Когда Минг садилась за полностью уставленный всякой снедью стол, она думала, что от волнения ей кусок в горло не полезет, но она ошиблась. Минг с жадностью набросилась на еду, а вот Лили почти весь вечер просидела, лениво ковыряясь вилкой в тарелке.
А потом они взяли специально приготовленные к празднику лунные пряники и вышли на веранду, где Хелен Кэмпбелл, преподававшая в Хьюстонском университете китайский язык и литературу, по традиции принялась рассказывать им историю:
— Когда-то Китаем правила монгольская династия Юань, и наш народ был недоволен, но правительство запрещало любые собрания, так что китайцы просто не могли согласованно начать восстание. И тогда члены общества Белого лотоса испекли множество лунных пряников, спрятали в них записки с призывом восстать против монголов 15-го числа 8-го месяца и привели к власти династию Мин. И сегодня мы едим лунные пряники в память о тех событиях.
Минг уже много раз слышала эту историю, но не переставала ей восхищаться. В детстве они с Лили отчаянно боролись с материнскими попытками привить им культуру Китая, но чем старше они становились, тем больше начинали восхищаться историей своего народа.
Минг уже не раз ездила вместе с матерью в Шанхай, где до сих пор жили их родственники, которые, к счастью, одинаково свободно говорили и по-английски и по-китайски, ведь ее собственные успехи в китайском, даже несмотря на то, что мама с детства разговаривала с ней на этом языке, были весьма скромными. И теперь она с нетерпением ждала, как представит своего ребенка китайской родне.
Когда они наконец добрались до чая, Минг просто объявила:
— Я решила завести ребенка.
Хелен сразу же отставила тарелку и приготовилась к битве.
— Сама по себе?
Лили поспешно принялась собирать грязные тарелки.
— Возможно, я и мечтала, что все будет немного иначе, но да, я собралась завести ребенка сама по себе.
— Я, конечно, знаю, как сильно ты хочешь ребенка, но ты уверена, что все хорошенько обдумала?
— Хелен, ты ведь знаешь, она может справиться со всем, что решила, — вмешался отец, всегда готовый встать на ее сторону.
— Я понимаю, что мне придется нелегко, но я решила стать матерью.
— Матерью-одиночкой? — не сдавалась Хелен.
— Да.
— И ты знаешь, что я об этом думаю. А как к этому относится Джейсон?
— Он рад за меня.
— Он — хороший человек. — Минг еще никогда не видела мать такой спокойной. — Ты надеешься, что он тебе поможет?
— Нет, у него и так забот хватает.
— Я помню, как он возился с твоими двоюродными братьями. Я всегда думал, что из него получится замечательный отец, — заметил Патрик.
— Думал? — Самой Минг такие мысли никогда не приходили в голову, но теперь, когда отец об этом заговорил…
— Я хотела сказать… Ты рассчитываешь, что Джейсон поможет тебе сделать ребенка?
— С чего ты взяла?
— Ну, вы с ним так близки. Такое решение само напрашивается.
— Это навсегда испортило бы нашу дружбу.
— Почему? Вы вполне можете обратиться в клинику.
Минг этот разговор совершенно не нравился.
— Что ж, неплохой выход. — Вот только Джейсон на него не согласился. — Ладно, я пойду помогу Лили на кухне.
Оставив родителей переваривать услышанное, Минг убежала к сестре.
— Все, я призналась, теперь твоя очередь.
— Я передумала.
— Эван будет в восторге. — Эти слова вырвались у Минг прежде, чем она успела сообразить, что говорит.
— Эван? — Лили безуспешно попыталась изобразить непонимание. — А ему-то какое дело?
Теперь поздно отмалчиваться. Минг решила признаться, что ей все известно, хотя и понимала: скрывая при этом свои настоящие отношения с Джейсоном, она ведет себя как самая настоящая лицемерка.
— Потому что ты с ним встречаешься.
— Что за бред?
— Эван признался Джейсону, а тот сказал мне.
— Извини, что сама не сказала.
— А тебе не кажется, что именно это ты и должна была сделать?
— Просто я действительно не думала, что у нас с ним что-нибудь выйдет.
— И когда ты об этом не думала? Когда вы только начали встречаться? Когда впервые поцеловались?
— Я не хочу, чтобы все это стояло между нами.
— Я тоже. — Но одних желаний мало, чтобы изменить реальность.
— Но и с ним расставаться я тоже не хочу. Не могу.
— Все настолько серьезно?
— Он признался мне в любви.
— Ух ты! — удивленно выдохнула Минг.
Ведь сама она услышала это заветное признание лишь после того, как провстречалась с Эваном целый год. Ей вдруг нестерпимо захотелось свернуться клубочком и заскулить. Да что с ней не так? Она ведь не любит Эвана и уже давно пережила их разрыв. Почему же она не может просто порадоваться за сестру?
— А ты к нему чувствуешь то же самое?
— Да.
— И давно вы встречаетесь?
— Пару месяцев. Я понимаю, кажется, что у нас все идет слишком быстро, но он мне нравился еще со школы, но раньше я думала, что он видит во мне лишь твою младшую сестренку.
Лили была младше на пять лет, но теперь это уже далеко не та огромная разница, что разделяла их в школе.
