Старушка повернулась, подняла на неё глаза, долго всматриваясь, и застыла.
— Нянюшка, ты не узнаёшь меня? — няня посмотрела на свою любимицу, но так и не смогла проронить ни единого звука.
— Неужто не узнала? Это я — твоя Дилара, вернулась к тебе.
Няня сидела неподвижно. Дилара подбежала к няне, уронила лицо в её ладони и разрыдалась. У няни по щекам поползли слёзы.
— Дитятко вернулась, не могу поверить. Какое счастье, дождалась. Не чаяла проститься с тобой. Собралась… — и она затихла.
Дилара обняла няню.
— Я здесь. С тобой.
— Господи, не может быть, — медленно и тихо вымолвила няня.
— Верь мне. Я вернулась к тебе. Больше не расстанемся. А где Эсмер? Где все слуги, советники? Почему так тихо в доме?
— Ты ничего не знаешь.
— Нет.
— Много воды утекло с тех пор, как ты покинула родную обитель.
— Да, ты права. Но раньше вернуться не могла.
— Сестра твоя заплатила за своё предательство. Она всё рассказала, когда ты покинула нас.
— Так что случилось?
— Нет Эсмер, в родах умерла.
— В родах? Она вышла замуж? За кого?
— Нет. Ребёночка носила от гостя — возлюбленного твоего.
— О Боже!
— А он убил себя. Не смог пережить позора. Виноват перед тобой, поддался искушению.
— А где дитя? Ребёнка сохранили?
— Дитя прекрасно. Мальчик у неё родился.
— Где он? Жив?
— В детской спит. Я выходила его. Так истосковалась по тебе, теперь вот хвораю.
— Доктора нашего позвала?
— Нет.
— Я позабочусь о тебе. Теперь я всегда буду рядом. Пойдём, покажешь племянника.
— Пойдём, но не быстро. Слаба я.
— А слуги где?
— Отпустила всех. На что мне они? Я не барыня, мне слуги ни к чему.
— А как же без помощи?
— Раньше справлялась, теперь трудно.
— Я всех верну. Ты не будешь заниматься хозяйством. Для этого есть слуги. Да и я помогу. Я теперь всё умею.
Они подошли к комнате, в которой Дилара провела детские годы.
— Моя детская, — защемило в сердце.
— Твоя. Входи.
Мальчик сладко спал.
— Какой чудесный малыш, на свою маму похож, но что-то неуловимое напоминает отца.
— Ты права. Теперь ты будешь его мама.
— Нет, я тётя. Он должен это знать.
— Ты святая. В тебе нет ни капли зла. Она всего тебя лишила.
— Кто знает? Не случилось бы этого, великие истины остались бы в другой жизни. Они мне многое открыли.
— Ты всегда была мудра.
— Нянюшка, я совсем забыла. Там гость один остался. Ой, как нехорошо.
— Что ещё за гость, откуда?
— В дороге встретились, на ночлег попросился. Почему не помочь хорошему человеку? Отец бы поступил точно также.
— Ты права, дитятко. Вся в отца.
— Пойдём, я тебя с ним познакомлю.
Князь Владимир, завидев Дилару с няней, отбил поклон.
— И тебе день ясный, добрый молодец, — поприветствовала няня.
— Проходи в дом, располагайся.
— Благодарствую.
К тому, что было, возврата нет
На следующее утро Дилара вышла в сад, держа на руках племянника.
— Видишь, как хорошо здесь, садись рядышком и играй. Я сплету тебе веночек, надену, и ты станешь похож на ангелочка. Она отошла, нарвала колосков, вернулась и стала плести. За работой Дилара запела.
Малыш наблюдал за ней, подавал ей колоски и слушал пение.
Дилара не заметила, как перед глазами выросла фигура Рашада.
— Ты?! — испугалась она.
— Я.
— Что ты тут делаешь?
— К тебе пришёл.
— Оттуда?
— Да, меня отпустили. Пришлось заплатить — он то и дело останавливался, подбирая нужные слова, — очень дорого. Я так хотел тебя увидеть.
— Зачем?
— Не могу без тебя.
— Это ничего не изменит. Всё осталось в прошлом. Моя жизнь изменилась и возврата к тому, что было, нет.
— Зря шёл.
— Да.
Рашад перевёл взгляд на мальчика.
— А это кто?
— Ребёнок.
— Твой? Не может быть. Чей он?
— Это мой племянник.
— Кто?
— Да-да. Сын сестры и твой.
— Что? Мой сын?
— Эсмер в родах умерла.
— Выходит, я перед всеми виновен.
— Тебе решать. Прошу, меня оставь в покое. Наши пути разошлись и безвозвратно.
На пороге появился князь Владимир.
— У нас гости?
Он подхватил мальчика на руки.
— Пойдём, детёныш, на речку, искупаемся.
— Князь Владимир, пожалуйста, не отпускайте его от себя.
— Нет, что вы. Не волнуйтесь. У меня дома племянников полный двор, знаю, как обходится с малышнёй. Мы скоро вернёмся.
— Жду вас.
— Это кто?
— Гость. Мне думается, мы обо всём поговорили. Пожалуйста, уходи. Мне неприятно видеть тебя.
Рашад с поникшей головой стал отдаляться от неё, пока не скрылся за торцом дома.
— Зря шёл, — услышала Дилара отзвук его голоса.
— Проводила? — няня присела рядом.
— Нам не о чем говорить.
— Понимаю, дитятко. Ты мудро поступила. Кто однажды предаст, не остановится никогда. Иначе и быть не могло.
— Да.
