– Я твой отец, – повторил он.
– Когда? – спросил я. – Когда ты им был?
Его зрачки превратились в маленькие точки, ноздри раздулись. Теперь он не пах жасмином. Он пах страхом.
Мой клинок плотно прижался к его клинку, удерживая его, тесня его назад. Между нами запульсировала целая вечность лжи.
Но вот он отбросил меня и отступил на несколько шагов.
– Я пытался искупить свою вину перед тобой, – прорычал он. – Ты не сможешь этого сделать. Сын. Давай начнем все сначала. У нас еще есть время.
Я ослабил хватку на мече. Ослабил защиту. И уставился на него во все глаза.
– Время? Сейчас?
Его глаза сверкнули торжеством, и он бросился вперед, как я и ожидал. Его выпад был яростным, выбивающим оружие из моей руки. И тогда он улыбнулся, готовый вонзить в меня свой клинок. Но едва он шагнул вперед, как я метнулся к нему быстрее и, оказавшись грудью к его груди, вогнал свой нож ему в брюхо.
Его глаза широко распахнулись.
– Твое время вышло, – прошептал я. – Отец.
И я позволил ему упасть к моим ногам.
Янакрыл ее своим телом, защищая. На нас сыпались металл, дерево и огонь.
– Рейф, – прошептала она.
На долю секунды нас обоих охватило облегчение, а потом битва снова сомкнулась над нашими головами. Мы вскочили на ноги, хватая с земли щиты и оружие. В воздух взметнулось облако дыма, и ошеломленные венданцы устремились к нам – взрыв дезориентировал их не меньше.
– Я должна добраться до того утеса, Рейф. Мне нужно обратиться к ним, пока мы все не погибли.
И мы побежали под укрытием скал. Я уже видел то место, которое она искала, но тут перед нами встал наместник Янос. А за его спиной были некогда капитан королевской стражи Морригана, канцлер и отряд из пяти солдат.
Янос шагнул вперед.
– Отдай ее.
– Чтобы вы насадили ее голову на пику? – ощетинился я.
– Это решит Комизар.
Мой кулак на щите сжался. Я ощутил, как волдыри на моих ладонях лопаются, а между пальцами проступает жидкость.
– Обрыв прямо за нами, Лия. Беги!
Я отчаянно взмолился про себя, чтобы она хотя бы раз в жизни не стала со мной спорить. А потом я услышал, как она побежала.
Канцлер улыбнулся.
– Там тупик. Ей некуда бежать. Ты только что сам загнал нашего кролика в угол.
– Это если ты сможешь пройти мимо меня, – парировал я и поднял меч.
– Мимо нас, – поправил непонятно откуда взявшийся рядом со мной Дрегер.
А подле него я увидел Джеба.
Ямчалась к скале, и легкие мои горели от дыма. Я отчетливо расслышала отчаяние в голосе Рейфа: «Беги!» Но в данный момент умирали слишком многие. От этой битвы проигрывали все, кроме Комизара. Долина вовсю грохотала сражением. Так что же мне нужно было сделать, чтобы они услышали меня?
По моему лбу струился пот, глаза щипало, я с трудом разбирала дорогу перед собой, но вдруг она мелькнула снова – синева, какая-то непонятная деталь, недоступная взору. Я хватала ртом едкий воздух, пытаясь разглядеть ее сквозь дым, и тут из мутной пелены передо мной вышла Каланта, которая преградила мне путь.
Она была одета так, как я никогда не видела ее одетой прежде. Больше она не была хозяйкой Санктума. Теперь это была свирепая воительница с саблями и ножами на обоих боках. Один из ножей раньше принадлежал мне. В его сверкающих драгоценных камнях отражались языки пламени.
Костяшки ее пальцев были сжаты, а сабли – готовы к удару.
Я медленно вытащила и свой меч.
– Отойди в сторону, Каланта, – попросила я, ожидая, что она вот-вот набросится на меня. – Я не хочу причинять тебе вреда.
– Я здесь не для того, чтобы остановить тебя, принцесса. Я здесь, чтобы сказать, что тебе нужно поторопиться. Обратись к ним, пока остались еще те, кто сможет рассказать об этом дне. Они желают не этого. Они желают надежды.
И тут из завесы дыма на меня набросился советник Комизара с топором в руке. Он был уже готов разрубить им меня, однако Каланта бросилась наперерез и распорола ему живот; его труп рухнул вниз, ударившись о подножие скалы. Она оглянулась на меня, повторяя слова Рейфа:
– Беги!
А затем развернулась, чтобы сразить еще одного из своих.
Яи раньше сражался бок о бок с Джебом, но никогда – с Дрегером. Он инстинктивно чувствовал, кто из наших врагов сильнее. Мы бились спина к спине. Рассекая щитом лицо одному солдату и пробивая икру до кости второму, я все время держал канцлера в поле зрения. Капитан королевской стражи держался позади всех. Удары Дрегера отбросили Яноса назад, и вот наместник упал. Дрегер поразил его, а затем крутанулся, чтобы отразить нападение другого бойца. Канцлер тоже бросился вперед. От удара его меча о мой щит воздух будто взорвался, однако я сумел отклонить его атаку, и его оружие угодило в череп солдата, стоявшего сбоку от него. Тот упал, Джеб вонзил лезвие в своего противника, и теперь нас было равное количество, не считая, конечно, капитана, который все еще прятался за спинами своих. Руки мои горели на рукояти, мокрые мозоли саднило, и все же я крепче вцепился в оружие, встречая удар канцлера за ударом. Наши клинки скрестились, груди тяжело вздымались.
