В тот момент сердце Айви действительно переполнилось; от его слов у нее перехватило дыхание и на глаза навернулись слезы. Любовь. Это должна была быть любовь. Иначе, как она могла быть такой сильной? Такой болезненной? Такой… замечательной?
Взгляд Кетана смягчился. Он убрал прядь волос с лица Айви и погладил ее по щеке своими грубыми пальцами, прежде чем снова посмотреть на свою сестру.
— Это напоминает мне другую женщину, которую я знаю. И как бы сильно я ни хотел видеть в этом слабость, это сила, которую я не могу отрицать… и к которой меня не может не тянуть. Ее тело другое, но она все равно вплетена в мое сердце. Она моя пара, Ансет. Навсегда.
Ансет молчала, переводя взгляд между ними. Она открыла рот, резко закрыла его и фыркнула. С долгим усталым вздохом она провела рукой по своему головному гребню и по заплетенным в косы волосам, стряхивая воду с бусин и золота, вплетенных в пряди.
— С тобой всегда так сложно, брат по выводку. Ты настаиваешь на плетении целой паутины, когда хватило бы одной нити.
— Все, что у меня осталось, — это нити, — ответил он. — Я изо всех сил пытаюсь сплести из них паутину.
Женщина-врикс встретилась взглядом с Айви.
— Королева должна знать об этих… шеловеках.
— Нет, — прорычал Кетан.
— Мы не можем держать их в секрете, Кетан. Мы не знаем этих существ, или какую угрозу они могут представлять для Такарала.
Кетан отпустил Айви и шагнул вперед, пока не оказался прямо перед своей сестрой, выпрямляя ноги, чтобы подняться до ее уровня. Хотя он был физически меньше, он производил устрашающее впечатление даже в сравнении — просто силой своего присутствия.
— Она никогда не должна узнать, — сказал он низким, мрачным голосом. — Особенно об Айви.
— Мы должны думать не только о королеве. А как насчет всех остальных, кто живет в Такарале? Зурваши всего лишь одна из всех вриксов города, Кетан, — в словах Ансет прозвучали почти умоляющие нотки.
— Мы не представляем угрозы, Ансет, — мягко сказала Айви. — У нас нет оружия, навыков или… или желания причинять вред вриксам. В этом мире нас осталось всего восемь.
— Восемь? — тихо спросила Ансет.
— Случайно или волей судьбы, да. Людей восемь, — сказал Кетан. — И я имею в виду, что их останется восемь до тех пор, пока я буду дышать.
— Восемь, Кетан, — пробормотала Ансет, не сводя глаз с Айви. — Это знак?
— Не имеет значения, знак ли это, сестра по выводку. Айви — моя сердечная нить, и я доверяю тебе этот секрет, — он вытянул переднюю ноги и коснулся ею ноги своей сестры. — Не предавай меня.
Ансет вздрогнула, но не отстранилась от его прикосновения. Она выдохнула и придвинулась ближе, широко раздвинув жвала и прижавшись головным гребнем к голове Кетана.
— Я обязана служить нашей королеве. Но я не могу предать тебя, брат по выводку. Ты и твоя пара получите мою помощь, если она вам понадобится.
— Мы с радостью примем это, Ансет, но я не могу просить тебя предать королеву, чтобы помочь мне. Я только хотел, чтобы ты знала, почему я должен уйти. И я хотел познакомить тебя со своей парой.
— Спасибо. Но я бы сделала все, что в моих силах, чтобы быть спокойной, зная, что мой единственный брат жив и невредим где-то там, — Ансет отстранилась и подняла голову, чтобы посмотреть на Айви. — Добро пожаловать, сестра.
Айви улыбнулась и положила руку на заднюю часть Кетана, мягко отодвигая его в сторону. Он повиновался с тем намеком на нежелание, который она ожидала, освобождая пространство между Айви и Ансет. Огромная самка выдержала пристальный взгляд Айви, и Айви откинула голову назад, когда шагнула вперед.
— Ты можешь… наклониться? — спросила Айви.
Ансет склонила голову набок и вопросительно посмотрела на Кетана, прежде чем опуститься, расставив ноги и медленно согнув их, чтобы не потерять равновесие. Даже сидя брюхом на ветке, она была намного выше Айви, но Ансет наклонилась вперед, чтобы приблизиться к уровню глаз Айви.
Пытаясь игнорировать тот факт, что жвалы Ансет выглядели такими же большими, как ее собственные предплечья, Айви неуверенно потянулась вперед и положила руки по обе стороны от лица Ансет. Ансет напряглась, но не отстранилась, и когда Айви наклонила голову Ансет вниз, врикс не сопротивлялась.
Айви прижалась лбом к головному гребню Ансет.
— Спасибо тебе, сестра.
Жвалы Ансет дернулись, как будто в неуверенности, а затем опустились. В ее груди зазвучала тихая трель. Она закрыла глаза и сделала долгий, неглубокий вдох.
— Прошло… слишком много времени с тех пор, как у меня была сестра. Я рада называть тебя так сейчас, Ай-ви.
ГЛАВА 16
Диего закрыл глаза и застонал, продолжая жевать.
— Это так вкусно.
Лейси издала похожий звук с набитым ртом и проглотила свой кусок.
— Преуменьшение года. Такое чувство, что прошла целая вечность с тех пор, как я ела настоящее мясо.
