— И учиться, мой друг, — Кетан встретился взглядом с Телоком. — Нам предстоит узнать столько же, сколько и им.
Как только был роздан последний кусочек золотого гребня — Элле, которая обхватила его дрожащей рукой, — Кетан позвал их продолжать путь. Он и Телок оставались на высоте, прикрывая фланги. Рекош и Уркот вернулись на землю, первый занял тыл строя, второй — голову. Ансет, снова усадив Эллу на заднюю часть туловища, шагала в центре, возвышаясь в самом сердце группы.
Таков была стандартный порядок охотничьих отрядов вриксов на протяжении многих поколений. Направляемый ведущим следопытом, со всех сторон под наблюдением, со всех сторон защищен.
Конечно, все члены охотничьего отряда вриксов были вооружены копьями, а эти люди были вооружены только маленькими металлическими ножами, которые они нашли на корабле, за исключением Айви, которая несла копье, которое изготовила сама. Это скоро нужно будет исправить. К счастью, Уркот принес несколько кусков черного камня, которые вполне подойдут в качестве наконечников копий.
Уроки продолжались все утро — и вриксы, и Айви указывали на примечательные растения, следы животных и опасности, и время от времени группа останавливалась, чтобы Кетан мог показать им что-то более подробно.
Когда он привел всех к дереву, кишащему личинками, указал на признаки заражения и продемонстрировал, как приподнимать кору, чтобы добраться до пухлых личинок под ней, несколько человек побледнели.
Кетан вытащил извивающуюся личинку, бросил ее в рот и откусил. Раздался громкий хлопок, когда она лопнула у него между зубами.
После этого большинство людей выглядели больными.
— Почему-то во второй раз смотреть на это даже хуже, — пробормотала Айви, отворачиваясь.
Кетан не был удивлен ее реакцией, и поэтому его не удивило, что и остальные отреагировали так же. Но он был застигнут врасплох, когда Лейси и Уилл вышли вперед и сказали, что попробуют личинок. Коул вызвался добровольцем сразу после Уилла, снова создав у Кетана впечатление о каком-то скрытом брачном ритуале — как будто Коул считал себя соревнующимся с другими самцами.
У всех троих людей были неуверенные лица, когда они засовывали в рот извивающихся личинок — губы опущены, брови нахмурены, а носы сморщены.
От Кетана не ускользнул странный гордый блеск в глазах Телока, которые снова были устремлены на Лейси.
— О Боже, это странно, — сказала Лейси, прожевав и проглотив. Ее пробрала дрожь. — Фу, зачем я это сделала?
— Да, — Уилл отпил из одного из бурдюков с водой, проделав тот странный человеческий трюк, при котором он покатал жидкость во рту, отчего его щеки раздулись из стороны в сторону, прежде чем сплюнуть ее на землю. — Этот вкус просто не сочетается с текстурой.
Коул сглотнул, и уголки его рта приподнялись, отчего на шее на мгновение обозначились жилы. Он резко вздохнул и покачал головой.
— Неплохо.
Лейси высунула язык и сморщила нос.
— Это как орехи и древесина, размолотые в мягкую кашицу.
Уилл кивнул, краем глаза посмотрев на Коула, прежде чем сделать еще один большой глоток воды.
Никто больше не хотел пробовать личинок, несмотря на уговоры Кетана.
Айви усмехнулась и толкнула Кетана бедром в ногу.
— Видишь? Дело не только во мне.
Кетан защебетал, и группа возобновила свой путь. Хотя люди проявляли признаки усталости, он подгонял их двигаться немного быстрее, направляя вверх по широкому корню, который вел выше на деревья. Они шли примерно так, как он и ожидал, — плохо.
Айви справлялась хорошо, хотя ее темп был медленнее обычного, но остальные были неуверенны и даже медленнее ее.
Телок и Кетан переглянулись, когда люди попытались перебраться с корня на нижнюю ветку.
Между двумя вриксами установилось взаимопонимание. Их настоящее путешествие, их бегство из Такарала, будет медленным, трудным и чрезвычайно опасным — особенно потому, что им придется совершать его почти полностью по земле.
И все же Кетан был воодушевлен. Люди почти не жаловались, несмотря на очевидный дискомфорт. Они были внимательны, и он видел, как они помогали друг другу в мелочах в течение дня. У них было мало опыта, и прошло некоторое время, прежде чем они сработались вместе, как будто подчиняясь инстинкту, но потенциал был.
Когда в небе появились первые оранжевые намеки на приближающийся закат, Уркот случайно наткнулся на нурунала, которого убил броском своего копья. Пока Уркот подбирал худощавого пушистого зверька и перекидывал его через плечо, все еще насаженного на копье, Телок повел группу на ближайшую поляну.
Ахмья, которая до сих пор вела себя так тихо, что было бы легко забыть о присутствии этого маленького человечка, резко втянула воздух.
Кетан напрягся, поднял копье и повернулся к ней; такой звук наверняка означал опасность. Краем глаза он заметил, что Рекош уже приближался к женщине, которая отошла к краю поляны. Она стояла перед растением с широкими листьями и цветами на длинном стебле.
Тонкие волоски Кетана встали дыбом. Его глаза обшаривали джунгли вокруг Ахмьи, и он глубоко вдохнул через ноздри, выискивая любые признаки присутствия поблизости хищников.
— В чем дело, Ахмья? — спросила Айви, делая шаг к темноволосому человеку.
