Он прижал подбородок к груди, глядя сверху вниз на свою золотоволосую пару, и приподнял жвала в улыбке.
Да, Ансет была права… но и Айви тоже. Кетан был не один. И время для нежелания давным-давно прошло. Время секретов прошло. Если его доверие к друзьям и сестре пошатнулось, то это была не вина королевы или кого-либо еще — виноват был только Кетан. Он один потерял из виду их узы. Он слишком долго позволял этим нитям оставаться без присмотра.
И он не мог отрицать, что хотел, чтобы его вид познакомился с видом Айви. Он хотел, чтобы вриксы и люди сошлись в мире, чтобы оба вида могли обрести счастье и самореализацию. Какая-то часть его, практичная и холодная, не считала, что это возможно или стоит таких хлопот, но он должен был верить в обратное.
Он не хотел разрывать оставшиеся связи с вриксами. Он не хотел навсегда оставлять все, что он знал. Кетан сделал бы это ради Айви без колебаний, но если бы был другой способ… он должен был попробовать, не так ли?
И Кетан устал прятать свою пару от всего мира. Он устал прятать ее, как некое тайное сокровище, как нечто, что нужно хранить. Он хотел, чтобы другие увидели ее — увидели ее сияние, ее неземную красоту, ее доброту.
Он хотел, чтобы мир увидел, что сами боги благословили его непревзойденной парой.
Если не мир… то, по крайней мере, вриксы, о которых он заботился.
В небе прогремел новый раскат грома, и логово закачалось от сильного порыва ветра. Айви прерывисто вздохнула. Тепло разлилось по его груди. Она повернула голову и прижалась к нему щекой, продолжая крепко обнимать. Застежки Кетана сомкнулись вокруг ее бедер, удерживая ее рядом с ним.
Когда отголоски грома стихли, он сказал:
— Я думал об этом, нить моего сердца.
— О чем думал? — спросила она. — Как сделать логово более безопасным?
Жвалы Кетана опустились, и из его груди вырвалось низкое рычание.
— Наше логово безопасно, самка.
— Ты уверен? В некоторых местах паутина выглядит довольно тонкой.
— Ты можешь сплести новые нити, чтобы все исправить, моя Найлия.
— Извини. Люди не выплевывают паутину из своих задниц.
— Недостаток, на который я не обращаю внимания, учитывая, насколько приятно держаться за твою задницу, — сказал Кетан, опуская руку на ее зад и сжимая пухлую округлую плоть.
Айви хихикнула и подняла голову, чтобы посмотреть на него. В ее глазах все еще мерцал страх, но он значительно смягчился. Кетан знал, что она искала что-то, что могло бы отвлечь ее от бушующей бури.
Она убрала руки с его боков и провела ладонями по груди, обводя пальцами плоскости и выступы его шкуры.
— Тебе действительно нравится моя задница… помимо всего прочего.
Он обхватил ладонью ее затылок.
— В тебе нет ничего, что бы мне не нравилось, Айви.
Ее щеки порозовели. Она мягко улыбнулась и опустила глаза, положив ладони ему на сердце.
— Итак, если ты думал не о том, как уберечь нас от падения навстречу смерти, о чем же тогда?
— Как защитить и обеспечить всех твоих людей.
У Айви перехватило дыхание, и она подняла широко раскрытые глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Означает ли это… что мы собираемся их разбудить?
— Да, но до этого… — что-то сжалось у него в груди. Он знал, что должен сделать, но тяжесть этого, связанный с этим риск не до конца осознавались им. Он положил руки на каждую из ее щек, поглаживая большими пальцами прямо под губами. — Ты доверяешь мне, моя сердечная нить?
Она накрыла его руку своей и крепче прижалась щекой к его ладони.
— Даже мою жизнь, Кетан.
Его жвала дрогнули, когда глубокое, мощное тепло затопило его, борясь со стеснением в груди.
— Чтобы сделать то, о чем ты просишь, я должен попросить моих друзей помочь. Возможно… попросить присоединиться к нам, если они захотят, когда мы покинем это место. Это будет означать, что я покажу тебя другим вриксам, моя сердечная нить.
— Если ты им доверяешь, то и я тоже, — уголки ее губ приподнялись. — Я имею в виду, ты меня еще не съел, так что…
Кетан еще раз сжал ее зад, когда застежки скользнули вниз, чтобы обвиться вокруг ее бедер.
— Нет, но я всегда буду пить досыта мою сладкую пару.
Ее щеки потемнели еще больше, и не потребовалось много времени, чтобы аромат ее возбуждения достиг его. Это было доказательством того, насколько его пара наслаждалась его вниманием. Его стебель зашевелился за щелью, загудев от ставшей уже знакомой боли, и Кетан издал долгое низкое мурлыканье.
Но еще не пришло время. Пока она не узнает, что он собирается делать.
Кетан пригладила волосы одной рукой.
— Айви, чтобы сделать это, помочь людям… я должен отправиться в Такарал.
В одно мгновение румянец, расцветший на ее щеках, исчез, а хватка на его руке усилилась.
— Но это… это… — ее дыхание участилось, когда страх вернулся в ее глаза. — А как же королева, Кетан? Ты не можешь вернуться к ней.
