Погоняя своего мустанга, идущего мерной поступью, Трэй ломал голову над тем, чего хотел добиться старик Сондерс этим пожаром. Ведь он же сам не желал, чтобы Лэйси жила с ним под одной крышей. Может, Булл рассчитывал на то, что она будет в доме и сгорит вместе с ним? Или же надеялся, что если у нее не будет крыши над головой, то она тут же уедет отсюда?
«Какими бы, однако ни были его злодейские планы, осуществиться я им не дам», – подумал Трэй, и жесткая складка пролегла у его рта. Лэйси уцелела, и с этим придется считаться. И если ему, Трэю Сондерсу, удастся убедить жену жить с ним, он, как только она выздоровеет, выстроит свой собственный дом.
Когда Трэй остановил мула у ранчо, Лэйси очнулась и подняла голову. Чувствуя, что она напряглась, он успокоил ее.
– Ничего не бойся, Лэйси. Ничего с тобой не случится – клянусь тебе, – решительно произнес парень.
Сжимая ее в объятиях, он осторожно слез с коня. В эту же секунду на крыльцо вышел Булл. В его узеньких, маленьких глазках вспыхнуло удивление, которое тут же погасло.
– Что с девчонкой? – своим обычным недовольным тоном осведомился он.
– У «девчонки» есть имя, – холодно возразил Трэй. – Так что зови ее Лэйси или моей женой. И не строй мне невинные глазки, старый негодяй! Благодари Бога за то, что тебе не удалось то, что ты задумал.
– Не понимаю, о чем ты говоришь. – Булл посторонился, пропуская его с Лэйси на руках в дом. – Ничего я не задумал, – стал отпираться старик.
Сын презрительно усмехнулся. Он видел, что тот лжет. Все эти его высокомерные отговорки скрывали страх и растерянность. Это чувствовалось и по его голосу. Трэй угрожающе произнес:
– Так вот, слушай. Я тебе это говорю в первый и последний раз: если ты хоть однажды пальцем дотронешься до Лэйси, это будет последнее, что ты сделал в своей поганой жизни. – Высказав это, молодой человек зашел на кухню и, повернувшись, ногой захлопнул дверь перед самым носом у родителя.
Внезапно до него дошло, что он находится не в кухне, а в спальне своей матери. Осторожно положив жену на край постели, Трэй стал разматывать одеяло, в которое она была укутана.
– Разденешься сама? – спросил он. Лэйси кивнула. Подойдя к шифоньеру, он достал оттуда тонкий халатик и подал его ей.
– Помочь тебе надеть его?
Она покачала головой.
– Нет, нет, я сама, – едва слышно ответила Лэйси. Трэй продолжал стоять и смотреть на нее.
– Ты отвернись, пожалуйста, или выйди.
– Черт возьми, Лэйси, – пробормотал он. – Я ведь всякую тебя видел. Ты что же, считаешь, что я такой зверь и тут же наброшусь на тебя?
Она молчала. Дрожащие пальцы ее скользили, расстегивая рубашку. Трэй заметил, как лоб Лэйси покрылся испариной.
– Нет, конечно, я так не думаю, – слабым голосом ответила молодая женщина. – Но разве тебе не приходилось слышать о женской стыдливости?
Он был в явном замешательстве. До сих пор ему действительно не приходилось иметь дело со стыдливыми женщинами, и только сейчас Трэй начинал постигать разницу между стыдливыми и бесстыдницами.
– Прости меня, Лэйси, – сказал он, помолчав. – Я просто забыл, что мы, по сути дела, едва знакомы. Просто мне показалось, что тебе нужно помочь надеть халат.
Она вымученно рассмеялась:
– И знаешь, ты не ошибся. Я даже пуговиц расстегнуть сама не могу. Так что ты уж помоги мне.
Счастливая улыбка осветила лицо Трэя, когда он, присев на край постели, мягко отстранил ее руки и стал расстегивать пуговицы на рубашке.
– Лэйси, – обратился Трэй к ней, – я просто не знаю, что с тобой делать. Иногда ты бываешь такой упрямой, что мне хочется взять и хорошенько тебя, встряхнуть.
– Хочу тебя с самого начала предупредить, – негромко сказала она, продевая руки в узкие рукава халата. – Ты лучше руку на меня не поднимай.
– Вот оно как! А что, разве такая козявка, как ты, сможет меня побить?
– Побить-то не побью, а вот пристрелить, пожалуй, смогу, – ровным голосом предупредила его Лэйси.
– Вижу, что мне придется отобрать у тебя этот детский пистолетик и спрятать его подальше, – предупредил Трэй.
– Не спрячешь, – сказала молодая женщина, оглядывая себя в новом одеянии.
– Вот и все, – объявил Трэй. – А знаешь, ты в нем другая. Тебя это не смущает?
У Лэйси был изумленный вид – ее муж помог ей переодеться и при этом не обратил никакого внимания на ее наготу.
– Ну и дурачок же ты, Трэй Сондерс, – она светло улыбнулась ему.
– Ничего подобного. Я просто обхожусь с тобой, как с годовалой телочкой, которая не в состоянии сама выбраться из грязи.
– Как это, что-то я тебя не пойму…
– А в таких случаях надо просто продолжать тихо и ласково говорить с ней, а самому тем временем незаметно накинуть ей на шею арканчик – без него ее никак оттуда не вытащить.
– Ну и ну, – теперь Лэйси была немного озадачена. – Не могу понять, как женщину можно сравнивать с какой-то коровой.
