— У него странные звуки, — заметила один из Клыков.
— Тихо, — оборвала Верховный Клык Корахла.
— Ансет? — Элла перевела взгляд с Ансет на Кетана, между ее бровями образовалась умоляющая складка. — Кетан?
Зурваши недоверчиво фыркнула.
— Это существо только что произнесло ваши имена?
— Все будет хорошо, Элла, — сказал Кетан по-английски; он не отводил взгляда от королевы.
— Слова, — выдохнула Архиречица Валкай. — Это слова на другом языке.
— Шеловеки разумны, — сказала Ансет, придав своему голосу новую уверенность. — Моя королева, дружба с этими существами пошла бы на пользу всему Такаралу. Инструменты, которые они способны создавать, превосходят все, что мы могли себе представить.
Королева подошла ближе к Ансет и Элле. Человеческая самка съежилась в объятиях Ансет, тесно прижавшись к ее груди.
— К-Кетан, что?… что это за место? — Элла спросила, дрожа. — Зачем Ансет… привела меня сюда?
Слова, которые Кетан собирался произнести, сформировались где-то глубоко в его животе, приняв форму колючей виноградной лозы. Они разрывали его внутренности, когда поднимались, оставляя разорванными грудь и горло; не язык пришельцев, на котором он их произносил, причинял им такую боль. Это была правда в них.
Они были тщетны.
— Для исцеления, — сказал он. — Ансет… хочет помочь.
— Ты понимаешь это существо, Кетан? — спросила королева, снова глядя на него. — Скажи мне, что оно говорит.
Кетан сжал руки в кулаки, вонзив когти в ладони.
— Ансет, забери ее отсюда.
— Ты этого не сделаешь, — прорычала Зурваши, ткнув пальцем в сторону Ансет, как боевым копьем. — Принеси это существо мне.
Жвалы Ансет дернулись и опустились, повиснув по бокам ее лица. Ее поза была напряженной и неуверенной.
— Кетан, я…
— Твоя королева приказала тебе, — прорычала Зурваши. — Не игнорируй меня.
Дрожь Эллы только усилилась перед лицом гнева королевы.
Какой бы большой и могущественной ни казалась ему королева, с точки зрения Эллы она, должно быть, была намного больше. Элла была маленьким, мягким, болезненным созданием в мире гигантов — и никто из них не был таким большим, как Зурваши.
Кетана не волновало, была ли смерть Эллы всего в нескольких днях или в годах в будущем — он не допустил бы, чтобы последние мгновения человека были здесь. Не с ней.
— Не игнорируй меня, — прорычал он, бросаясь в пространство между Зурваши и Ансет.
Клыки вышли из своего очевидного ступора. В порыве движения четверо из них встали кольцом вокруг Кетана, нацелив свои копья ему в шею. Двое Когтей за спиной королевы подняли топоры, скрежеща Жвалами.
Кетан не отводил взгляда от Зурваши.
Королева опустила подбородок, чтобы взглянуть на него, прищурив глаза.
Ансет произнесла его имя.
Грудь и плечи Кетана вздымались, дыхание становилось неровным, когда огонь внутри него наконец победил холод.
— Мы не закончили, Зурваши.
Королева Зурваши издала задумчивую трель.
— Нет, маленький Кетан. Мы этого не сделали. Убирайся с моего пути.
Айви… Прости меня.
— Нет.
— Будь проклят за свое упрямство, охотник, — прорычала Верховный Клык Корахла. Она стояла позади королевы, переводя взгляд с Кетана на его сестру по выводку. Он никогда не видел ее такой встревоженной.
Маска спокойствия, которая была надета на глаза Зурваши, разлетелась вдребезги. Она бросилась на него, протянув обе левые руки. Ее длинные, зловещие когти метнулись к голове Кетана, каждый из них был способен проткнуть его шкуру, как заостренный клинок черного камня.
Кетан нырнул под руку Зурваши и сместился к ее левой стороне. Он поднял одну руку, обхватив ею обе руки королевы, и скользнул за нее, используя свою хватку, чтобы прижаться к ее спине.
Из-за инерции ее атаки и веса Кетана передние ноги Зурваши подогнулись. Суставы ее ног тяжело ударились об пол. Золото и драгоценные камни гремели и звенели, некоторые из них ударялись о камень, и ей пришлось изогнуться, чтобы поймать себя, опершись правой рукой.
Полностью усевшись на нее сверху, Кетан обхватил ногами ее заднюю часть и туловище, вцепившись когтями в ее шкуру. Она зарычала от боли и слишком быстро выпрямилась.
Перед мысленным взором Кетана промелькнули лица всех вриксов, которых он видел погибшими за эти годы. С собственным рычанием он обвил верхней левой рукой шею Зурваши и вонзил когти в ее щеку, чтобы закрепить хватку. Горячая кровь потекла по его пальцам.
Вокруг раздавались крики, поблизости маячили громадные фигуры, но Кетан ничего не мог разобрать; этот хаос не имел значения.
Защитник… Мститель. Если он не сможет спасти Эллу, он, по крайней мере, позаботится о том, чтобы Зурваши никогда не представляла угрозы ни для других его друзей, ни для других людей.
Зурваши подняла верхнюю правую руку над головой и закинула ее назад, опустив на спину Кетана между его шеей и плечом. Ее когти вонзились в его плоть, как будто она была не толще листа.
