Девочка соскользнула со спины Саэсентессис, и та, как в гамаке, несла её в крыле. Неса ощупывала чешую вокруг ноздрей, пыталась обнять необъятную для её рук драконью морду.
— Ты больше не уйдёшь? — спросила она.
— Я уйду, но всегда буду рядом, — ответила Саэсентессис. — А ты обещай, что когда вырастешь, то будешь защищать меня.
Девочка тихонько рассмеялась.
— Конечно буду, мы ведь Воины Дракона, — сказала она.
Она положила ладони под голову и свернулась калачиком. Веки её сомкнулись, а на губах осталась тихая мечтательная улыбка. Она была худенькой и слабой, как и прежде, но с лица ушла тусклая неживая восковость, и под тонкой кожей на щеках засветился румянец. Саэсентессис укачивала её, как младенца. Я подошла, чтобы взять девочку, и в этот момент услышала резкий скрежещущий звон стали и предупреждающий крик Эйлин. Развернулась — отец Несы с мечом в руках пытался задержать человека в чёрном, который рвался на поляну в бой с драконом. Александр!
Саэсентессис сдавленно рыкнула, глядя на рыцаря, я выхватила Несу из опадающих крыльев, и тело дракона начало сдуваться и таять. Обратившаяся Саския приложила руки к груди и обречённо всхлипнула, хватая ртом воздух. Лицо её стало безжизненно белым, ноги подкосились, и она без чувств рухнула на землю.
Из руки Александра выскользнул меч, и через миг Благородный Рыцарь, лицо которого было ещё белее, чем у Саскии, очутился рядом и упал на колени у тела девушки.
— Саския! — воскликнул он и схватил её ладонь. — Что с тобой?
— Что ты здесь делаешь?! — шёпотом воскликнула я, неловко переминаясь с ноги на ногу со спящей в одеяле Несой на руках и посматривая на остановившихся неподалёку эльфов.
— Она позвала меня, — пробормотал он и, словно извиняясь, протянул клочок бумаги.
Потом прислушался, сжав пальцами запястье Саскии. Она будто спала, и золотистые волосы разметались по земле.
— Саския… — позвал Александр.
Та судорожно вздохнула и открыла глаза. Я отступила и пошла к эльфам. Эйлин бросилась ко мне, приникла к дочери и осыпала её поцелуями.
— Она вернулась! — воскликнула она. — Посмотри, Яна, посмотри на её лицо!
Отец подхватил девочку на руки.
— Едва остановил… — проворчал он, показав в сторону Александра.
— Мы еле успели, — кивнула я. — Но главное, чтобы с Несой всё наладилось. Поезжайте домой.
Эйлин, потянувшись ко мне, прижалась губами к щеке, вскочила в седло. Муж её набросил узел одеяла за шею, ударил бока лошади пятками, и эльфы исчезли в лесу.
Я развернула записку. «Немедленно приезжай к старому столбу гномов. Будь один. Дело жизни и смерти. С.» — значилось в ней, и я могла поклясться, что видела уже сегодня подобные шаткие буквы. Оглянулась на поляну — коленопреклонённый Александр держал лежащую на земле Саскию за руку и что-то говорил ей. «Классический сюжет, трогательная сцена заботы рыцаря о своей даме», — прошептала я себе под нос, развернула лошадь и забралась в седло. Воскликнула: «Пошла!» и подняла лошадь в галоп. Копыта застучали по тропе, поляна скрылась за поворотом, и я, наконец, дала волю переполнявшему меня облегчению и расхохоталась.
***
Голова Марго покоилась на столе, но как только я закрыла за собой и заперла на ключ дверь, романистка встрепенулась.
— Я тебя ждала! — пробормотала она, пытаясь разлепить веки. — Как всё прошло?
— Прошло хорошо, но были и неожиданности, — сказала я и положила записку на стол. — Как ты сумела это провернуть?
— Меня снова замутило, и пока я изучала ближайшие кусты, то услышала от Саскии, куда вы направляетесь, — чистосердечно призналась она. — А потом брела домой, наткнулась на рыцарей и не смогла упустить такой шанс. Только не говори, что у меня опять ничего не получилось!
— Этого я не скажу, — я уселась за стол напротив неё. — Неса будет жить, но не благодаря тебе.
— И что сделала Саския?
— Э-э… ритуал, — уклончиво ответила я, подозревая однако, что жадная до необычной матчасти романистка не удовлетворится таким ответом. Так и произошло.
— Какой же? — спросила она с энтузиазмом. — Я хочу знать все подробности!
— Очень древний ритуал, который проводили в глухой деревне, откуда Саския родом. Мы вымазали руки и ноги Несы в тесте, а Саския ходила на руках с ней вокруг костра и заговаривала. Как бы выпекала заново, я поняла это так, — завиралась я. — Но то, что ты сделала, чуть было всё не испортило…
— Александр пришёл? — перебила она. — Он видел, как наша Прекрасная Дама заботилась о малышке?
— Видел. Он всё видел, — сказала я и вздохнула. Спорить с Марго не имело смысла. — Он назвал Саскию по имени.
— Как это чудесно! — обрадовалась она. — И что же, что было дальше?
— А потом он взял её за руку, — сказала я. — Это отвратительно?
— Это замечательно!
Марго вскочила, сделала, танцуя, оборот, застонала и свалилась на кровать.
— Всё-таки, самые гениальные решения приходят либо от отчаяния, либо спьяну, — сказала она и отшвырнула в сторону сапоги.
— Либо от того и другого вместе, — рассмеялась я, поднялась и пошла в свою комнату.
