– Права, – кивнула я и, решив все же вернуть себе инициативу, уточнила: – А о чем вы поговорить хотели?
– Витара, сама я родилась на Тильзане. Громен нас с девочками года четыре как сюда перевез. И семья моя владеет большими сельскохозяйственными аэроплантациями. Так что я очень много о выращивании овощей и других культур знаю и сама не раз думала о том, что хорошо бы придумать способ что-то на Иволоне выращивать… А вчера Рид Громену рассказал о твоих планах, вот я и загорелась желанием любую поддержку тебе оказать, может быть, хоть знаниями какими помогу? А если пойдет у тебя дело, то и у нас в шахте подобное организуем, – присев со мной рядом, деловито изложила стархиня свои мысли. – Тем более скоро тоннель у нас будет связующий, а это значит – возможность постоянного сообщения.
Такое предложение меня очень обрадовало, и я благодарно сжала ладонь стархини.
– Спасибо, ваша помощь очень пригодится. А то у меня одно желание, а знаний толком нет. Мы тут с Грифом опытным путем, едва не наугад действуем с первыми посадками. Так что если расскажете, как и какие растения выращивать, то очень поможете.
– У тебя наверняка все получится. И Рид тебе в помощь, и силы, что другим недоступны. – Эльзана с довольной улыбкой приободрила меня. – Идем тогда, покажешь мне, что приготовила и запланировала, а я уже по ходу буду поправлять и объяснять.
С этим мы и отправились сначала в мой уголок с первыми посадками, потом в пещерку с контейнерами для компоста, и завершающим пунктом этой познавательной (в первую очередь для меня) экскурсии стала пещера, где мужчины готовили мне теплицу. Эльзана забросала меня полезной информацией, надавала массу советов, где-то подправив мои начинания, а за что-то и похвалила:
– Ты молодец, что с почвы начала. У нашей расы не в ходу все эти земные синтезированные продукты, а также неполноценные, как у нас считается, способы их получения. Для незначительной части растений они допускаются. А в остальном стархи используют в пищу то, что выращено в естественной среде. Исключением только космолеты дальнего следования являются, которые оборудованы аэро– и акватеплицами.
Стархи при нашем появлении работу приостановили и сейчас прислушивались к нашему разговору. Поддержка столь знающей и оттого авторитетной для меня персоны многое для меня значила, довольная, я бросила быстрый взгляд на мужа.
– Если б знала я, что так будет, с Тильзана не одежду и посуду бы везла, а землю! Но тебе возможности древней касты в помощь. Проводники и не такое могли. Кстати, – стархиня суетливо затеребила карманы, что-то выискивая, – я вот тебе прихватила семена. Взяла их случайно или с умыслом, сейчас и не вспомню. Всхожесть уже сомнительная, но, может быть, ты сумеешь хоть какие-то из них заставить прорасти.
Под внимательными взглядами окружающих Эльзана передала мне матерчатые узелки, пояснив отдельно по каждому и условия ухода, и использование плодов. Получив такое богатство, я быстро сообразила, что вся загвоздка в количестве почвы – со всеми моими стараниями очень много ее не получится, а для тех же корнеплодов вроде моруса нужен толстый слой грунта.
– Витара, ты молодец, что думаешь так разнопланово, – выслушав мои опасения, вновь похвалила стархиня. – С двумя контейнерами почвы не разгуляешься, а тратить мох на перегной вы не можете, он необходим оленям. Поэтому мы всей семьей вчера делали вам образцы подвесных каркасов, которые пропитываются минеральными растворами. Как их сделать, я тоже научу, и в этой среде придется выращивать первые урожаи. Будете использовать органические отходы. В наших обстоятельствах мера оправданная. С течением времени количество натуральной почвы будет увеличиваться. Мы у себя тоже будем собирать мох, лучшую часть привозить вам, а остальное пустим на перегной. Выделишь нам потом готовой почвы, чтобы развести в компосте необходимую среду.
Стархи вместе со мной принялись изучать привезенные соседями образцы каркасов, выяснять, как они изготовляются, как крепятся внутри пещеры, как пропитываются полезным раствором.
– Одно время я много общалась с одним землянином, он тоже когда-то на сельскохозяйственной базе работал и любил о той работе поговорить, – объяснила я источник собственных скромных познаний Эльзане, – но так много он не знал. С вашей помощью мы действительно сможем рассчитывать на приличный урожай.
Но каким своевременным оказалось вмешательство умной женщины! Мы переглянулись с подошедшим ко мне вплотную мужем, одновременно заметив, как обе девушки с энтузиазмом объясняют Тину и Кролу, как делаются подвесные каркасы. Наша мудрая соседка не только поделилась с нами полезным опытом, но естественно и легко наладила первый контакт между молодыми людьми.
– А что, Рид, – тихонько, с легкой усмешкой прошептала подошедшая к нам Эльзана, посматривая на Тина, – светит пареньку олененок? А то мы бы с вас пример взяли. Ух как мне нравится ваш подход! Сама такая – только дайте мне что-нибудь организовать, да жаль возможности не те. А вот если вы тон зададите, мы подхватим!
Рид под напором соседки не сдался.
– Будет видно, – осторожно пообещал он.
