Мэтт, как безумный, сражался со зверем, а девушка в отчаянии принялась колотить теперь уже бесполезной винтовкой по голове волка. Однако все эти удары были зверю нипочем, а Мэтт выбивался из сил. Лэйси уже была готова наброситься на хищника и, схватив за загривок, оттащить от Мэтта. Как вдруг совсем рядом раздался сухой треск револьверного выстрела. Волк тут же отпустил свою добычу, скуля, заковылял и вскоре исчез среди деревьев.
Девушка обернулась посмотреть, кто же ее спаситель, и не поверила своим глазам.
ГЛАВА 7
Трэй проснулся от неутоленного желания. Полтора месяца прошло с тех пор, как он в последний раз был с женщиной – месяц перегонял скот и вот уже две недели как добирался домой. Шлюха, к которой Трэй завернул в Джулесберге – не в счет. С ней у него ничего не вышло, и удовлетворения эта встреча не принесла.
Но ничего – сегодня он, даст Бог, все же доберется до ранчо и его плотский голод будет наконец утолен.
Трэй собирался остаться на этот раз в своем доме надолго: привести себя в божеский вид, посмотреть, как его супруга уживается со старым Буллом, а потом отправиться в Маренго. Там в таверне «Виски Пита» можно провести ночку-другую с Сэлли Джо.
Сэлли Джо была певичкой. С тех пор как она появилась в этом городе два года назад, он исправно наносил ей по три визита в неделю. И хотя шлюхой ее никто не считал, в постели она была несравненна, и Трэй дождаться не мог, когда они увидятся вновь.
От этих воспоминаний он даже невольно улыбнулся. У него была на ранчо законная супруга – молоденькая, симпатичная шлюшка. Надо быть полным идиотом, чтобы не воспользоваться этим и не завалить ее где-нибудь в укромном местечке. Девчонка вполне может оказаться очень даже ничего. Если же она окажется неопытной, то ее можно будет и кое-чему подучить.
Выбравшись из своего лежбища, Трэй проделал ту самую ежеутреннюю рутинную работу, с которой начинались его дни с тех пор, как он перепоручил стадо Коулу. Разведя костер и вскипятив воды для кофе, молодой ковбой подумал, что был бы дико рад наконец нормально поесть. Ужины его состояли исключительно из куропаток, которых он стрелял из седла и зажаривал на угольях костра. На завтрак была солонина, опять же поджаренная, сухари и кофе.
Где-то около полудня Трэю стали попадаться приметы родной местности – рощица тополей, бычьи черепа, гвоздями прибитые к стволам деревьев, куча выбеленных солнцем и дождями бычьих костей. Он подумал, что еще сегодня может попасть домой, хотя уже заметно стемнело.
Около шести часов вечера Трэй заметил слабый огонек керосиновой лампы в кухонном окне ранчо и ощутил странный прилив энтузиазма. Ему вспомнилось красное платье, облегавшее женственные изгибы красивого, молодого тела, и он понял, что хочет увидеть свою жену.
Улыбка тут же исчезла с его лица, как только Трэй услышал доносившийся из тени ворот голос Булла.
– Ты, как я понимаю, ищешь ту шлюху, на которой женился?
– Именно, – соскочив с мустанга, он направился к воротам. – А как тебе она? Ну разве не красавица? Спорить могу, что ты горд тем, что заполучил себе в невестки такую милашку. Булл презрительно фыркнул:
– Нет на свете такого человека, который стал бы гордиться тем, что в его семью вошла проститутка.
– Знаю, что ты именно так и думаешь, – ответил Трэй, пропустив мимо ушей его сарказм, – Вот сейчас пойду и как следует поздороваюсь с ней.
– Ты ее здесь не ищи.
– А где же прикажешь мне ее искать? – он не спеша приблизился к Буллу и глаза его угрожающе сузились. – Это ее дом. Где же ей быть?
Трэй сделал еще один шаг и подошел почти вплотную к человеку, к которому обращался раз в год по обещанию.
– Ты что же, не пожелал пустить ее в дом?
– Не совсем так. Она не пожелала оставаться здесь. – Губы Сондерса-старшего скривились в глумливой усмешке. – Слышал, что она познакомилась с твоим старым дружком Мэттом.
– Не знаю так все это или нет, но, слава Богу, хоть Мэтт приютил ее. – Он вернулся к своему мустангу и вскочил в седло. Уже натянув поводья, Трэй сказал: – Не сомневаюсь, что у меня будет о чем поговорить с тобой, когда я найду Лэйси и выясню у нее, как все было на самом деле. Ты мне чего-то недоговариваешь, старик.
Молодой человек галопом поскакал прочь, старый Булл озадаченно поглядел ему вслед. Да, Сондерсу-старшему явно не светило ввязываться в конфликт со взбешенным Трэем.
Трэй поскакал напрямик через пастбище. Если Лэйси не пожелала оставаться на ранчо, стало быть, ее приняли соответствующим образом. Нет, он выяснит, что произошло и, если все именно так, как он и подозревал, то тогда держись, Булл Сондерс!
Трэй с отвращением вспомнил о тех бесчисленных проститутках, которых его папочка на протяжении многих лет таскал в дом, позоря свою жену. Вспомнил он и про ту индианку, которая поселилась у них и исполняла все его постыдные прихоти.
Трэй сочувствовал этой несчастной женщине и не мог понять, почему она в одну из ночей не прирезала его спящего или хотя бы не сбежала от него. Видимо, ей просто было некуда деваться, поэтому она и вынуждена была терпеть его побои и унижения.
