енную вместе с одеялом простыню на бинты и сейчас готовилась перевязать Беккеру руку.
– Ушла, – с сожалением констатировал полковник. – Живучая, тварь!
– Зато башню подорвать не успела, – попыталась найти в происходящем хоть что-то хорошее Лора.
– А толку-то? – Мне подумалось, что они оба просто не понимают всей серьезности сложившейся ситуации. – Запустить излучатель без ключа мы не можем, так что ребята из Очага могут протащить чумную бомбу на Землю в любую минуту. И с этим ни черта не поделать.
– Надо было целиться лучше… – упрекнул сам себя полковник.
– Не надо было устраивать шашни с Очагом, – зло бросил в его сторону я, – тогда не возникло бы всех этих проблем.
– Думаешь, я в этом виноват? – огрызнулся Беккер. – Когда все началось, я еще не родился, Ударник. А когда пришел служить в Пограничную стражу, Очаг уже был нашим врагом, а не другом.
– Не противно было работать на людей, убивших в Центруме столько народу?
– А тебе?
Вопрос получился хлестким, как пощечина.
– Да я понятия не имел о том, что Корпус когда-то сотрудничал с Очагом!
– Я тоже.
Беккер немного помолчал, о чем-то раздумывая, а потом добавил:
– Эта информация держится в тайне даже от офицеров. Только высшее командование Штаба знает подлинную историю возникновения Пограничной стражи, Иван. Впрочем, сейчас это уже не важно, Корпус доживает последние недели. В Клондале, Онелли, Аламее и Сургане местные власти уже разгромили все заставы, а буквально вчера под угрозой сурганского вторжения капитулировала Лорея. Думаю, скоро за нас возьмутся краймарцы, все к этому идет. Марине еще как-то держится, пользуясь своим экстерриториальным статусом, но Штаб уже несколько месяцев существует на осадном положении. По крайней мере трубы в Штабе дымят круглосуточно – жжем бумаги, чтобы не достались врагу. Так что помощи нам сейчас ждать неоткуда. Придется справляться своими силами.
Берндт горько усмехнулся, чуть поморщившись, когда Лора рывком затянула на его плече узел повязки.
– Твои предложения? – поинтересовался я.
Вместо ответа полковник накинул на плечи свою куртку и подошел к громоздившемуся возле стены пульту, пестревшему множеством стрелок и циферблатов. С минуту внимательно разглядывал его, осторожно потрогал торчащие из металлического корпуса тумблеры.
– Все надписи на лорейском, – задумчиво произнес он.
– Тут есть описание, – сказал я, протягивая ему поднятый с пола толстый журнал в потрепанной картонной обложке. – Похоже на инструкцию по эксплуатации с принципиальной схемой установки.
Беккер раскрыл журнал на изображении центральной панели и принялся внимательно изучать его, сверяя картинку с реальностью. Перелистнул несколько страниц, вчитываясь в убористый текст.
– Да, без ключа эта штуковина не заводится, – расстроенно резюмировал он, – от него запускается газовый электрогенератор. Вот этот.
Полковник указал на сложную конструкцию в углу, оплетенную проводами и многочисленными медными трубками разного диаметра.
– Ключ вставляется сюда, – продолжил он, – тут есть специальная прорезь.
Я заглянул ему через плечо. Механизм подключения генератора был изображен на иллюстрации очень подробно, со всеми мелкими деталями. Тут же красовался рисунок самого ключа – непривычной каплевидной формы, с диковинным узором из множества переплетающихся тонких линий…
– Погоди-ка, – произнес я, отстегивая от пояса закрепленный карабином за шлевку брелок. Вблизи он походил на собственное изображение будто брат-близнец. Разглядывая картинку, я снова подивился мастерству неведомого художника, точно запечатлевшего эту безделушку на желтоватом бумажном листе.
– Вот он, ключ, – обескураженно выдавил я. – Похоже, Эйжел утащила с собой совсем не то, что хотела.
– Отлично! – расплылся в довольной улыбке Беккер. – Давай сюда!
– Постой. – Я поспешно сжал ключ-брелок в кулаке. – Это не решает проблему. Эйжел все еще жива, и Очаг по-прежнему готовит свою акцию, а на Земле планируются испытания климатического оружия. Даже если мы запустим установку, это нам не поможет.
– Есть другие варианты? – нетерпеливо перебил меня Беккер.
– Да, есть. Ударить там, где они не ждут. Проникнуть в их мир и разгромить к чертовой матери базу. А потом решать вопрос с военными в нашем мире. Только так мы можем быть уверенными, что Землю не разнесут на куски.
– Послушай, Ударник, – словно маленькому ребенку, принялся втолковывать мне полковник, – если мы перекроем саму возможность открытия проводниками порталов из Центрума на Землю, половина задачи уже будет решена. Да, останутся еще так называемые природные, стабильные порталы, связывающие туннелем все миры «ромашки». В каждом мире есть хотя бы одна такая аномалия. Но контролировать один выход намного проще, чем десятки тысяч людей, способных открыть проход где угодно и когда угодно. Мы должны сделать это, Иван! Мы должны запустить установку!
– Вы ошибаетесь.