– Леди, – муж ласково дотронулся пальцем до ее щеки. – У меня и в мыслях не было равнять вашу прекрасную фигуру с коровой.
Она вспыхнула от смущения, внезапно вспомнив, что ее тело для него давно не тайна.
Трэй, прыснув, не выдержал и чмокнул ее в лоб.
– Не бойся, родная. Я сейчас на твои прелести даже не глянул.
Лэйси взглянула в его лукавые, притягательные глаза и не смогла удержаться от улыбки.
– Как же, не глянул! Лгунишка!
Муж, хмыкнув, встал и направился к туалетному столику. Выдвинув один из его маленьких ящичков, он извлек оттуда ключ. Вернувшись к постели, Трэй вручил его ей.
– Сейчас я отлучусь ненадолго: съезжу и привезу Энни. Попрошу ее помочь тебе сменить остальное белье. Я захлопну за собой дверь, так что ты можешь не бояться и подремать немного. Никто тебя не побеспокоит.
– Ты так добр, Трэй, спасибо тебе за все, – тихо поблагодарила его Лэйси.
– Тебе не за что меня благодарить, – лицо молодого человека помрачнело. – Я твой муж. Я просто поступил так, как на моем месте поступил бы любой мужчина, спасающий свою женщину.
«Свою женщину», – повторила она про себя, когда дверь за Трэем со щелчком захлопнулась. От этих слов повеяло чем-то постоянным, падежным. Когда Лэйси наконец заснула, на губах ее играла улыбка.
ГЛАВА 25
С тех пор как Лэйси потеряла ребенка и крышу над головой, уже успело миновать три недели. Она постепенно оправлялась от болезни, к ней возвращались силы. Не забывала Лэйси и Энни, которая по три раза в неделю появлялась у нее и потчевала разными разностями. Улучшался и аппетит. Трэй ежедневно отпаивал жену крепким говяжьим бульоном.
«Как повар, он, конечно, оставляет желать лучшего, – смеялась про себя Лэйси. – Все у него всегда переварено или недосолено, или наоборот». Но она ежедневно и без возражений поглощала все, что приносил Трэй – он ведь от души старался ради нее. Кроме того, молодая женщина не могла не заметить, что муж ее избытком опыта по части балования женщин явно не грешил.
Доктор разрешил ей вставать с постели уже на вторую неделю.
– Пожалуйста, старайся не волноваться и не перегружать себя, хотя бы первые несколько дней, – предостерег он. – Вот потом, когда окончательно почувствуешь, что силы к тебе возвращаются, понемногу можешь начинать делать легкую работу по дому, например стряпать.
Карсон взглянул на стоявшего у изножья кровати Трэя.
– Супруг твой – повар никудышний. Тот бифштекс, которым он меня накормил вчера вечером, был жесткий, как подошва.
– Ну почему? Мне нравится, как он готовит. – Лэйси невольно встала на защиту Трэя. – Он такую вкусную яичницу с беконом поджаривает.
– Ну, конечно, конечно, – замахал руками доктор, – Разумеется, ты на его стороне. —
Он закрыл свой маленький черный саквояж.
– Жены всегда за своих мужей горой, вне зависимости от того, правы те или нет.
– Правильно, – поспешил согласиться с доктором Карсоном Трэй, пока его жена не начала утверждать обратное. Ему очень хотелось, чтобы она была на его стороне.
Этот разговор всплыл у Лэйси в памяти, когда она застилала свою постель. Постепенно у них с мужем начинали налаживаться нормальные человеческие отношения. Они очень много друг с другом беседовали, в особенности по вечерам, сидя на веранде и наслаждаясь прохладным летним ветерком. О своей матери Трэй всегда рассказывал с нежностью и легкой грустью. Было видно, что ему очень ее не хватает, но иногда у Лэйси складывалось впечатление, что ее уход из жизни сын воспринял даже с некоторым облегчением. Она еще более утвердилась в своем мнении, когда он рассказал ей о тех жестокостях и побоях, которые ей приходилось претерпевать от Булла Сондерса.
Лэйси тоже много рассказывала о своей матери, которую она уже толком и не помнила и с которой в ее памяти ассоциировался запах яблок и задорный, заразительный смех.
Поведала молодая жена и о своем отце, очень спокойном, нежном, порядочном человеке, обожавшем читать, который никогда не смог бы вписаться в такую жизнь, как у них на ранчо, с ее нравами и жесткими правилами.
Разгладив складки на покрывале, Лэйси вышла из комнаты. Затем она застелила постель Трэя и немного прибрала у него. В комнату Булла Лэйси не заходила никогда. Она никак не могла заставить себя прикасаться к тому, к чему прикасались руки этого человека. Даже сидеть за одним столом с ним во время обеда было для нее пыткой. Несколько раз ей случалось перехватывать его полный ненависти взгляд, устремленный на сына. После недолгих раздумий она пришла к выводу, что со стороны старика ее мужу грозила опасность, едва ли не большая, чем ей.
Когда Лэйси уселась за стол в огромной, чисто убранной кухне, она услышала, как ковбои собираются отправляться на перегон скота. Подперев ладонью подбородок, Лэйси принялась наблюдать за ними из окна.
Каждый раз, когда она видела, как они готовятся к очередному предприятию, сердце ее начинало ныть по мужу. Опасная это была работа – гонять полудикий скот! Ковбои должны были найти возможность собрать скот и перегнать его для клеймения молодняка. Можно оказаться раздавленным копытами обезумевших животных. Можно погибнуть от молнии в грозу. Можно… Да мало ли всяких опасностей подстерегают людей в открытом поле?!