою мучимую недобрыми предчувствиями персону.
– Соль, я в курсе, что уже не спишь. Кого ты хотела провести с помощью такой простой уловки? – каре-зелёные глаза смотрели с мягким укором, что заставило меня предательски покраснеть. Причём схожесть с цветом спелого помидора приобрели не только лицо и многострадальные уши, но и шея. О чём мне тут же и поспешили сообщить. – В Академии сейчас для тебя чересчур опасно. Твои призрачные стражи расскажут о всём, что там происходит. При этом не подвергнут Наследницу рода Ре`Мранн неоправданному риску. Мы так и не смогли дознаться, зачем заговорщикам так понадобилась студентка-первокурсница. Вдобавок, ещё и несостоявшаяся дипломированная проклятийница с очень недоверчивым отношением к жизни и белыми пятнами в прошлом, – чуть циничная улыбка расцвела на породистом лице интригана, а я поняла, что он опять посмеивается надо мной. – Бедная маленькая Соль, в лихой переплёт тебя втянули интриги алчных тёмных лордов. Все следы ведут к ближайшему окружению Императора. Судя по всему, кому-то показалось, что у главы рода Ре`Мранн чересчур много власти в руках оказалось. Похоже, и на трон метят.
– А вас никто и не просил носиться со мной, как курица с единственным уцелевшим яйцом! – с удивлением увидела, как кожа ледяного мархарра пошла колоритными пятнами от бешенства, и даже почувствовала себя слегка отмщённой. – К тому же, не думаю, что ваш дядя, будет в восторге от того, что в его владениях незваные гости, – не удержавшись от проказы, сплела простенькое проклятье и наслала на Кирина лёгкий приступ икоты. Благо, поперхнуться или захлебнуться адепту сейчас было нечем.
– Соль, смотри у меня, доиграешься! Неужели ты думаешь, что сюда можно попасть, не испросив предварительно разрешения у хозяина? Это не проходной двор, как ваша хвалёная Академия! – тут он на несколько мгновений замолчал, снова борясь с очередным приступом «ик-ик» и багровея прямо на глазах от гнева. Наконец, неприятные ощущения прошли, и блондин продолжил. – Соль, я же для твоего блага стараюсь! А ты, а ты! – тут он сердито и, что сразило практически наповал, с откровенной обидой, посмотрел на меня.
– Что я? – и сделала такие наивные-наивные глаза.
Результат оказался ожидаемым. Кирин сгрёб возмущённую меня в охапку. Во взоре разгоралось пылающее синее пламя, что не могло не впечатлить кого угодно. После чего буквально прорычал прямо в левое ухо:
– Соль! Ты невозможна! Я стараюсь тебе помочь, а ты? – и он снова принялся сердито сверлить меня многообещающим взглядом.
– А что я, в конце концов? Я, всего лишь, соблюдаю технику безопасности, которой обязаны следовать все благоразумные девицы брачного возраста при общении с мужчинами. Особенно, если они относятся к тёмным лордам или ледяным мархаррам!
– И как мне обеспечить тебя максимальной защитой, Солира? Неужели прошу так много? – узкие губы сомкнулись в прямую линию, в углу рта прорисовалась скорбная складочка.
– Совсем-совсем ничего больше? – и я скорчила колоритную гримаску в лучших традициях придворных дам империи. – Адепт лер Вларр, нам ещё на первом занятии в «Аргаттской Академии боевой магии, некромантии и целительства» строго-настрого наказали: «Не называйте никого по имени, если это не близкий родственник, вы не собираетесь замуж или уже помолвлены. Иначе вашу судьбу смогут решать уже без вашего на то желания!» То, что я, на свою беду, оказалась не только сильной магианной, но и тёмной леди со статусом Наследницы рода Ре`Мранн, ничего не меняет! Мне следует быть предельно осторожной в подобных вопросах. На кону честь сразу нескольких семейств! Как можно по глупости или наивности сморозить подобную глупость? – и я прикрыла глаза, прекрасно понимая, какая реакция со стороны Кирина может воспоследовать.
– Солира! Прекрати паясничать точно Карла Тиверр! – судя по шипящим ноткам, то и дело проскакивающим в приятном голосе, я, всё-таки, умудрилась его допечь.
– Да что вы говорите? Почему это мне не к лицу поведение, принятое даже при дворе Империи? – перевела взгляд на своего собеседника и с удивлением поняла, что тот попросту подшучивает надо мной.
Он явно раскусил мою не совсем умелую игру и на удочку не попался. Проказливо улыбнувшись, почти промурлыкал:
– Детка, однажды тебе придётся довериться мне полностью. Обстоятельства складываются таким образом, что, кроме очень узкого круга лиц, ты не сможешь полностью доверять даже лорду Тирэну Ре`Мранну.
– Это ещё почему? – я помрачнела, сразу почуяв, что упустила из вида какой-то очень важный нюанс своего и без того шаткого положения.
– Если однажды какой-нибудь леди удастся наложить на него жадные лапы и обзавестись, хотя бы, одним наследником, ты сразу превратишься в бедную родственницу.
– Ты предлагаешь мне обзавестись мужем до окончания Академии, пока ещё выбор велик и многообразен?.. – в ответ донеслось почти звериное рычание.
Видимо, я смогла вывести из себя даже этого только на вид непрошибаемого и ледяного как айсберг блондина. Через мгновение оказалась, словно в железных тисках. Голос, прозвучавший у самого уха, прямо-таки веял ледяным холодом горных вершин:
– Соль, я бы попросил тебя не слишком уповать на так называемую «Совесть». У ледяных мархарров её априори не бывает… – каре-зелёные глаза горели недобрым огнём. Что это было, определить сходу мне так и не удалось.
– Котик, вот никогда бы не подумала, что ты способен ревновать! Да ещё из-за вполне невинной шутки! Отпусти немедленно, иначе… – злость начинала пожирать изнутри мою суть точно лесной пожар жарким и сухим летом.
Никто не давал этому ухарю права мало того, что похищать меня из Академии, так ещё и закатывать нелепый скандал без веской причины.