— Да, похоже, он наконец-то тебя разглядел.
— Я хочу, чтобы ты знала — я никогда нарочно не стала бы с ним встречаться.
— Знаю.
— Просто мы не властны над своими сердцами.
Да, Лили права, и Минг нечего стыдиться. Она ничего не должна Эвану, к тому же тот нашел свою любовь. А они с Джейсоном просто пытаются сделать ей ребенка.
Но почему же ей при этом так больно? Почему все кругом влюбляются и счастливо выходят замуж, а она по-прежнему одинока? И хуже всего то, что она безнадежно влюбилась в мужчину, который никогда не станет ее, а она никогда не сможет о нем забыть. Ведь теперь ей мало одной лишь дружбы Джейсона, теперь она хочет быть с ним до конца своих дней.
Минг совершенно не представляла, как ей быть дальше, но она точно знала, что подолгу жалеть себя не умеет. Рано или поздно найдет какой-нибудь выход.
После трудного рабочего дня Минг взглянула на календарь и с замиранием сердца поняла, что сегодня у нее должны были бы начаться месячные. Неужели она уже беременна? Она столько месяцев об этом мечтала, а теперь оказалась совершенно не готова к такому повороту событий.
Минг уставилась на собственный живот. Неужели в ней уже растет ребенок Джейсона? А потом быстро себя одернула. Это только ее ребенок, и Джейсон не имеет к нему никакого отношения. И никогда не будет. Они — лучшие друзья, но от жизни они хотят совершенно разного.
— Ты все еще здесь? — удивленно спросил заглянувший к ней в кабинет Терри. — А я думал, тебе нужно на репетицию свадьбы.
— Да, и я уже иду.
— А цифры ты просмотрела?
Пару дней назад Терри отдал в ее распоряжение все бухгалтерские книги, чтобы она могла досконально ознакомиться со всеми сторонами их дела. В колледже Минг, конечно, проходила экономику, но это было так давно…
— Просмотрела, вот только, боюсь, без помощи Джейсона я мало с чем смогу разобраться.
— Это понятно. Если тебе понадобится моя помощь, я всегда к твоим услугам.
Потом Терри попрощался, а Минг пошла на репетицию свадьбы, на которую ей не терпелось посмотреть еще пять минут назад. Можно не сомневаться, Сюзанна Кейс, мать Макса, постарается на славу. Ведь и Натан, и Себастьян женились безо всяких церемоний, один на пляже, а второй в Лас-Вегасе, так что теперь она решила наверстать упущенное и пригрозила Максу настоящей физической расправой, если и он попробует увильнуть от освященных веками традиций.
Когда Минг пришла в церковь, там собрались уже почти все приглашенные, так что она устроилась в заднем ряду и задумчиво посмотрела на стоящих у алтаря Макса и Джейсона, исполнявшего роль дружки. Увидев его в сером костюме, белой рубашке и бледно-зеленом галстуке, Минг невольно задержала дыхание.
Неужели она уже беременна? Минг с трудом удержалась, чтобы не погладить себя по животу. Когда три недели назад она только вступила на этот путь, то думала, что в конце ее ждут только радость и уверенность в себе. И она действительно была рада, но вместо уверенности в ее душе царили сомнения и нерешительность.
Нет, она по-прежнему хотела стать матерью, вот только теперь она мечтала, чтобы рядом с ней всегда был Джейсон, чтобы их стало трое. Муж, жена и ребенок. Жаль только, что ему для счастья нужно совсем иное. И она не вправе его винить.
Тут Джейсон встретился с ней взглядом, и у нее сразу же стало спокойней на душе. Он приподнял брови и насмешливо улыбнулся. Они так давно знали друг друга, что легко могли говорить даже без слов.
«Мне так и не удалось отговорить Макса от этого безумия».
Минг улыбнулась и слегка покачала головой.
«Тебе не следовало и пытаться. Он нашел свое счастье».
— Вы опять разговариваете без слов?
Минг не заметила, как рядом с ней очутилась Мисси.
— Что-то вроде того.
— А вы никогда не думали о том, чтобы начать встречаться? Я, конечно, знаю, что ты была помолвлена с его братом и все такое, но, по-моему, вы просто созданы друг для друга.
— Это вряд ли, скорее уж мы полные противоположности.
— А я — полная противоположность Себастьяна, но так еще интереснее.
Она, конечно, знала, что и Эмма, и Мисси, и Рейчел далеко не сразу нашли свое счастье и им пришлось пережить немало трудностей и разочарований на пути к любимым мужчинам, но сама-то она еще даже на этот путь не вышла, а просто мечется по лесу, как какая-то испуганная лань.
— Он не хочет любви.
Мисси искоса глянула в сторону мужчин:
— А ты заставь его захотеть.
Решив, что женщину, недавно вышедшую замуж и ждущую ребенка, бесполезно в чем-то убеждать, Минг решила просто наслаждаться репетицией грядущего события, хотя где-то в глубине души она не могла не жалеть, что для нее самой не уготовано такой радости, как свадьба с любимым человеком.
Когда все закончилось, к ней подошел Джейсон.
— Мне так тебя не хватало всю эту неделю.