— Ага, — подтверждаю я, отводя взгляд от покрытых чешуей человеческих рук с почти тупыми человеческими когтями. Я бросил изумленный взгляд вокруг нас — потому что все только что стало гигантским.
Либо так, либо я просто сжался до чего-то беззащитно маленького.
Мне претит сама эта мысль. Я — дракон — и мне никогда не следует знать, каково это — быть маленьким.
Кроме того, я никогда не узнаю, каково это, когда какая-то часть меня становится уязвимой. И все же, между моими очень человеческими ногами, у меня нет покрытого чешуей покрытия, чтобы защитить довольно уязвимое место, не говоря уже о том, чтобы скрыть мое растущее желание к женщине, к которой я был прижат.
Аделла видит доказательство моего лихорадочного голода и отводит взгляд, широко раскрыв глаза.
Мои глаза, однако, скоро прикованы к примерному месту на русалке, где человеческий мужчина мог бы соединиться с ней. У Аделлы самая маленькая передняя щель. Я не исследовал хвост тритона, кроме того, чтобы повесить его на расщепленный конец, прежде чем уронить его в глотку, но мне сказали, что у них есть небольшой копулятивный орган, называемый гоноподий, который складывается в их плавники, которые растут у них впереди.
Эта давным-давно накопленная информация говорит мне, что Аделла вряд ли будет рада моим достижениям, когда мой собственный орган, даже размером с человека, вероятно, в десять раз толще и больше, чем у мужчины ее вида, и, судя по тому, что я вижу, слишком велик, чтобы поместиться в ее крошечную щель.
А брачная лихорадка длится целый жгучий, огненный месяц.
Я рычу в свои человеческие руки, заставляя Аделлу подпрыгнуть.
— Извини, — бормочу, устало потирая лицо.
Я думаю о том, чтобы проверить свои новые конечности, вероятно, по этой причине я чувствовал себя так не согласованно полдня; кажется, они двигаются более независимо, чем конечности моего дракона, но я решаю вообще не двигаться с этого места. Если я встану, то боюсь упасть на Аделлу, в обоих смыслах этого слова. Не хочу возбуждать себя, прикасаясь к ней дальше, и не уверен, что смогу овладеть человеческими движениями без некоторого смущающего размахивания руками. Я также не хочу пугать ее авансами, которые она не захочет или не сможет удовлетворить.
Так что я остаюсь на месте, сидя наполовину позади своей пары, жадно глядя на нее, пока она пытается удержать свою чешую от высыхания в этом ужасном месте, которое не отвечает ее потребностям.
Напоминание о том, что я плохо обеспечил свою женщину, несколько охладило мой пыл. Достаточно для того, чтобы я осознал дискомфорт моей человеческой формы. Потому что если я думал, что мое драконье «я» было менее чем восторженно дремать на утрамбованном мокром песке, в то время как моя пара бодрствует в своем кармане с необходимой водой, моя новая человеческая форма также взволнована этой перспективой. Моя похожая на кожу чешуя начинает зудеть в мгновение ока.
Мне хочется реветь. Я хочу впасть в ярость. Я удовлетворяюсь усталым вздохом и скорбными извинениями перед Аделлой.
— Если бы я мог вернуться, то не проклял бы тебя вместе с собой. Но я клянусь, что сделаю тебя счастливой, Аделла. Только, пожалуйста… дай мне шанс.
Моя пара вяло кивает.
Глава 7
Аделла
Я просыпаюсь, потому что моя нижняя половина чувствует себя так… неправильно.
Красная луна горит почти так же ярко, как солнце, освещая все вокруг неестественным светом. Я тупо смотрю вниз, ожидая увидеть мутную воду, но вижу только пару грязных ног.
Ноги…
Ноги?!
Я в панике мечусь в сторону. Как рыба переворачивается, чтобы вырваться из сети, я инстинктивно использую тот же маневр…
И в конечном итоге я растянулась, мои конечности размахивали, как щупальца медузы, когда они оказываются в ловушке на суше. Мое тело шлепается на песок.
— Аделла?
Испугавшись самой себя, я в ужасе перевожу взгляд на человеческое лицо Калоса, чтобы увидеть, что в его человеческом обличье я могу читать его выражения гораздо лучше. Он очень удивлен.
Он помогает мне встать — сначала мы оба неуклюжие, как жеребята-единороги, шаткие на наших новоиспеченных ногах. Требуется некоторая координация, но поскольку он не совсем новичок в том, чтобы иметь ноги, просто в форме человека, он справляется достаточно хорошо, и наоборот, потому что он новичок в том, чтобы иметь ноги и ступни человека, он может адекватно понять, где я не в состоянии понять новую механику моего тела, и он может научить меня, как управлять собой, пока я не пойду вместе с ним.
Он ведет меня в пещеру, где нашел источник пресной воды. Глаза у него по-прежнему драконьи — узкие зрачки, и блеск радужной оболочки освещает все, куда бы ни повернул голову. Даже если бы это было не так, как русалка, я обладаю прекрасным ночным зрением. Это помогает моему виду, когда мы охотимся на корабли ночью.
Калос жадно пьет из родника, и я обнаруживаю, что мне тоже нужна пресная вода. Я нахожу, что это вкусно для меня сейчас, а не плохо.