Выражение ее лица причинило ему боль, как ничто другое.
— Я должен, Айви. Она продолжит поиски, если я этого не сделаю, и это значительно усложнит сбор припасов и подготовку к путешествию. Если другие люди похожи на тебя, они будут слабы, когда только проснутся. Им понадобится время, чтобы набраться сил и приспособиться к этому миру. Мы не можем делать то, что должны, если Когти королевы прочесывают джунгли. Нам нужно время.
Айви отпустила его руку и потянулась, чтобы погладить его челюсть.
— А что насчет Дуракса? И что королева сделает с тобой, когда увидит тебя?
Кетан убрал руку с ее ягодиц и медленно провел ею вверх-вниз по спине.
— Они не узнают о Дураксе. Он там, куда не ступит нога врикса. Что касается королевы… — он раздраженно фыркнул. — Я не могу знать, что она сделает. Но я знаком с Зурваши, и я думаю, что она будет… заинтригована моим смелым возвращением. Это даст нам время. Я обязательно сообщу своим друзьям о том, что мы планируем.
Она нахмурилась, глядя на него сверху, и ее взгляд, светящийся беспокойством, забегал между его глазами.
— С тобой все будет в порядке?
— Ничто не удержит меня от возвращения к тебе, нить моего сердца.
Айви провела большим пальцем по его подбородку.
— И она не будет… принуждать тебя?
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы расшифровать смысл сказанного; несмотря на все очень специфические слова в языке Айви, она часто говорила так, что истинный смысл едва угадывался. От ее вопроса у него неприятно покалывало кожу. Мысль о том, что Зурваши пытается предъявить на него права…
С рычанием он откатился в сторону, опрокидывая Айви на спину поверх постели из мехов и распушенного шелка. Он встал над ней, обхватив ее руками и вдавив свою выпуклую щель между ее бедер.
— Я никогда не позволю этому случиться, — прорычал он, потираясь лицом о ее шею и вдыхая ее сладкий аромат. Его руки крепко прижали ее к себе.
Она вздрогнула и обвила руками его шею.
— Я принадлежу только тебе, моя Айви. Никто другой не может претендовать на меня.
Айви повернула к нему лицо и прижалась губами к его головному гребню.
— Просто будь осторожен. Пожалуйста.
Кетан поднял голову и коснулся своим ртом ее, пробуя на вкус эти пухлые розовые губы. Быть осторожным означало бы вообще не ходить. Это означало бы бросить вид Айви и его собственный, чтобы увести ее в Клубок, где их никогда не смогут найти. Это означало бы быть эгоистом, забрать то, что он завоевал. Это означало бы держать ее как домашнее животное, за которое он ее сначала и принял.
Но он не мог так поступить с ней. Он не мог позволить нежному сердцу своей пары наполниться таким горем и виной, которые наверняка пустили бы корни и переросли в негодование. Нет, теперь бегства не будет. Пришло время повернуться и встретиться лицом к лицу со своим врагом. Перед ним был проложен путь, нити были видны, и он знал, как защитить свою пару и ее народ.
То, что ему нужно было сделать, было почти невозможным — умиротворить королеву, не подчиняясь ей, пока люди не будут готовы отправиться в путь.
ГЛАВА 5
Клубок вокруг Такарала был мирным. Песни зверей были беззаботными, даже приятными, а теплый ветерок шелестел листьями над головой, позволяя рассеянным, мерцающим лучам солнечного света пробиваться сквозь них. Те проблески неба, которые удавалось уловить, были либо успокаивающе голубыми, либо в пушистых белых пятнах.
Только капли на листьях и лужи в местах, которых никогда не касался солнечный свет, свидетельствовали о недавней буре, которая продержала Кетана и Айви в их логове еще целый день после того, как он поделился с ней своими планами.
Здесь не было и намека на разложение, гниющее под камнями Такарала всего в нескольких сегментах отсюда, где правление Зурваши искалечило вриксов.
Кетан неподвижно сидел в затененной лощине на большой высоте над землей. Его выгодное положение позволяло ему хорошо видеть скальное образование, выступающее из джунглей внизу.
Сверху камень был круглым, хотя его шероховатые бока явно никогда не обрабатывались руками вриксов. В том, что это был огромный одинокий камень среди корней и деревьев, не было ничего странного; по всему Клубку было много больших камней и скалистых выступов. Но ни один из них не соответствовал этому, прежде всего из-за глубокого бассейна с гладкими стенами, расположенного на его вершине. Прохладная вода, текущая из подземного источника, безостановочно переливалась через края бассейна и впадала в небольшой ручей.
Это было похоже на гигантскую чашу, которая никогда не опустошалась. Некоторые называли ее Чашей Богов.
Оторвав взгляд от камня, Кетан осмотрел джунгли. Хотя это место было известно вриксам, особенно по легендам, посещалось оно редко. Поляна вокруг него уменьшилась за годы, прошедшие с тех пор, как Кетан впервые появился в выводке, и тропинка, соединяющая его с Такаралом, была почти потеряна из-за разросшихся джунглей.
Но если бы все пойдет по плану, сегодня у него было бы несколько посетителей.