— Не буди меня пару суток! — донеслось из-за полога.
ВЕРГЕН. Саовина
Через три дня после стихийного бедствия под названием «краснолюдская свадьба» жизнь вергенцев вернулась в привычное русло. Изрядно потрёпанный гулянкой лагерь на берегу Понтара расчистили, шатры сняли и отправили на зимнее хранение в сухие склады в шахтах, и сожгли трупы сколопендроморфов. Неса шла на поправку. Она так и не узнала, кто был тем драконом, решив, что ради неё я призвала дракона из самой Зеррикании. Эйлин с мужем хранили тайну и всячески поддерживали зерриканскую версию. Они, похоже, считали, что повторное спасение Несы раздуло их долг до небес, и буквально взяли меня в заложники, пытаясь отдать этот долг Старшей Речью. Эйлин не шутила, когда обещала поселить меня у неё в квартире, если я не заговорю к Саовине — ночевала я, конечно, у себя, но всё остальное время проводила у эльфийки.
Выздоравливающая Неса активно включилась в процесс. Мы разыгрывали на Старшей Речи сценки с лохматым зайцем, подаренным Юзефой, рисовали и обсуждали драконов и разных чудищ, до которых у девочки был неимоверный интерес. Когда все встреченные мною монстры этого мира от гулей и виверн до призраков и сколопендроморфов исчерпались, я нарисовала ей динозавров и тут же была уличена в фантазёрстве. По мнению Несы таких чудовищ в природе существовать не могло, а мои оправдания, что динозавры вымерли миллионы лет назад, она сочла жалкими отговорками.
Марго целыми днями работала — махакамцы напомнили ей о сроках сдачи романа, а вечерами воплощала план по налаживанию личной жизни, который озвучила на следующий день после свадьбы. «Пришло время позаботиться о себе», — объявила она и рьяно принялась за дело. Когда темнело, она исчезала из дома, но исправно возвращалась к ночи. Я же, в порядке прокрастинации домашних заданий по Старшей Речи, принялась читать её романы и начала с приключений амбициозной служанки, которая оказалась дочерью разорившегося дворянина и придумала хитроумный план, как отомстить врагу семьи и вернуть титул. Неожиданно я втянулась и не смогла оторваться от книги до рассвета. Марго была счастлива и тут же всучила мне историю того самого рыцаря на чёрном коне.
Через пару дней, когда и рыцарь, и его возлюбленная уже трагически умерли в финале, а я чахла над переводом очередной баллады, романистка вернулась домой позже обычного раскрасневшаяся, с блуждающей улыбкой.
— Свидание прошло успешно? — спросила я, обрадовавшись поводу отвлечься.
— О чём ты говоришь? — с видом непорочной девы ответила Марго, одновременно с этим приглаживая перед зеркалом растрёпанные волосы. — Я лишь собирала для романа материал.
— Генетический? — не удержалась я.
Марго бросила попытки скрыть следы преступления и повернулась ко мне с томной улыбкой превосходства на губах.
— И заметь, отборный! — объявила она и прошуршала мимо к алькову с бадьёй, наполненной горячей водой. — На твоём месте я бы тоже не сидела сиднем — вокруг кипит жизнь!
Жизнь вокруг кипела, но только не моя. Дни до Саовины, до которой ещё оставалась неделя, тянулись бесконечно медленно. С утра после пробежки я уходила к Эйлин, чтобы отвлечься и оттаять в её радушной семье, и пыталась по полной занять мозг Старшей Речью (от которой уже подташнивало), чтобы перестать ждать.
За пять дней до праздника у эльфийки, торгующей на крохотном рынке в квартале скоя’таэлей, я справилась купить горшочек засахаренной вишни в меду, используя исключительно Старшую Речь. Чрезвычайно гордая собой, я пошла к Эйлин и вдруг осознала, что вокруг говорят о ценах на молоко и мясо, об ужине, о новых сапогах и о том, что скоро придут дожди. Я сделала по рынку три круга ошеломлённая с одной стороны тем, что понимала смысл фраз, а с другой тем, что таинственные и загадочные эльфийские шифры оказались точно такими же бытовыми разговорами, какие можно было услышать в любом другом районе Вергена.
В гостях у Несы был Дин. Дети ожесточённо спорили — маленький краснолюд не верил, что Неса видела дракона.
— Тётенька ведьмачка, скажите ей, что это неправда! — воззвал он ко мне.
— Друзьям надо доверять, Дин, — обтекаемо ответила я, и Неса, на шею которой вернулся амулет с зерриканской монетой, закричала: «Понял теперь?!» Эйлин разложила в фарфоровые вазочки медовую вишню, и дети тут же забыли о споре.
— Сегодня я познакомлю тебя с подругами, — объявила мне эльфийка на Старшей Речи. — Мы будем вышивать, а ты слушать и записывать.
— Они согласные, я слушать и записывать? — наконец, выговорила я, повторив часть фразы за Эйлин.
— Они знают, — засмеялась она, — и даже делают ставки на то, сможешь ли ты их понять.
В первый вечер клуб вышивальщиц одержал безоговорочную победу. Эльфийки говорили очень быстро, ещё быстрее, чем их иголки управлялись с тончайшими золотыми нитями, и говорили одновременно, и к концу посиделок я перестала понимать не только Старшую Речь, но и всеобщий. Эйлин, которая вышивала узор по ярко-синему шёлку, утверждала, что всё в порядке. Домой я шла со звенящей пустотой в голове и не сразу сообразила, почему эльфийский квартал стал выглядеть непривычно и странно — шатров прибывших в Верген скоя’таэлей на площади не было.