сжимая в руке свой меч. — Воины, назад!
— Убери свою игрушку, Калистратушка! — закричала бабка, выступая вперед. — Даже ты бессилен против моего колдовства! Меня так просто не возьмешь! Замри!
И впрямь, могучий богатырь почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой, ни произнести хотя бы слово. А ужасная Стражница все ближе и ближе подходила к попятившимся Воинам, которые отступали, словно теснимые невидимым полем, исходившим от старухи. Что–то незримое как будто давило их волю к сопротивлению. Наконец отступать стало некуда, за их спинами был забор.
— Ах вы негодяи, паршивцы! Мои бедные курочки! — причитала старуха, почти вплотную приблизившись к Ане, которая стояла перед ней ни жива, ни мертва и только по–прежнему крепко прижимала к груди объемистую папку.
— И чего ты тут уцепилась, — крикнула Стражница, наотмашь ударив девушку по руке. Папка упала, печатные листы опавшими листьями закружились у ее ног.
— Что тут у нас? — проворчала бабка и наклонилась. Неожиданно ее лицо просияло, она резво схватила лист и начала читать. Затем схватила другой, третий.
— Какая анкета! Тридцать листов! Двести пятьдесят вопросов! — лицо Стражницы просто светилось от счастья. — Вот уж молодчина, кто сочинял… Такая большая анкета, вот так и должны студенты писать!
Сцапав опросные листы, Стражница, в миру преподаватель кафедры социологии, плюхнулась на лавочку, стоящую во дворе дома, и стала перелистывать странички анкеты, выдаваемой Борисом за опросник Бишопа, бормоча:
— Какое счастье–то, вот какая хорошая анкета!
Она углубилась в чтение, и лицо ее сияло как начищенный самовар. Она совершенно преобразилась и больше не походила на грозную и отвратительную Стражницу. Сейчас на лавке сидела милая, опрятная бабуля, которую впору было фотографировать для рекламы деревенской сметаны.
— Идемте, — негромко сказал Калистрат, вновь обретший способность двигаться. Ребята изумленно переглянулись и последователи за ним внутрь дома. Калистрат подошел к неприметной двери, которую можно было принять за вход в чулан или кладовку.
Отворив дверь, однако, воины увидели ни много ни мало — скоростной лифт, просторный, рассчитанный человек на десять, который плавно помчал их вниз, в неизвестность. Все изумленно переговаривались, один Калистрат хранил суровое молчание, а на его невозмутимом лице не промелькнуло ни тени страха или беспокойства.
Подземелья Лихославля, Гипостильный[61] зал.
То, что предстало перед глазами бойцов света, когда створки лифта разошлись, больше всего напоминало древний египетский храм. Во тьме, которую слегка нарушали гирлянды фосфорецирующих грибов, терялись ряды массивных колонн, покрытых ритуальными изображениями. Их капители были стилизованы под цветы чудовищных растений иных миров, а основания состояли из черного базальта.
— Вот это да, это реально круче чем «Хексен»[62]! — Ден, неповоротливый в тяжелом бронекостюме, словно шагающий танк, слегка двинулся вперед. Ему не терпелось снова пострелять, и он выискивал в темноте злостных тварей.
Ирма беззвучно оказалась рядом с заядлым геймером:
— Здесь никого нет, они ждут нас где–то внутри.
— Да ладно, гипостильные залы всегда кишат мелкими монстрами. Они, собственно, для того и созданы! — голос Дена в шлеме напоминал речь Дарта Вейдера. Парень сделал еще шаг, и неожиданно под его ногой раздался сильный хлопок. Вскинув оружие, он начал шарить лучом фонаря, выискивая, куда бы обрушить металлический шквал.
— Ден, не вздумай палить! — Воин Разрушения услышал голос Ирмы. — Это же был просто гриб.
Сама Ирма в это время растворилась в темноте. Вскоре она вернулась и обрисовала героям картину:
— Из этого зала ведет три больших хода. Но что–то мне подсказывает, что туда сейчас лучше не лезть. Еще есть лаз на потолке, похожий на вентиляцию. Я пойду на разведку и передам вам, как только что–то узнаю, — девушка вопросительно посмотрела на Калистрата, как бы ожидая благословения.
Древний воин одобрительно кивнул и осенил разведчицу крестным знамением. Ирма подошла к колонне и несколько секунд как будто гладила ее ладонями. Закончив примеряться, она с удивительной ловкостью полезла вверх по отвесному камню, и забравшись на капитель, открыла решетку люка, окруженную светящимися поганками.
Ден про себя подумал: «Ни пуха, ни пера, Береза».
— К черту, — раздался у него в голове голос Ирмы. Ден озадаченно почесал шлем, пообещав себе не сильно материться в адрес монстров — а вдруг Ирма услышит.
— Не имея знания двигаться вперед — опасно. Недооценить врага — смерти подобно, — назидательно произнес мудрый Калистрат. — Сейчас мы можем лишь ждать.
Подземелья Лихославля, вентиляционная система.