Кетан поспешил встать между Айви и Ахмьей. Если бы существовала невидимая угроза, он не оставил бы свою пару беззащитной перед ней.
— Эти цветы, — ответила Ахмья, медленно качая головой. — Они потрясающие.
— Напугала всех, потому что увидела какие-то чертовы цветы? Какого черта? — проворчал Коул.
— Сколько видов инопланетных цветов ты видел? — рассеянно ответила Ахмья. Она потянулась к ближайшему цветку.
Его лепестки были длинными и тонкими, широкими и потом резко сужающимися к концам. Они были глубокого, яркого синего цвета — хотя под другим углом с таким же успехом могли выглядеть фиолетовыми — с малиновыми прожилками, ведущими к центру. Длинные усики, которые росли из середины, имели маленькие красные сгустки на концах.
Рука Ахмьи замерла в воздухе. Она посмотрела на Кетана и Айви через плечо.
— К ним безопасно прикасаться?
Кетан кивнул. Ахмья ухмыльнулась и вернула свое внимание к цветку. С невообразимой деликатностью она провела кончиками пальцев по лепестку. Легкое движение, вызванное ее прикосновением, заставило лепесток переливаться между синим и фиолетовым цветами.
— Могу ли я тоже постоять и понюхать розы? — спросил Коул.
— Иди разведи огонь, — сказал Кетан по-английски. — Нужно позаботиться о мясе.
Коул издал звук, в котором были и горечь, и веселье, и ушел.
Кетан не смотрел на мужчину-человека; его слишком интересовало то, что происходило впереди.
Рекош медленно приблизился к Ахмье, наклонив голову и пристально глядя на нее.
— Их называют копьецветами.
Внимание Ахмьи переключилось на Рекоша.
— Я, э-э… я…
— Ты находишь их красивыми? — мягко спросил Рекош.
— Он говорит, что это копьецветы, — сказал Кетан по-английски, — и спрашивает, красивы ли они.
Выражение лица маленькой женщины смягчилось, в глазах остался только радостный огонек. Она улыбнулась Рекошу и кивнула.
— Одни из самых красивых, которые я когда-либо видела.
После того, как Кетан перевела ее слова, Рекош замурлыкал. Он мельком взглянул на цветы.
— Для вриксов это знаки памяти. Лепестки — это копья охотников, воинов, а красный цвет — это кровь, пролитая ради выживания нашего вида. Копьецветы — это память обо всех тех, кто был потерян… Но они также являются надеждой на будущее. Они означают страдание и боль, но они также означают жизнь.
Пока Рекош говорил, Айви встала рядом с Кетаном. Она схватила пальцы Кетана и мягко сжала их. Он нежно накрыл ее руку своей и передал слова Рекоша Ахмье.
Улыбка Ахмьи смягчилась, как и что-то в ее взгляде.
Оставив двоих наедине с цветами, Кетан и Айви вернулись к остальной группе. У людей уже горел небольшой костер. Кетан почувствовал легкий укол сожаления по этому поводу; он был очарован маленьким инструментом, который они использовали для растопки. Инструмент был быстрее и эффективнее даже лучших методов, практикуемых вриксами, и он хотел увидеть его в действии снова.
Как только костер разгорелся сильнее, Рекош, Уркот и Телок образовали свободное кольцо вокруг группы. Кетан и Айви присоединились к людям и его сестре у костра, и он объяснил, как снять кожу с нурунала, который, по словам Уилла, немного напоминал что-то, называемое опосум. Он снова был удивлен, когда Элла попросила попробовать. Несмотря на болезнь, она держала руку твердой и пользовалась ножом привычно и уверенно.
Ей не потребовалось особых инструкций, чтобы освежевать животное, хотя Коул помог ей передвинуть тушу и содрать шкуру, когда это оказалось слишком тяжело для ее ослабевших рук.
Элла позволила Коулу закончить снимать шкуру с существа и откинулась назад, чистя нож листом.
— Раньше мне иногда приходилось заниматься этим на ферме, — сказала она с улыбкой, когда Айви открыла бурдюк с водой и ополоснула руки Эллы. — Сначала мне это не очень нравилось, но через некоторое время ты просто… привыкаешь.
— Это всего лишь мясо, верно? — спросил Уилл немного дрожащим голосом.
— Мы все просто мясо, — сказал Коул.
Кетан чуть не защебетал от этих слов; не так давно он сказал то же самое Ансет. Он кивнул подбородком в сторону Коула.
— Хороший урок. В Клубке всегда есть кто-то более крупный, считающий нас едой.
— Я никогда не думала, что мы опустимся на самое дно пищевой цепочки, — сказала Келли.
Коул вытащил свой собственный нож и занес его над освежеванным нуруналом.
— Просто придется пробивать себе дорогу обратно.
Кетан показал ему, как разделать животное, и вскоре над огнем запекалось мясо. Вкусный аромат наполнил воздух, вызвав голодный блеск в глазах людей, и группа расположилась вокруг костра, наконец позволив себе отдохнуть.
Прошло много времени с тех пор, как Кетан был в охотничьем отряде. Он совершал походы в Клубок в основном в одиночестве, пока не нашел Айви, и общение с ней было таким естественным, без усилий, что без нее ничто не казалось правильным. Потребуется время, чтобы привыкнуть к компании, но было приятно снова видеть рядом с собой друзей. Было приятно, что вокруг него и Айви сформировалась группа. Приятно иметь… племя.