— Ну, — Келли слизнула мясной сок с кончиков пальцев, — Я не знаю насчет вечности, но прошло по крайней мере сто шестьдесят восемь лет.
Несколько человек рассмеялись. Кетану показалось, что в этом смехе прозвучал намек на грусть, но он и не мог ожидать иного, зная их ситуацию.
— Этого почти достаточно, чтобы заставить меня забыть, как здесь воняет, — сказал Уилл, доедая, должно быть, третью или четвертую порцию мяса.
— Извини, — сказал Коул. — Это на моей совести. Давненько я не принимал душ.
На этот раз человеческий смех был немного менее тревожным.
Кетан посмотрел вниз на Айви, которая сидела рядом с ним, и увидел, что она улыбается. Ее голубые глаза блестели в свете огня, яркие, как всегда, и были полны удовлетворения. Хотя он по-прежнему не был уверен в этих других людях, он не мог отрицать, что их присутствие укрепляло ее и без того сильный дух.
Потянувшись вперед, Кетан оторвал кусочек мяса, что жарилось над огнем, и позволил ему повиснуть между когтями указательного и большого пальцев, чтобы он остыл. В это время Кетан изучал других людей.
Хотя утреннее солнце заливало Клубок над головой своими золотыми лучами, ночь цеплялась за эту яму, не желая отпускать свою хватку. Сюда проникало мало света, их освещал только огонь — огонь и медленно пульсирующее свечение, отбрасываемое кораблем.
В теплом мерцающем свете костра люди выглядели более… реальными. Более живыми. Чистый белый свет внутри стазисной камеры, хотя и поражал своей интенсивностью и постоянством, всегда казался неправильным. Неестественным. Слегка тревожным, так же как и участки постоянной непроницаемой тьмы. Однако достаточно скоро корабль и его странности останутся позади.
Но эти маленькие, мягкие существа останутся с Кетаном, и он не сомневался, что в конечном итоге они будут выглядеть так, как будто принадлежат Клубку, как и любой врикс.
Его взгляд остановился на женщине по имени Элла. Она положила свою порцию мяса на широкий лист на камне перед собой. Она съела всего несколько кусочков. Остальные, напротив, особенно Коул и Уилл, пожирали свою порцию. Бледная кожа Эллы выглядела болезненной, и пот на ней блестел сильнее, чем у кого-либо из остальных. Ее волосы были влажными и тусклыми, из-за чего она выглядела так, словно только что вынырнула из бассейна с водой.
Знания Кетана о людях оставались ограниченными, но Элла напомнила ему о том, как выглядела Айви, когда она тяжело заболела… И Элле, казалось, день ото дня становилось хуже.
Путешествие по Клубку с восемью людьми и без того было бы трудным и опасным, но если один из них болен…
Айви положила руку на верхнюю часть передней ноги Кетана и провела кончиками пальцев по его шкуре, отвлекая его от размышлений. Когда он снова посмотрел на нее, она улыбнулась. Он ответил своей версией улыбки, прежде чем поднести кусок мяса к ее рту.
— Ешь больше, моя сердечная нить, — сказал он. — Тебе нужны силы для того, что нас ждет впереди.
Айви приоткрыла губы, высунула язык, чтобы втянуть мясо в рот, при этом ее губы коснулись его пальца.
В нем вспыхнуло желание, и он уставился на ее рот, пока она жевала. Его сердце забилось быстрее, и обжигающий жар охватил его, когда ее маленький розовый язычок снова появился, чтобы дочиста облизать губы. Он много раз ощущал эти губы на своих губах с тех пор, как она впервые поцеловала его, наслаждался их мягкостью и жаждал еще больше их ловких, ласкающих движений.
Ему всегда нравились эти тихие моменты наедине со своей парой, когда они изучали тела и души друг друга, но он боялся, что в грядущие времена этого будет катастрофически мало. План по переселению людей в новый дом, подальше от Такарала, был в действии, и Кетан не собирался отступать от него. Это означало, что они с Айви уже попрощались со своим логовом: отныне они будут жить с людьми. У них было слишком мало времени, чтобы тратить его на ежедневные поездки в яму и обратно.
— Что нас ждет впереди? — спросил Уилл, потирая подбородок тыльной стороной ладони.
— Долгая дорога через джунгли, — ответил Кетан. — И множество уроков по пути.
— Что за уроки? Как бойскаутское дерьмо? — спросил Коул.
Кетан взглянул на Айви и вопросительно наклонил голову.
Айви пожала плечами.
— Если бойскауты отправятся в поход в джунгли, полные тварей, которые хотят их съесть, тогда да. Бойскаутское дерьмо.
— Это… не обнадеживает, — сказала Элла.
— Я знаю, — Айви вздохнула, вытянула руки перед собой ладонями вверх и нахмурилась, глядя на них сверху вниз. — Я хотела бы сказать, что это будет легко, но не могу.
— Как бы это ни было дерьмово, я думаю, что предпочитаю правду, — сказала Лейси, бросая косточку в огонь.
— Я тоже, — сказала Ахмья, уставившись на недоеденный кусок мяса в своих руках.
— Я не знаю, — сказал Уилл. — Если есть твари, которые выглядят необычно, чем животное, которое Кетан принес на завтрак, действительно ли мы хотим знать, что еще там есть?
Кетан фыркнул и поднял руку, взявшись за спутанные волосы на затылке и рассеянно потянув за них.