Стенки тоннеля на ощупь были гладкие и холодные. Он шел вверх под углом примерно десять градусов. Диаметр этого хода был что–то около метра, но удивительно было то, как причудливо он изгибался. Не было никаких сомнений в том, что проходка осуществлялась не машиной и даже не рабочими. Казалось, что это сделал червь.
Навстречу Ирме дул поток свежего воздуха. В вентиляции царила полная тьма, но, девушка своим особым, открывшемся недавно чувством ощущала каждый миллиметр тоннеля, и даже могла заглянуть в каменную толщу.
Метров через пятьсот ход вышел в более крупный тоннель. Девушка смогла разогнуться в полный рост — его диаметр был метра три. По стенам тянулись как бы лианы, но Ирма почувствовала, что это информационные магистрали. Плотно прижав стопу к одному из низко расположенных биокабелей, Береза попыталась считать протекающую по ним информацию. Однако из–за мультиплексирования и скремблирования[63] разобрать что–то полезное ей не удалось. Прикоснувшись ладонью к другой лиане, Ирма восприняла громадный поток персональных данных. Похоже, этот кабель пользовали пришельцы для доступа к какой–то межпланетной социальной сети. Попробовав еще пару биокабелей и не обнаружив там ничего, кроме флуда и спама, Береза аккуратно двинулась в сторону, куда дул воздух, вниз по наклонному коридору.
Периодически в коридорах попадались твари, которых осторожная и практически не производящая шума Ирма легко обходила. Боковых ответвлений было совсем мало — видимо, тоннель вел напрямую к какой–то большой группе подземных объектов.
После продолжительного спуска ход стал горизонтальным. До ушей Ирмы долетел отдаленный шум — подземный город был уже близко. Вскоре тоннель вышел в сферический зал. Через решетку в полу пробивался весьма яркий свет подземных грибов, так что Береза вновь могла наблюдать этот странный мир глазами. Осторожно опустившись на колени, Ирма заглянула вниз. Под вентиляционной камерой виднелось большое помещение с несколькими залами. Из самого большого стремительно бежали прочь всевозможные твари. Большие, маленькие, похожие на людей или совершенно невообразимые… Вдруг земля заходила под ногами, раздался страшный грохот, практически оглушив Ирму и отшвырнув ее от решетки…
Подземелья Лихославля, Гипостильный зал.
— Вы слышали? — Ден резко остановился и обернулся к Калистрату, Ане и Лере, с которыми они бродили по гипостильному залу, пытаясь понять смысл настенных орнаментов.
Из тоннелей доносились отголоски мощного взрыва. Калистрат помрачнел.
— Твари взорвали что–то. Наверняка это связано с нашим появлением, — высказала предположение Лера.
— Ирма! Вы ее слышите? — взволновался Ден, несколько раз попытавшись телепатически запросить Ирму, подобно тому, как это делают заблудившиеся в подземных лабиринтах голубые антропокрабы с Маллидеса.
— Ребята, со мной все нормально! — неожиданно для Дениса отозвалась Ирма. — Тут рванули какой–то большой проход, твари куда–то несутся, я ничего не могу понять! Вентиляция вроде в порядке, сейчас попробую двинуться дальше.
Подземелья Лихославля, вентиляционная система.
Ирма продолжила путь. Метров через триста большой тоннель начал ветвиться — здесь вентиляция образовывала сложную запутанную сеть. Вниз вели многочисленные воздуховоды, через которые можно было изучать расположенные внизу подземные помещения.
Вначале попадались залы, в которых суетились небольшие твари с огромным количеством отростков. Все было заставлено какими–то аппаратами. Ирма поняла, что находится над громадным лабораторным комплексом, в котором вершатся страшные эксперименты.
Биокабели теперь были повсюду, причем информация в них была зашифрована крайне примитивно. После небольших усилий Береза смогла получить доступ к серверу, содержащему много любопытного, в том числе планы подземного города, информацию об его стражах и их вооружении. Девушка, быстро прочитав основные сведения об этих подземельях и их обитателях, запечатлела их в своей цепкой памяти.
Осталось проверить, что происходит в Храме и Зверинце. Решив начать со второго, так как он располагался ближе, Ирма двинулась туда на разведку.
Где–то на половине пути к этому богомерзкому месту в воздухе начал ощущаться омерзительный смрад. Из боковых тоннелей слышался жуткий вой, чавканье, истошные крики инопланетных тварей. В полу и стенах появились трещины, из которых вырывались ядовитые испарения. В ходах появилось множество чудовищ, которые становились все более агрессивными на вид. Тем не менее, оставаясь незамеченной для большинства тварей, Ирма продвигалась к центру этого омерзительного богохульного муравейника.
Недалеко от места, отмеченного на картах, как центр Зверинца, дорогу девушке преградили три жирные шестиглазые четверорукие твари. Ирма сразу узнала их — это были цордоки, опасные, крайне прожорливые животные.
Быстро рассмотрев девушку своими шестью выпуклыми глазами, цордоки с жадным чавканьем шустро двинулись к Ирме. По всей видимости, это были сбежавшие твари, которые теперь ошивались по вентиляции в поисках хотя бы какой–то пищи, поэтому даже худенькая девушка казалась им лакомым кусочком.