– Это был ты, да? – произнес я.
Он оттолкнул меня и замахнулся снова. Сталь наших мечей опять зазвенела.
– Я прикончил лишь старика, – отозвался он, даже не зная имени Свена. Его лицо блестело от пота. – Остальных положили капитан и вице-регент.
– Свен не умер! – закричал я.
Сталь в очередной раз лязгнула, и между нами взметнулись искры.
– Думаешь, мне не плевать на это? – спросил он между резкими вдохами.
А после мой меч пробил его щит, и металл затрещал.
– Не более чем на то, что ты пытался убить принцессу и предал свое королевство.
Я наступал, не давая ему ни шанса атаковать меня, его рука слабела под моим натиском, и наконец его защита рухнула. Я доверился своему мечу и сделал резкий выпад вперед. Лезвие вонзилось точно между его ребрами, и моя рука натолкнулась на его кишки, а лицо оказалось в нескольких дюймах от его.
– Я и не жду, что вам будет до этого дело, лорд канцлер. Я просто хочу, чтобы вы умерли.
Я бежала со всех ног, кашляя и спотыкаясь в потемках. Уже опустилась ночь, однако долину озаряли множество всполохов света; пламя лизало холмы, луг, мертвые тела. Дым висел плотными клубами, горький и острый, наполненный запахом горелой плоти. От стен скал все еще отражалось лязганье металла. Крики павших пронзали воздух, а животные, оказавшиеся в этом эпицентре разорения, выли от страдания.
Я вытерла слезящиеся глаза и продолжила искать тропу к обрыву. Падающие с неба угли обжигали кожу, и меня вдруг охватила безнадежность.
«Не задерживайтесь, госпожа, иначе они все умрут».
Я задыхалась, карабкаясь наверх.
Но вот передо мной показался просвет, и я наконец увидела тропу. И тогда я побежала, оступаясь и цепляясь руками прямо за острые скалы. Я достигла края обрыва, и душа моя раскололась надвое. В обоих направлениях от меня долина горела, повсюду гремело оружие, сверкал металл, люди корчились, сливаясь в одну сплошную массу, словно умирающие змеи в своем гнезде.
– Братья! Сестры! – воззвала я, однако мои слова потонули в реве долины, которая простиралась слишком далеко и гремела сейчас слишком громко.
Они не могли услышать меня. «Доверься». Это казалось невозможным.
Я впала в отчаяние и закричала снова, однако битва все продолжалась.
«Доверься силе внутри себя».
И я воздела руки и вознесла свой голос к небесам, обращаясь не только к силе внутри меня, но и к силе поколений. Я ощутила, как что-то протягивает ко мне руку, и тогда я услышала не только свой голос, но и тысячи других. Они сплетались воедино, окружали меня, мир вдыхал нас, вспоминал, кружил. Подле меня встала Морриган, а по другую сторону – Венда и Годрель. Паулина, Гвинет, Берди – все они стояли позади меня вместе с еще сотней других. Наши голоса слились в один – стальной, достигающий самых дальних концов долины, кружась и обмениваясь с миром истиной. Головы людей начали поворачиваться, прислушиваясь. Я знала, некоторые из них были более восприимчивы, чем другие. Дым закружился и поредел.
А потом битва затихла.
– Братья! Сестры! Сложите оружие! Я – ваша королева! Дочь вашей крови и сестра вашего сердца! Я поддержу вас. Я вернусь в Венду.
И я сказала им, что есть и другая надежда, – та, которую обещала им когда-то Венда.
Я заклинала их прислушаться к голосу своего сердца, довериться знанию, которое так же старо, как и вселенная.
– Сила кроется внутри нас самих. Мы заселим Кам-Ланто и построим новые жизни. Я обещаю вам до последнего своего вздоха, что мы сделаем это вместе, однако это еще не все. Мы можем одолеть дракона, который крадет наши мечты! Сложите оружие, и мы сотворим надежду, которая будет жить еще многие поколения после нас.
И вселенная замерла. Небеса напряженно внимали. Дыхание веков затаилось. Пауза сражения затянулась.
А потом первый меч был брошен на землю. А за ним следующий.
И пока чивдары, наместники и приспешники Комизара свирепствовали, не желая слушать меня, кланы дружно складывали оружие у своих ног.
– Лучшего места, чтобы найти тебя, моя зверушка, я и не мог придумать. Здесь они все смогут увидеть происходящее.
Я вздрогнула. Это был Комизар.
– Теперь ни у кого не возникнет сомнения в том, кто истинный Комизар Венды, – произнес он.
Я выхватила меч и отступила назад.
– Они услышали меня, Комизар. Это то, чего они хотят. Ты опоздал.
Он поднял свой огромный и тяжелый меч обеими руками. Я знала эту позу. Знала, что последует дальше.
– Они хотят того же, что и я, – сказал он. – А я хочу, чтобы ты умерла. Все просто, принцесса. Вот что такое настоящая сила.
Он бросил взгляд на меч в моей руке и усмехнулся: тот был гораздо короче, чем его. Потом шагнул ближе, и на лице его блеснуло вожделение от своего могущества. Я отступила, ощутив, как под моими ногами осыпается край отвесной скалы, услышала, как падают на дно долины мелкие камешки. Мое сердце сжалось в тисках. В его глазах я видела голод