Зал Санктума, как и все остальное в Венде, тоже преобразился. Берди лично позаботилась об этом. Здесь больше не воняло пролитым элем, а пол блестел от свежего камыша. Потрепанные столы все еще хранили следы своего прошлого, но, по крайней мере, теперь они сияли от ежедневной чистки и полировки.
Я пересекла помещение и подошла к буфету, чтобы наполнить тарелку горячей кашей, вареными яйцами, лепешками и рыбой, выловленной из ближайшей реки. А в самом конце буфета стояло блюдо с жертвенными костями. Мои пальцы погрузились в них, и я вспомнила павших.
Meunter ijotande. Никогда не забываемые.
Я нанизала еще одну косточку на свою перевязь.
Я ела в одиночестве, глядя на пустую длину стола и незанятые стулья, слушая редкую тишину и чувствуя себя умиротворенной, как никогда раньше. Но в то же время… мной владели вещи, от которых я не могла избавиться. Такие, как Терравин, – он был новым началом, которое и привело меня к гораздо большему.
Потом я отнесла посуду к буфету и взяла тряпку, предварительно окунув ее в мыльную воду. Ко мне сразу же подскочила служанка, но я отослала ее прочь.
– Я сама, – сказала я ей, и девушка ушла.
Я смахнула крошки, оставшиеся на столе, а после продолжила мыть его, продвигаясь к противоположному концу.
В этот момент, с руками, полными книг, в зал вошла Паулина. Она бросила их на стол и уточнила:
– Что ты делаешь?
– Просто прибираюсь немного.
Она усмехнулась.
– Ты сейчас больше похожа на помощницу с кухни, чем на деловитую правительницу королевства.
– Невелика разница, – пожала плечами я и вернула тряпку обратно в ведро. Потом я осмотрелась по сторонам и потянулась за веником, прислоненным к стене.
– Пол подметать не нужно, – сказала она.
– А королева говорит, что нужно.
Ее губы сжались в притворной обиде.
– Тогда, я полагаю, вам действительно следует тут подмести.
И она ушла, насколько я поняла, за очередной порцией книг.
В воздухе витал сладкий аромат тушеного мяса Берди. В Венде по-прежнему было мало предметов роскоши, но эти бездонные кастрюли с рагу были одним из них. И подметая, я видела переливающийся, словно драгоценный камень, залив, слышала крики чаек, вспоминала легкий стук в дверь моего домика и гирлянду цветов, вложенную мне в руки.
Внезапно царящую тишину нарушил радостный взвизг, и я подняла глаза. На пороге в зал тихо беседовали Каден и Паулина. Вот он передал ей на руки Райса, однако они по-прежнему не отстранились друг от друга. Его губы легко коснулись ее губ. С каждым днем они становились все ближе.
«Да, – подумала я, – существует сто способов влюбиться».
Я вернула веник в угол возле буфета. Больше времени для грез у меня не было. Меня ждали кипы бумаг, и я…
– Лия? – позвал меня Каден.
Я обернулась. Он и Паулина приблизились.
– Да?
– К тебе тут пришел еще один эмиссар.
Я закатила глаза. Как же мне надоели эти бесконечные встречи с представителями Малых Королевств. Казалось, на них так ничего и не решалось. Всегда требовались какие-то новые заверения, которые я должна была им предложить.
– Он или она может подождать, пока…
– Это эмиссар от короля Дальбрека, – уточнила Паулина.
Я не сдвинулась с места, и Каден дополнил ее слова еще одним напоминанием.
– Дальбрек очень щедр на поставки.
Я недовольно буркнула, уступая:
– Ладно, приведите его.
Каден окинул взглядом мое унылое одеяние.
– А ты не хочешь переодеться во что-нибудь более… презентабельное?
Я опустила взгляд на свое будничное платье, потом бросила на Кадена неодобрительный взгляд и повторила уже более решительно:
– Приведите его.
