Благодаря всему тому времени, которое она провела с ним в джунглях, она знала, что он делает — скрывает свой след, делая его максимально запутанным для потенциальных преследователей.
Когда Кетан спустился в джунгли и остановился на берегу незнакомого ручья, на небе появились первые оранжевые отблески вечера. Неужели они действительно так долго отсутствовали?
Он переложил оба копья в одну руку и начал развязывать веревку у них на талии. Айви помогала ему, их руки двигались согласованно. Кетан все еще осматривал окрестности, сматывая веревку в маленький тугой моток.
— Мы умоемся и напьемся воды. Потом мы уходим, — сказал он.
Слезая с его спины, Айви огляделась, прежде чем остановить взгляд на Кетане.
— Что значит Хан'ул?
— Это похоже на первый, но больше. Коготь Хан'ул возглавляет охотников королевы.
Она съежилась. Значит, важный врикс.
— У тебя неприятности, Кетан?
Он защебетал, и Айви не была уверена, стоит ли ей успокаиваться от намека на веселье, скрывающегося за горечью в его голосе. Повернувшись к ней лицом, он свободной рукой снял с нее рюкзак, отложил его в сторону и положил ладонь ей на поясницу, подталкивая к воде.
— Они начались задолго до того, как он пришел к нам, нить моего сердца.
Нахмурившись, она наклонилась вперед и поочередно подняла ноги, чтобы развязать грязные полоски шелка, обернутые вокруг них.
— Потому что ты не стал бы парой королеве?
Кетан поймал ее за локоть, поддерживая, пока она снимала полоски. Его взгляд продолжал блуждать.
— Да.
— Но сейчас все гораздо хуже, не так ли?
— Это… самое худшее, — он уставился на нее, и его жвалы дрогнули. — Я должен был заявить на нее права вчера.
Айви нахмурила брови.
— Что?
Издав недовольный возглас, он воткнул копья в землю, отвернулся от нее и зашагал к ручью. Он опустился в воду по пояс и погрузил руки, оттирая кровь со своей шкуры. В его движениях чувствовалась настойчивость и агрессия.
Как только он привел себя в порядок, включая лицо и жвалы, он оглянулся через плечо.
— Пойдем, Айви.
С тяжестью, завязанной узлом в животе, она вошла в прохладный ручей и направилась к нему вброд. Вода постепенно поднималась вокруг ее ног и бедер и была почти по грудь, когда Айви подплыла достаточно близко, чтобы Кетан поднял ее и усадил на свои сложенные передние ноги так, чтобы вода плескалась на уровне ее живота. Мокрое шелковое платье прилипло к телу.
Несмотря на беспокойство, бушевавшее в нем, руки Кетана были такими же нежными, как и всегда, когда он смывал кровь с волос и кожи Айви, ласкал ее щеки, массировал руки. Это было прикосновение любовника, и от него по ее телу разлилось тепло. Но когда он опустил взгляд на ее платье, его жвалы опустились, и рычание, которое он издал, было в равной степени разочарованным и печальным.
Он осторожно зацепил ткань и отвел от ее кожи, проведя большим пальцем по красному пятну на шелке.
— Нет ничего, что она не запачкала бы кровью.
Айви нахмурилась. Набрав в ладонь немного воды, она поднесла ее к его щеке и смыла капельку крови, сочащуюся из раны. Платье ее не волновало. Все, что имело значение, — Кетан серьезно не пострадал. Платье можно было заменить, его — нет.
Она обхватила его челюсть руками и заставила встретиться с ней взглядом.
— Скажи мне, что не так, Кетан. Не храни от меня секретов.
Кетан фыркнул и поднял руку к волосам Айви, медленно расчесывая их когтями. Даже если его лицо не могло передать особых эмоций, ими были полны его глаза. Когда он заговорил, в его голосе звучала покорность, которая, казалось, так не соответствовала мужчине, которого она знала.
— Вчера были Высокие Требования. В этот день достойные самцы вриксов пытаются найти себе пару, как раз перед тем, как сильные штормы принесут сезон наводнений. Существуют… алтак, которым необходимо следовать. То, что должно быть сделано, делается всегда. Подарки и демонстрация силы и мастерства. Но это всегда заканчивается победой. Предъявлением прав.
— И королева хотела, чтобы ты предъявил на нее права? — от одного звучания этих слов узлы в животе Айви затянулись еще сильнее. Ей не нравилась мысль о том, что Кетан будет с кем-то другим, что эти нежные руки гладят другое тело. Она знала это чувство — ревность — и от этого ей становилось плохо. В ней возникало еще более противоречий в том, что она чувствовала к Кетану.
— Больше, чем хочет.
— Почему она просто не заявила права на тебя сама, если так сильно тебя хочет?
— Она хочет только самого сильного самца и хочет, чтобы все вриксы знали, что ее самец самый сильный. Если она заявит на меня права, я буду казаться слабым. Но если я завоюю ее, мы оба докажем свою силу, и очевидно, что наши детеныши будут обладать этой силой.
Айви погладила большими пальцами его подбородок.
— А теперь? Что будет теперь, когда ты не предъявил на нее права и убил ее главного охотника?