Полчаса спустя он уже стучал в дверь дома Мэтта. Хосе Перес, муж Лупы, открыл ему. Улыбнувшись во весь рот, он сказал:
– Раненько ты, Трэй. Уже успел до Додж-сити и обратно?
– Не совсем, но почти, – улыбнулся Трэй. – Они бы совсем отощали, надумай я гнать их до самого Додж-сити. Нет, пару недель назад, я распрощался с ними. Понимаешь, мне вдруг очень захотелось домой.
Хосе заговорщически улыбнулся:
– Не стану тебя корить за то, что ты сбежал. Твоя жена – настоящая красавица. Должен заметить, что она даже слишком хороша для такого сорвиголовы, как ты.
Молодой человек сумел скрыть свое удивление от комплиментов, раздаваемых этим мексиканцем в адрес его юной жены. Он и сам знал, что она красивая, но чтобы она была для него слишком хороша?! Парень, что, так и не усек, что это проститутка?
– А где Мэтт? Он здесь? – Трэй поспешил сменить тему.
– Нет его, Трэй. Скорее всего, он ужинает у Лэйси. Они часто ужинают вместе. Я слышал, как его пес тут лаял, может, рысь гнал. Они, наверное, пошли взглянуть, не загнала ли собака рысь на дерево. Они уже пару раз так ходили.
– А что, моя жена разве не тут живет? – удивился молодой человек.
– О нет, нет. Она живет в доме старика Джасперса. Он ведь умер вскоре после того, как ты уехал перегонять скот.
Трэй стоял, пытаясь склеить все рассказанное ему воедино. Все, оказывается, пошло не так, как он предполагал.
– Ну ладно, – сказал Трэй, поворачиваясь и сходя с крыльца. – Я поскакал туда, может, еще их застану.
Он изнемогал от голода и усталости, когда добрался до маленького, уютного коттеджа Джасперса. Когда на его стук не последовало никакого ответа, Трэй толкнул дверь и вошел.
Стоявшая на столе зажженная лампа свидетельствовала о том, что оба не так давно ужинали. При виде ломтика ветчины на одной из тарелок у него слюнки потекли и он невольно улыбнулся. Не долго думая, Трэй схватил его и начал с жадностью есть. На плите стоял еще теплый кофейник. Он отхватил от куска солидный ломоть мяса, положил его на тарелку, даже не удосужившись взглянуть, чистая она или нет, и подцепил ложкой из кастрюли две огромные картофелины. Мыча от удовольствия и напрочь позабыв о всех хороших манерах, которые когда-то пыталась привить ему мать, Трэй уселся за стол и набросился на еду.
Когда молодой человек утолил, наконец, свой звериный голод, он запил ужин большой кружкой кофе и огляделся.
С тех пор как Трэй в последний раз был у Джасперса, здесь все изменилось до неузнаваемости. На столе была расстелена красивая скатерть в цветочек, на окнах висели новые занавески в тон скатерти. Что-то не мог он припомнить, чтобы у Джасперса было так уютно. Вспоминалась только копоть да грязь.
«Похоже, что эта потаскушка еще и неплохая домашняя хозяйка», – с некоторым изумлением отметил про себя Трэй.
Вспомнив о том, что Мэтт и Лэйси отправились вслед за собакой, он вышел из дома и вскочил на своего изрядно уставшего мустанга.
– Ничего, ничего, старик. Обещаю тебе, что сегодня получишь от меня целый мешок овса, – похлопал он по шее маленького пони.
Молодой человек без труда разыскал следы, маленькие – Лэйси и побольше – Мэтта. Вечер был ясный, светила полная луна. Он проделал уже довольно изрядный путь, как вдруг тишину прорезал истошный крик. Такого вопля ему еще слышать не приходилось. Трэй тут же пришпорил своего мустанга и помчался вперед, по правлению к деревьям.
Представшая его взору сцена заставила заледенеть кровь в жилах. Мэтт, лежа на спине, боролся с огромным волком, а какой-то мальчишка-подросток исступленно молотил зверя по голове прикладом винтовки. Со стороны края просеки доносился остервенелый собачий лай. Он инстинктивно выхватил свой «кольт» из кобуры и пальнул в воздух. Странно взвизгнув, хищник выпустил Мэтта и помчался наутек, в сторону горы. За ним бросилась собака. Трэй исступленно завертел головой, ища глазами Лэйси. Страшно было и подумать, что волк мог загрызть ее.
Мэтт уселся на снегу, а мальчишка-подросток удивленно, даже скорее ошеломленно, уставился на него.
– Ну, привет тебе, Мэтт, – бросил Трэй. Когда вокруг он не обнаружил никаких распростертых на снегу тел, то успокоился, решив, что Лэйси просто не было с Мэттом. В конце концов, она могла просто спать, когда он заходил в коттедж.
Дунув в ствол, Трэй полез в нагрудный карман за патроном, чтобы дозарядить барабан. Усмехнувшись, он подмигнул Мэтту и сказал:
– Волчонок-то чуть тебя не прикончил, ты как считаешь?
– Это уж точно, – отозвался тот, отряхивая снег с рукавов и оправляя воротник куртки, на котором остались следы от волчьих клыков. – Каюк бы мне был, если бы ты не подоспел вовремя.
Помолчав, он спросил:
– А чего это ты так рано? Со стадом что-нибудь не в порядке?