Эльзана смерила нас, стоявших тесно прижавшись друг к другу, лукавым взглядом и качнула головой:
– Еще неизвестно, кто большим спросом пользоваться будет: ваши дети в супружескую пару или оленята в приданое!
Рид, неожиданно довольно фыркнув, обнял меня за талию и сказал:
– Не важно, если все это у нас будет!
Эльзана согласно кивнула и вновь бросила взгляд на увлеченно беседующую пару: Тин и ее дочь уже, кажется, забыли первоначальную тему и говорили о чем-то другом.
– А хорошая у вас в шахте обстановка, вы всему тут особенную атмосферу придаете. Да, нам бы только гильдию перетерпеть, и… поднимем Иволон! А ты, Витара, береги себя. – Стархиня снова бросила на моего мужа взгляд, но уже серьезный, без намека на юмор. – Проводник – это уникальная возможность. Сколько жила, ни об одном не слышала, а тут, на Иволоне… Вам закрепляться надо да детьми обзаводиться.
Повисла пауза. Хоть тревога и беспокойство никого из нас не оставляют, но руки опускать не собираемся.
С обедом Гриф расстарался: и свежий хлеб с ощутимым привкусом меда, и похлебка – все было необычайно вкусное. Рассевшись за столами сообразно собственным предпочтениям, неспешно насладились хорошей и сытной едой. И гостьи наши угощением остались вполне довольны. Особенно девушки, которые, устроившись за одним столом с нашими свободными стархами, весело болтали о чем-то под внимательными взглядами своей матери.
Завершив трапезу раньше своих отпрысков, которые больше были заняты разговорами, чем едой, Эльзана попросила меня проводить ее в нашу комнату. Там стархиня присела на лавку и, придержав меня рядом, серьезно спросила:
– Витара, ты знаешь, что у древних каст женщины обретали полноценные возможности во время ожидания малыша?
Удивленная вопросом, я присела на скамью рядом со стархиней.
– Не тяни с ребенком, – все так же настойчиво посоветовала она.
– Мы решили… – немного растерялась я. – Рид опасается, что из-за карантина и возможного голода мне будет тяжело или возникнут проблемы. Поэтому мы… решили подождать.
Эльзана поджала губы, недовольно качнув головой.
– Вы карантин выдержите. У вас и запасов больше, и олени, и ты что-то вырастить сумеешь. Если стархи с наших других колоний добиться того, чтобы карантин сняли, не сумеют, просто запирайтесь тут и пережидайте.
Подобная позиция меня удивила, я уже открыла рот, чтобы выяснить ее мотивы, когда стархиня сама пояснила.
– Витара, я за свою жизнь не слышала ни об одном Проводнике, – с сосредоточенным видом обратилась ко мне Эльзана, – который носил бы в себе кровь древних. Вы с Ридом, ты так уж точно, не понимаете всей значимости этого обстоятельства. Тебя крайне важно уберечь от любой опасности, это даже важнее признания Иволона официальной колонией стархов. А тебе… тебе, как я убедилась, в этой связи будет важно сохранить семью, не дать вам потерять друг друга. Хороший муж тебе достался, и ты ему под стать.
– Но… – Заминка Эльзаны от меня не ускользнула, вызвав большее недоумение с моей стороны. Что за причина такого волнения? Понятно – карантин, но нашему союзу что угрожает? – Вы опасаетесь, что нашей паре грозит расставание?
– Может так сложиться, что личное отойдет на второй план, оттесненное необходимостью обстоятельств. Тебя могут просто обязать так поступить, – грустно вздохнула стархиня и ласково, по-матерински коснулась моих волос. – Ты женщина, и именно тебе семью хранить и укреплять. Не тяни с ребенком. И неправда это, что с детьми сложнее. Наоборот, сил для жизни прибавится, а в твоем случае еще и стимул бороться появится. Мы тоже непростую жизнь прожили, но о детях никогда не жалели. А идеального времени никогда не наступит… И от всех бед не защитишься. Тебе ведь известно о том, что среди нас предатель. Так что о тебе узнают, если уже не знают. И о твоем вкладе в наше жизнеобеспечение тоже. А Рид не всесилен, так что и на себя надейся!
Смущенная неподдельной заботой и искренним беспокойством, почувствовала, что начинаю испытывать к женщине доверие. Немного помедлив, подняла руку к вороту водолазки и чуть отогнула его, показывая закрепленный на шее ошейник.
– Полагаю, вы напрасно тревожитесь о нашем расставании, – спустя минуту, позволив стархине в полной мере осознать увиденное и сделать выводы, с грустным смешком заверила я. – Ключ у Рида.
Моя собеседница задумчиво молчала. А я, одумавшись, пожалела о мимолетном порыве. Муж просил не болтать лишнего, кто знает, кем окажется этот предатель? Почему бы и не женщиной… Да и вообще, стало стыдно – поспешила посвятить в свою тайну, по сути, постороннего. Но Эльзана осторожно взяла меня за ладошку и, всматриваясь в глаза, спросила:
– Хотела бы я знать, как вы встретились?
Я лишь молча опустила взгляд, испытывая муки самоедства – тут и ее предположений достаточно.