Эта реплика, произнесенная тихим и слабым голосом, почти шепотом, разом заставила нас замолчать. Не сговариваясь, мы обернулись в сторону источника звука. Гвен Ки, по-прежнему сидя на полу, потряс головой и принялся тереть запястьями глаза. Кажется, возвращение в реальность давалось ему непросто.
– Вы ошибаетесь, – повторил он. – Работающий излучатель не закроет порталы из Центрума в другие миры…
Ки шумно сглотнул, зашелся в приступе кашля, но все же закончил начатую фразу:
– Он не закроет порталы. Он убьет всех проводников.
Мы застыли, пораженные этим откровением. Видя наше замешательство, бывший ассистент ученого пустился в объяснения, периодически останавливаясь, чтобы перевести дух:
– Когда человек впервые проходит вратами в Центрум, между ним и нашим миром устанавливается некая ментальная связь. Мы не знаем ее природы, но именно благодаря ей проводники совершенно точно чувствуют места, где смогут открыть портал, и аномальные участки, где это невозможно. Профессор Хольте считал, что в момент инициации в мозг реципиента заносится какая-то информация, и одновременно меняются нейронные взаимодействия, благодаря чему проводник всегда остается на связи с Центрумом, где бы он ни находился, в своем родном мире или здесь. По этому каналу человеку передается некая информация в момент открытия врат, благодаря ей он определяет подходящий момент, чтобы шагнуть в портал. Частота, на которой работает наш передатчик, действует на все живые организмы, у обычных людей излучение вызывает тошноту и головокружение. Причем, что удивительно, на уроженцев Маранга оно влияет сильнее, чем на местных жителей. А людей со способностями проводника это излучение убивает. Профессор предполагал, что в этом как-то задействован тот самый ментальный канал. По нему в мозг поступает смертельный сигнал. Это основная причина, по которой устройство до сих пор не было испытано на практике.
– Чушь какая-то… – пробормотал полковник.
– Увы, но это так, – снова откашлявшись, произнес Ки. – Можете мне не верить, но я говорю правду. Запуск излучателя уничтожит всех живущих ныне проводников, всех, кто когда-либо открывал врата в Центрум.
Все это звучало настолько чудовищно, что я просто оторопело хлопал глазами, пытаясь уложить услышанное в голове. План, поначалу казавшийся вполне разумным, трещал по швам и рушился, словно карточный домик. Однако озвученные ассистентом ученого доводы, кажется, не произвели на Беккера ни малейшего впечатления.
– Да и бес с ним! – воскликнул он. – Если нет других вариантов, нужно действовать. Раз уж эти, из Очага, передохнут от вашего излучателя, как чертовы тараканы, это будет разумной жертвой. Ударник, давай сюда ключ!
Я сжал продолговатый металлический лепесток покрепче и отступил на пару шагов. Самоуверенность полковника меня немного удивила и обескуражила, но вот его легкомысленное отношение к судьбе других проводников… И тут же из подсознания вынырнуло воспоминание, пронзившее меня насквозь, будто разряд молнии.
Тесная комнатка в центральном здании Штаба. Эйжел только что открыла портал, вытащив из Очага двух своих товарищей. Пытаясь ее остановить, я швырнул лампу – тяжелую, крепкую, она даже не разбилась при падении. На полу полусидит-полулежит Беккер, кажется, у него сломана рука. «Как с порталами работают, сволочи, – с завистью в голосе произносит он, – вы бы так смогли, Иван?» – «Нет, – отвечаю я, – а вы?» – «Я вообще не проводник, – вздыхает он, – мой отец был проводником, он меня сюда и привел. А я… Что ни пытался делать, не выходит. Видно, не судьба».
Он не проводник! Он не умеет открывать порталы! Ему-то при включении излучателя как раз ничего не грозит!
На всякий случай я прислушался к собственным чувствам. Нет, гибель ради благого дела, ради спасения собственного мира казалась мне поступком благородным… Вот только я совершенно не хотел смерти ни в чем не повинных Кальки и Деда, Хмеля и Ведьмы и тысяч других незнакомых мне людей, шагнувших однажды с Земли в этот странный и полный неразрешимых противоречий мир. Черт возьми, я не хотел смерти Лоры, которая сейчас смотрела на Беккера большими растерянными глазами.
– Дай ключ, Ударник! – Полковник угрожающе надвигался на меня, словно танк на окопавшегося в траншее солдата, сжимающего в руке последнюю гранату. Я снова взглянул на свою спутницу, однако та даже не смотрела в мою сторону. Она смотрела на Берндта, причем взгляд ее был исполнен боли, тревоги и отчаянья. Она сопереживала ему, сопереживала всем сердцем!
– Ты тоже поддерживаешь эту дурацкую затею… Лора Беккер? – обратился к ней я.
– Догадался? – Лицо девушки исказила кривая улыбка. – Хорошо, я скажу. Я не согласна с решением Берндта, но, боюсь, у нас нет другого выхода.
– То есть ты готова умереть?
– Если это необходимо, то да, готова.
Не ожидал я от нее подобной твердости. Конечно, мы пережили вместе не так уж много испытаний, но я все-таки надеялся, что смогу рассчитывать на нее в трудную минуту. Стоп, что это со мной? Укол ревности? Удивительно, ведь еще недавно я сам был готов ее прибить за извечно развязную и хулиганскую манеру поведения…