Он не чувствовал боли, но силы все равно покинули его руку. Зурваши наклонилась вперед, с необузданной силой оттаскивая Кетана. Его тело перекинулось через ее плечо, когти оставили борозды на ее щеке, и он упал на пол спиной с такой силой, что у него перехватило дыхание.
Зурваши покачала головой. Капли крови выступили из порезов на ее щеке, упав на Кетана.
Когти вцепились в него первыми. Грани их топоров из черного камня заблестели в голубом свете кристаллов, когда их руки схватили Кетана за плечи.
— Не убивайте его, — рявкнула Зурваши.
Не пытаясь скрыть своего разочарования, Когти зарычали и крепче вцепились в Кетана, таща его вверх. Когда он попытался поджать под себя ноги, один из Когтей ударил его по задней поверхности суставов ног, заставив конечности подогнуться.
— Пожалуйста, Ансет, я хочу вернуться. П-пожалуйста. Забери… забери меня… забери меня обратно, — слова Эллы были надломленными, слабыми, отчаянными. Вымученными и испуганными. В ее глазах заблестели слезы.
— Тсс. Спокойнее, маленькая, — успокаивала Ансет. Кетан распознал трещины в ее внешнем спокойствии, легкую дрожь в ее голосе.
— Было ли это вызовом правлению? — спросила королева, устремив взгляд на Архиречицу. — Неужели мы сражались под глазами Восьмерых, чтобы определить судьбу Такарала?
Валкай опустила голову.
— Нет, моя королева.
— Нет, — Зурваши развернулся к Клыкам, тонкие волоски встали дыбом. — Так почему же вы все стояли и смотрели, как напали на вашу королеву? Валуны обеспечили бы мне лучшую защиту!
— Он был безоружен, — ответила Верховный Клык Корахла, — а ты всегда выбирала встретить нападавших собственными руками. Моя королева.
Королева подошла к Верховному Клыку, согнув пальцы, как будто готовясь наброситься. Голос Зурваши был опасно низким.
— Когда все это закончится, Корахла, у нас состоится оживленная дискуссия относительно лояльности и эффективности Клыков под твоим командованием.
Что-то промелькнуло в глазах Корахлы — беспокойство, возможно, даже стыд, — но оно исчезло прежде, чем Кетан смог определить, что это было.
Главный Клык сделала жест извинения и склонила голову.
— Да, моя королева.
Зурваши задержалась перед ней еще на несколько ударов сердца; Корахла стояла на своем месте, но больше не поднимала головы. Наконец, королева встала перед Кетаном.
Алая кровь текла по ее щеке, когда она наклонилась и схватила его за челюсть, удерживая голову неподвижно. Она промурлыкала:
— Мы не закончили, ты и я, — она подняла согнутую переднюю ногу, прижала ее к его боку и медленно, обдуманно провела ею вниз, распространяя свой сильный запах по его шкуре. — Подчинить тебя своей воле — величайшее испытание, с которым я когда-либо сталкивалась, Кетан. Но когда ты, наконец, сдашься, когда ты, наконец, признаешься себе, что принадлежишь мне… Этот момент будет намного слаще любого другого.
— Клянусь Восьмеркой, — прохрипел Кетан, — я прикончу тебя, Зурваши.
— Глупый самец, которому нужно знать свое место. Тебе повезло, что твое место — быть моей парой и отцом моего выводка, — она ослабила хватку на его лице и погладила по щеке. — Но я должна позаботиться о других моих гостях, прежде чем вернусь к тебе, маленький охотник.
Он дернул головой вперед, пытаясь дотянуться жвалами до предплечья королевы, но один из Когтей вцепился в волосы Кетана и сильно потянул назад. Зазубренное лезвие топора прижалось к его горлу.
— Не двигайся, — прорычал Коготь справа от него.
Зурваши защебетала, как будто все это было в шутку, и повернулась обратно к Ансет.
— Я скажу это еще раз, Ансет. Принеси это существо сюда.
Ансет сделала глубокий вдох, отчего ее грудь раздулась. Кетан наблюдал, как она напряглась — ее глаза, ее поза, сам ее дух. Она в два шага сократила расстояние между собой и королевой.
Королева Зурваши скрестила руки на груди.
— Положи это.
Ансет чопорно опустила Эллу. Человек вцепился в Ансет, борясь за то, чтобы оставаться рядом, в укрытии ее рук, но для Эллы это была бы безнадежная борьба, даже если бы она была в расцвете сил.
Ноги Эллы коснулись холодного каменного пола; они были босыми. Она покачнулась назад к Ансет, делая вид, что хочет повернуться к ней.
Твердость в глазах Ансет рассеялась. Она отвела взгляд, положила пару рук на плечи Эллы и мягко подтолкнула человека вперед. Борьба Эллы прекратилась, когда она обнаружила, что смотрит на Зурваши. Кожа вокруг ее глаз была темной и запавшей, резко контрастируя с ее ужасно бледной кожей, а губы имели синеватый оттенок. Она плотнее закуталась в одеяло, дрожа.
— Как я уже говорила, моя королева, мы могли бы многому у них научиться, — сказал Ансет.
— От чего-то такого крошечного и хрупкого? — Зурваши наклонилась ближе к Элле. — Что с ним не так?
— Она больна. Я надеялась… попросить корень Мендера, моя королева, чтобы исцелить ее.
— Они все такие? Мягкие и слабосильные? — королева подняла взгляд на Ансет. — Это существо похоже на то, на кого мы, вриксы, охотимся, хотя из него едва ли можно приготовить хоть одно блюдо.