Паулина тоже начала было протестовать, и я остановила ее.
– Если оно годится для жителей Венды, то вполне сгодится и для эмиссара.
Оба нахмурились.
Я стянула с головы шапочку и причесала волосы пальцами.
– Хорошо-хорошо, вот! Так лучше?
Каден и Паулина тяжело вздохнули и удалились. А через несколько минут они вернулись обратно; Паулина встала у очага, Каден – в конце зала, преимущественно скрытый в тенях. Где-то позади послышалось шарканье. Тогда он выступил вперед и громко объявил:
– Посланец Дальбрека, прибывший сюда для личной аудиенции с королевой Венды.
Я нетерпеливо взмахнула рукой, и Каден отступил в сторону.
Эмиссар двинулся ко мне.
Я удивленно моргнула.
Сглотнула.
Он шел через весь зал, и единственным звуком, нарушающим тишину, было мерное постукивание его тяжелых сапог по камню.
Потом он остановился передо мной, и его глаза заглянули в мои. Медленно он опустился на одно колено.
– Ваше величество.
Я никак не могла обрести голос. Язык был как песок, а горло – словно жесткая сухая кость. Я заставила кончики своих пальцев пошевелиться и жестом велела ему подняться.
Он выпрямился, и я снова сглотнула, наконец-то набрав влаги, чтобы смочить язык. Я оглядела его помятые одежды, запыленные от долгого путешествия.
– Ты больше похож на фермера, чем на высокопоставленного посланника Дальбрека, – выдавила я.
Его глаза сверкнули.
– А ты больше похожа на служанку из таверны, чем на королеву Венды.
Рейф сократил между нами расстояние.
– И что же привело тебя так далеко? – поинтересовалась я.
– Я привез кое-что для тебя.
На этот раз он взмахнул пальцами, и из темного коридора за его спиной раздались новые шаги. В зал с широкими ухмылками на лицах вошли Оррин и Тавиш. Каждый держал в руках по ящику, доверху полному дынь.
– Я вырастил их сам, – пояснил Рейф. – По большей части.
В голове у меня все перевернулось. Что, дыни?
– У вас много талантов, король Джаксон.
Морщинки у его глаз стали глубже.
– А вы, королева Джезелия, – женщина с удивительными способностями.
Я не смела двигаться.
Я не была уверена, что вообще дышу.
И тогда он поднял руку и погладил меня по щеке.
– Я знаю, что нас разделяют сотни миль. Знаю, что у тебя здесь свои нескончаемые обязанности, а у меня – свои, в Дальбреке. Но мы сделали невозможное, Лия. И если мы смогли найти способ положить конец многовековой вражде между королевствами… уверен… мы сможем найти способ и для нас.
А потом он наклонился, и его губы встретились с моими – нежные и ласковые. И я затрепетала от их прикосновения. Я сразу ощутила вкус ветра, сладких дынь, тысячи мечтаний и надежды.
Мы отстранились и посмотрели друг другу в глаза: наш лучший конец был сейчас на кончиках наших пальцев.
Наше общее будущее.
Невозможное.
Однако когда это нас останавливало?
И я снова притянула его к своим губам в поцелуе.
Конец
Благодарности
Вот и конец скитаний.
То, что начиналось как некая неопределенная идея о вещах, которые недолговечны, выросло в целый мир, который я никогда бы даже и не смогла себе представить во время своего первого шага. Это стало путешествием, столь же обширным, как и Кам-Ланто, и этот безумный путь вместе со мной прошли очень многие люди. Как за Лией стояла армия, так за мной стояли и они, и без них эти книги никогда бы не появились на свет. Я в огромном долгу перед ними.