Ближе к обеду вернулся князь Владимир. Малыш восседал у него на плечах, свесив ножки.
— Вот и мы.
— Заждалась вас. Пора обедать.
Князь Владимир передал Диларе малыша.
За трапезой он всё нахваливал:
— Вы мастерица, блюда удались на славу.
— Мне нянюшка помогала. Я бросила клич, однако слуги ещё не вернулись.
— Краса девица, послушай, что скажу. Мне скоро уезжать. Не хотите ли вы со всем семейством погостить у нас? Батюшка и матушка примут, как родных.
— Неожиданно как-то.
— Понимаю, для раздумий не осталось времени.
— Погостить можно. А как будем возвращаться назад? Поклажи много. Сами не справимся.
— Пусть это вас не тревожит. Позабочусь, чтобы вас сопроводили.
— Благодарю за заботу.
— Решено. Едем все вместе. Собирайтесь в путь.
— Мне бы с нянюшкой посоветоваться. Болела она, слаба ещё.
— А что советоваться? Я тут. Князь дело говорит. Чего тебе здесь одной куковать? Развлечёшься малость среди людей. За спиной такого богатыря ничего не страшно, — подсказывала няня, она с первого взгляда заприметила его для своей любимицы, человек надёжный, будет Дилара за его спиной, как за каменной горой.
— Вот и славно. Могу помочь, уложить вещи, если нужно.
— Благодарю, мы справимся. Вы с малышом побудьте, пока освобожусь.
— Я к нему прикипел сердцем. Славный малыш.
— Спасибо вам за ласку и доброе отношение.
— Когда едем?
— Надеюсь, за три дня уложимся, — посмотрела она на няню.
Та одобрительно кивнула головой.
Долго ли коротко, никто не ведает, а день да ночь миновали незаметно. Только прижилась Дилара в гостях, как у себя дома. Князь Владимир заботился о них и ни на минуту не оставлял без внимания.
В это солнечное утро князь Владимир встал ранёхонько и направился в покои князя и княгини. Постучался, подождать надо бы, но не терпелось молодцу, вот и спросил:
— Позволите войти батюшка, матушка?
— Входи, чего спрашиваешь? — ответил отец.
— Пришёл посоветоваться.
— Раз пришёл, говори.
— Батюшка родимый и вы, матушка. Благословения прошу.
— Жениться надумал никак?
— Ваша правда.
— Невесту выбрал?
— Вы знаете её. Полюбил я. Давно Дилара покорила моё сердце нравом кротким, сердцем ласковым да умом прытким. А ещё хозяюшка она отменная. О ней могу часами говорить.
— Не возражаю. Девушка хорошая, дочь князя Велията. Достойная жена и мать твоих будущих детей.
— Племяннику её хочу дать свою фамилию и считать сыном.
— Правильные мысли. Мальцу отец нужен. А в большой дружной семье все равны.
— Сынок, — вмешалась княгиня. — Мы на твоей стороне. Как только ты приехал с ними, говорила отцу твоему, что девушка нам как родная стала. Душа у неё чуткая, мягкая. С ней легко.
— Так я могу свататься? — обрадовался молодец.
— Погоди, так дела не делаются. Забыл о наших правилах да обычаях? Мы поедем, посватаем тебя. И дом для вас построим. Найму плотников да каменщиков. К свадьбе поспеют.
— Благодарю вас, батюшка и матушка. Утешили вы меня.
— Готовься, а мы с матушкой, братьями и сёстрами сватать отправимся.
— Не напугаете?
— Всё сделаем чин чинаром.
Сказано — сделано
Этим же вечером князь с княгиней, сыновьями и дочерьми отправились к гостям.
— Глянь, дитятко, никак гости к нам, — сказала няня, стоя у оконца.
— Какие гости, нянюшка?
— Никак сватать тебя приехали?
— Что ты, няня.
Не успела она договорить, постучали в дверь. Малыш побежал встречать гостей.
Дверь горницы распахнулась, и на пороге появился князь со всем семейством.
— Впустишь, краса ненаглядная, незваных гостей?
— Как можно. Вы всегда желанные. И не гости вовсе.
— Мы к тебе, краса-девица, с приятными вестями.
— Рада слышать. Проходите, присаживайтесь.
— Вот что, — князь не стал долго объяснять, коротко изложил, с чем пришёл, — у нас есть купец, жениться хочет. Любит тебя. Пойдёшь за него?
— Князь, постойте, вы ошарашили девушку и не сказали, кто жених, — подсказывала княгиня.
— Прости, голубка моя. Сын мой — Владимир, о нём речь. Давно любит тебя. Что скажешь?
— Дорогой князь и вы, княгинюшка, благодарю за оказанное внимание и доброе расположение. Был бы жив отец, лучшей партии не счёл для меня. Признательна всем сердцем за щедрость душевную. Предложение ваше почту за честь, — поклонилась Дилара гостям. — Век помнить буду.
— Вот видишь, княгиня, говорил тебе. Умна, мудра и хороша собой, — улыбнулся князь. — Зовите князя Владимира. Волнуется небось.
— Здесь я, батюшка, всё слышал, — вошёл жених.
Он подошёл к Диларе. Опустился пред нею на колено и произнёс:
— Душа моя, родной мой человек, клянусь, буду служить тебе до гробовой доски. С первой минуты запала ты в моё сердце. Нынче — чудесный день. Обвенчаемся и будем жить с тобой в любви, мире и согласии.
— С благодарностью и теплом сердца принимаю ваши слова, дорогой князь Владимир. Верую, что всё сказанное непременно сбудется, ибо искренние чувства рождают правдивые слова.