Я подпрыгиваю, когда чувствую руку Калоса на своем… бедре.
У меня есть бедро.
— Извини, я не хотел тебя напугать, — объясняет он. — А тебе не кажется, что ты должна помыть свою кожу?
Калос водит короткими когтями по руке, как будто ничего не может с собой поделать, доказывая, что чешуя его раздражает.
Моя кожа тоже меня раздражает.
Я киваю.
— Она кажется натянутой и… странной.
Он мрачно вздергивает подбородок и наклоняется, чтобы взять меня за икры. Он осторожно поднимает каждую из них, ополаскивая их в родниковой воде, используя грубость своих человеческих рук, чтобы убрать песок и грязь с моих человеческих ног.
Затем он умывается сам.
И когда я смотрю, как он проводит своими большими руками по своему столь же большому, хорошо заполненному, зрелому мужскому телу — и ловит мой взгляд с тяжелыми веками — его глаза комично расширяются… Вот тогда я понимаю, почему я всегда думала о Калосе как о молодом: он здоровый.
Он уже взрослый мужчина и, конечно, выглядит взрослым драконом, когда находится в таком обличье. Он просто оказался идеальным, милым.
Дракон. Заботливый, внимательный и милый. Кто бы мог подумать?
Вода для меня холодная, и пока я стою и жду, когда он закончит, по моей коже пробегают мурашки, как у человека. Я могу плавать, играть, есть и спать в нем.
Осознание того, что я изменилась, делает меня невыносимо грустной.
— О, нет, ш-ш-ш — почти кричит Калос, даже когда он снова шикает на меня, придурок, его брови почти соприкасаются.
Он наклоняется вперед, пытаясь смахнуть мои слезы своими человеческими большими пальцами.
— Нет, пожалуйста, не плачь. Аделла, мне так жаль, пожалуйста, не плачь.
Но я ничего не могу поделать. Я начинаю всхлипывать.
— Ох, — говорит Калос, тяжело сглатывая. — Моя бедная половина-моего-сердца.
Он обнимает меня и прижимает к своей теплой груди.
Точнее, его горячей груди. Я не знаю, как он может быть таким теплым, когда мне вдруг так холодно, но я прижимаюсь к нему, впитывая его тепло.
Калос стонет.
И я замираю. Потому что пока я ищу утешения, Калос испытывает что-то совсем другое, если судить по нарастающей твердости возле моего бедра.
— Не обращай внимания, — дрожащим голосом говорит Калос, быстро проводя рукой вверх и вниз по моим ребрам и талии, пытаясь согреть меня. — Кревк'д, если бы я умел летать, я бы мигом унес нас отсюда. Унес бы тебя туда, где тебе будет тепло. Я бы… — он издает звук, который на самом деле не является смехом, потому что в нем нет и следа юмора. — Я собирался сказать, что разведу большой костер. Создатель, я должен был бы сделать хотя бы это, как человек, а я даже не знаю, как это сделать.
Его лоб ударяется о мое плечо, заставляя меня подпрыгнуть.
— Я не хотел тебя пугать, — бормочет он. — Просто… подсчитываю свои недостатки как партнера и нахожу их слишком многочисленными, чтобы вынести.
Я осторожно похлопываю его по груди.
— Я верю, что ты желаешь мне добра, Калос.
При упоминании своего имени он вздрагивает. Затем его губы находят мою лопатку, и он оставляет легкое прикосновение их к моей коже и говорит.
— Клянусь тебе, что я действительно хочу тебе добра. И если я смогу вытащить нас сегодня вечером, я обещаю, что научусь делать это лучше. Для тебя. Для нас обоих.
Тогда он смотрит на меня, прямо в глаза, и я вижу решимость и сталь… и такую тоску, какой я никогда раньше не испытывала.
Как русалка, я очень люблю мужчин. Моряки, в основном, и любой рыбак, который натыкается на нашу береговую линию — мужчины, которые бросают один взгляд на молоденьких девушек в воде и начинают считать их своими счастливыми звездами. Эти люди видят наши лица и груди и наполняются временной похотью.
Мой дракон считает меня более очаровательной, чем блестящее крылатое насекомое (я улыбаюсь, когда вспоминаю наш разговор об акулах и стрекозах), но действительно не уверена, что он считает красивым помимо этого. Кажется, он видит меня, Аделлу, и не только хорошенькое личико или дерзкую грудь, едва прикрытую ракушками. Он не знает меня, но ясно дал понять, что отчаянно хочет показать мне, что может быть хорошей парой для меня.
У него тоже был не самый легкий день. Для него я — самая большая ошибка в его жизни. Я могла бы оставить его сейчас и никогда не оглядываться назад. Он будет тосковать по мне вечно, если верить его утверждениям о том, что я его пара. Вместо того чтобы проклинать свою удачу, он пытается извлечь из этого максимум пользы. Он терпит неудачу, и это расстраивает его.
Он мог бы воспользоваться комфортом, как и я.
— Калос? — спрашиваю я.
Его глаза не отрывались от моего пристального взгляда. Это немного опьяняет.
— Хм?
Я выскальзываю из своих раковин и прижимаюсь грудью к его груди. Я почти улыбаюсь его ошеломленному выражению лица, когда мои соски скользят по его коже. Сейчас он должен быть более чувствительным, чем когда-либо в своей драконьей форме.