Позвольте мне начать с неудержимой мощи, которой является мой издатель «Макмиллан» / «Генри Холт». Вы, попросту говоря, великолепны и бесконечно креативны. Спасибо Джин Фейвел, Лоре Гудвин, Элизабет Фитиан, Ангусу Киллику, Джону Ягеду, Бриэль Бентон, Моргану Дубину, Элиссон Веррост, Кейтлин Суини, Каллам Маккэй, Клэр Тейлор, Кэтрин Литтл, Мариэль Доусон, Эмили Петрик, Люси Дель Приоре, Кэти Халате, Дженнифер Хили, Джону Норе, Ане Дебу, Рейчел Мюррей и всем тем, кто работает за кулисами. Спасибо, что верите в эту серию и помогаете ей попасть в руки читателей.
Давайте прямо здесь и сейчас признаем: Рик Дис – бог всех обложек. Я просто перестала дышать, когда увидела обложку этой финальной книги. И внутри она так же прекрасна, как и снаружи. Анна Бут сотворила абсолютно невероятнейшие вещи с дизайном, заставляя меня захотеть обнять каждую ее страницу. Я ошеломлена и безмерно благодарна им обоим.
Помогала острыми глазами, задавала вопросы, которые заставляли меня задуматься, оказывала неизменную поддержку и дружеское участие мне, как всегда, мой редактор Кейт Фаррелл. На протяжении этих трех книг и одной повести мы бок о бок вели сражения, устраивали мозговые штурмы, плели заговоры, смеялись и творили. Она – одна такая на миллион. Я очень благодарна ей сейчас и буду благодарна всегда.
Еще я невероятно благодарна библиотекарям, продавцам книг, твиттерянам, буктьюберам, блогерам и всем читателям, которые рассказывали о моей книге какому-нибудь одному или нескольким своим друзьям. Мне нравилось слушать ваши мысли, теории и ожидания по поводу персонажей. Меня подпитывал ваш потрясающий энтузиазм. (Да, Стейси, я знаю. Нужно еще больше поцелуев.) Я действительно чувствовала, что мы находимся в этом путешествии вместе.
Спасибо Деб Шапито, Питеру Райану и команде литературной студии «Стимола» за ваше творчество и за то, что не потворствуете всем этим излишним «авторским наворотам».
С первой же страницы «Хроник Выживших» взору открывается новый мир, обитатели которого опираются на истории и рассказы, а потому я передаю привет также и своим коллегам-писателям. Неправда, что под солнцем больше не осталось новых сюжетов. Вы каждый день опровергаете это, создавая новые вселенные и открывая новые горизонты. Спасибо, что взяли и меня в свою коммуну. Сказания – они подобны голодному дракону и одна из тех вещей, которые остаются с нами надолго. Быть может, они и защищают нас от участи быть съеденными.
Отдельное спасибо писателям Марлин Перез, Мелиссе Уайатт, Алисон Ноэль, Мари Руткоски, Робин Ла Фиверс и Джоди Медоуз за поддержку и советы. Вы дали мне столь необходимую перспективу – от критики рукописей и до виртуальных объятий с печеньками, бесед о ремесле, подбадриваний и утешений относительно трудностей при создании трилогии. Огромное спасибо Стефани Бодин за то, что вместе со мной фантазировала о козьем сыре и прочих продуктах и предложила мне включить в средневековый рацион столь маловероятную еду, как сосиски в беконе. Гурман с заставы Марабелла, полковник Бодин, с радостью согласился с ней. Спасибо Джессике Батлер и Карен Байсвенгер за мозговой штурм на лету, бета-чтение и ваши дикие размышления о мире Выживших. Вы постоянно заставляли мой мозг продолжать работать. Также я хочу поблагодарить Джилл Рубалкабу, которая давала мне советы при написании моей первой книги и прочих последующих. Ее слова, сказанные мне когда-то давно, когда я еще только начинала работу над книгой про Дженну Фокс, – «Ты сможешь», – стали моей ежедневной мантрой, прогоняющей прочь сомнения и подталкивающей меня к самому финишу.