— Ее гнев потрясет Клубок, — сказал он, опуская жвала. Он прижался лбом ко лбу Айви и обхватил ее нижними руками, прижимая ближе к своей груди. — Но она никогда не узнает о тебе. Она никогда не должна узнать. Я буду оберегать тебя, моя сердечная нить, от королевы и всего остального.
ГЛАВА 2
Кетан уставился на вход в логово. Луч утреннего света по краю прикрытого тканью проема был тускло-серым, но казался сияющим по сравнению с тенями, затаившимися внутри.
Дождь шел приглушенно, не усиливаясь и не уменьшаясь с тех пор, как начался посреди ночи. Обычно он действовал успокаивающе, но пока он не принес Кетану никакого утешения.
Вчера они с Айви добрались до логова незадолго до наступления темноты. Казалось, что тени того, что произошло — и того, что еще может произойти, — следовали за ними сквозь Клубок. Они почти не разговаривали: истощение сказалось на Айви, и вскоре после того, как они оказались внутри, она легла на него, чтобы уснуть. Но усталость Кетана не была столь милосердной. Она мучила его всю ночь, бродила по краям сознания, дразнила его, постоянно манила к себе, но сон так и не принял его в свои объятия.
И приглушенный шум дождя был недостаточно громким, чтобы заглушить его хаотичные, бушующие мысли.
Кетан подвинулся, чтобы удобнее прислониться плечами к стене. Дыхание Айви оставалось медленным и ровным, оно слегка обдувало его грудь, а ее обмякшее тело оставалось надежно прижатым к нему. Он провел рукой по ее шелковистым волосам.
Ему стало немного легче оттого, что Айви была в безопасности и в его объятиях, но даже она не могла изгнать тревогу из его сердца — потому что она была в опасности. Угроза его жизни имела значение только в том смысле, что она была равной угрозой и для нее.
Всю ночь он обдумывал ситуацию. Он изо всех сил пытался найти каждое возможное решение, придумать способ как это могло бы сработать, не вынуждая Кетана отказываться от всего, что он когда-либо знал, или, скорее, от того немногого, что у него осталось. В конечном счете, это стало вопросом переоценки значимости всего этого для него.
Айви победила. Он знал это еще до того, как задумался обо всем этом, знал, что она всегда будет его первым выбором. Он безмерно заботился о своей сестре и друзьях, но Айви — милая, хрупкая, сострадательная Айви — была его парой. Она была для него всем. Она была превыше всего.
Оставалось сделать только одно. Кетан только надеялся, что еще не слишком поздно, что их время еще не истекло.
С сонным мурлыканьем Айви зашевелилась. Она глубоко вдохнула и потянулась, рука, лежащая на груди Кетана, скользнула вверх, чтобы обхватить его сзади за шею, когда она вытянула ноги по обе стороны от него. Со вздохом выдохнув, она расслабилась и, поймав пальцами пряди его волос, начала лениво их накручивать.
Ее движения, какими бы незначительными они ни были, напоминали ему о ее обнаженной теплой коже, прижимающейся к его шкуре, о ее мягкости, о ее успокаивающем весе. Всего этого было недостаточно, чтобы усыпить его прошлой ночью, но он сомневался, что когда-нибудь снова уснет без Айви, независимо от того, лежала ли она на нем или просто в его объятиях.
С тех пор, как он заявил на нее права, она привыкла спать без одежды, свернувшись на нем под большим одеялом, чтобы согреться холодными ночами. Без этого, без нее, чего-то всегда будет не хватать. Какой-то части его самого всегда будет не хватать.
Кетан провел рукой по ее спине, с этим движением стягивая одеяло. Прикосновение его грубой ладони к ее коже было более желанным, чем вся музыка джунглей.
Несмотря на тяжесть его мыслей, несмотря на усталость, несмотря ни на что, член Кетана зашевелился в его щели. Он накрыл ладонью ее округлый зад и крепко прижал к себе.
У Айви перехватило дыхание. Ее кулак сжался в его волосах, и она подтянула колени, шире раздвигая бедра в приглашении.
— Ммм… Доброе утро.
Кетан глубоко вздохнул. Воздух уже наполнился ароматом ее желания, который прекрасно дополнялся запахом дождя, наполнявшим берлогу всю ночь. Его кровь закипела, застежки обвились вокруг ее бедер, а ствол напрягся у его щели.
Сопротивляться желанию спариться с ней — сопротивляться ей — будет нелегко. Больше всего на свете он хотел погрузиться в ее горячие, влажные глубины, потерять себя в ее объятиях, в их совокуплении.
Но каждая новая капля дождя, падающая на крышу логова, была еще одним потерянным моментом, который никогда не вернуть. Еще один момент для королевы и ее Когтей, чтобы найти его.
Он заставил себя разжать свои застежки и переместил нижние части рук на ее бедра, еще крепче прижимая к своему тазу в надежде, что это удержит его от того, чтобы излиться. Но с этим движением его щель только покрылась ее соками. Кетана охватила дрожь.
Айви подняла голову и встретилась с ним взглядом. Его глаза, должно быть, выдали его смятение, потому что она нахмурилась и наморщила лоб. Отпустив его волосы, она положила руки ему на грудь и села. Ее длинные светло-золотистые волосы рассыпались по плечам. Взгляд Кетана опустился к ее грудям, задержался на розовых сосках, затем спустился ниже по животу к небольшому участку волос и щели, на которой уже блестела роса.