- Брысь, скотина пушистая, - пробормотала я. - Я высплюсь, что бы там ни было!
Бонифаций в кои-то веки проявил понятливость и убрался. И правильно! Пусть что хочет, то и делает - хоть ёлку роняет, хоть ссыт во все углы, хоть уничтожает мебель в промышленных количествах. Меня не волнует! В крайнем случае просто доплачу приходящей раз в неделю девчонке-бытовичке за вредность.
*
В следующий раз я проснулась посвежевшей, отдохнувшей и очень ленивой. Потянулась с удовольствием, откинулась на подушку... и наконец-то задалась вопросом: а как это я, собственно, оказалась в постели - если засыпала внизу, на пушистой шкуре между ёлкой и камином?!
Эта мысль разбудила быстро и качественно. Я резко села и со всё возрастающим удивлением поняла: кровать не моя. Вот совсем. Огромная, очень комфортная, накрытая плотным, явно зачарованным балдахином - у меня такого великолепия отродясь не водилось.
В первый момент я запаниковала. Потянулась к магии - дар отозвался, как обычно. Осмотрела себя - никаких кандалов, волшебных или материальных, не наблюдалось. По всему выходило, что меня не то чтобы похитили, а скорее приютили, и тут у меня было два возможных кандидата... только вот гостевую спальню в особняке Алана я знала, как свои пять пальцев. Остаётся...
Вздохнув, я завернулась в ближайшее покрывало (всё, с этого дня больше не ложусь спать голой!) и осторожно откинула ткань балдахина.
Большая, немного помпезная комната. И много окон, из которых открывается хорошо знакомый вид на пересечение посольского и академического кварталов. Значит, предположения верны и я в гостях у весёлой троицы. Страшно и представлять, кто из них и в каком виде меня нашёл...
Солнце уже так высоко... это же сколько я проспала-то? Пора отсюда выбираться - и разбираться, что за проблемы свалились мне на голову на этот раз.
Надо отдать должное гостеприимным хозяевам: меня не заставили расхаживать по дому в покрывале. На специальном крючке нашёлся наряд - платье драконьего покроя, к которому полагались удобные домашние туфли.
Ну, приятно.
*
- О, доброе утро, - Дин улыбнулся так широко и заразительно, что мне невольно захотелось ответить ему тем же. И как он ухитряется выглядеть настолько сексуально в этом кошмарном свитере?!
- Доброе, - я неловко повела плечом. - Имеет ли хоть какой-то смысл спрашивать, как я тут оказалась?
- Думаю, ты и сама уже догадываешься, - ухмыльнулся он. - Ты определённо входишь в список самых приятных подарков, которые я находил под ёлкой. Хотя этот свитер, нужно признать, тоже вполне себе ничего так...
Ладно, закинем удочку.
- Боюсь спрашивать, в каком именно виде я сюда переместилась.
- Ну... ответ "в не совсем одетом" тебя вполне устроит?
Что же, нечто подобное стоило предположить... Я только вздохнула.
- И кто из вас троих меня нашёл?
- Я, конечно, - у Дина даже лицо вытянулось - видимо, до этой секунды ему и в голову не приходило, что могло быть иначе.
- Значит, можно не краснеть, - усмехнулась я. - Прозвучит пошло, но ты там уже всё видел.
- Есть прекрасные вещи, на которые можно смотреть не переставая, - пропел он. - Как течёт вода, как горит огонь... пожалуй, твои формы тоже можно внести в этот список.
Я не сдержалась и рассмеялась.
- Льстец! Носи этот свитер постоянно: он идеально соответствует твоей сути.
- Но-но! - дракон лениво потянулся, заставив меня непроизвольно облизнуть губы. - Я просто честный и говорю тебе правду. И вообще, тебе стоит и дальше ночевать здесь. Так я смогу тебя защитить!
Вот так заявления.
- И от кого ты меня защищать собрался?
- Ото всяких кошмарных личностей, мешающих спать, - сообщил Дин с самым что ни на есть серьёзным лицом. - До тебя пытались добраться несколько раз. Но я бдел!
- Кто пытался? - насторожилась я.
- Этот твой Алан. И лекарь, Юльяна. И какой-то излишне настойчивый молодой человек из вашей секретной службы, который никак не может понять одну простую вещь: все вопросы тебе они отныне будут задавать только в нашем присутствии.
Бездна! Может, что-то на работе? Может, новости о Криспи? Надо срочно...
- О, даже вижу, как ты собралась куда-то бежать... нет уж! Считай, я тебя похитил.
Мои брови приподнялись. Нет, я слышала мифы о склонности драконов воровать и запирать своих избранниц; тем не менее, рассказы такого рода считала не более чем завиральными байками. Даже если нечто подобное в отдельных случаях и имело место, Дин казался вменяемым существом...
- О, нет-нет, не надо смотреть на меня таким препарирующе-учительским взглядом! Я взял тебя в заложники.
- В заложники?
- Ага, - отозвался он беззаботно. - И не отпущу без завтрака. Так вот я ужасен и коварен!
Я невольно улыбнулась и медленно покачала головой. Что же, я уже проспала, верно? Но...
- Только недолго, хорошо? Все эти люди не стали бы искать меня просто так.
Он дурашливо вздохнул.
- Ты разбиваешь мне сердце!
- Ещё даже не начинала, - фыркнула я.
И почувствовала, что утро первого дня года определённо удалось.
*
Стены столовой сотрясались от хохота. Я даже на пороге на секунду застыла! Больше от растерянности, разумеется: не думала раньше, что довольно напыщенные драконы могут так ржать. Честно, в глубине души даже преподавательская нотка включилась: уж не приняли ли мальчики чего? Пусть они старше и сильнее меня, но всё равно остаются моими учениками. Преподавательская этика и всё такое прочее...
- О, - отсмеявшись, Или радостно махнул нам рукой. - Заходите, будем читать вместе!
Рой всхлипнул и захохотал по-новой. Я же наконец-то рассмотрела в руках у Или подаренную мной книгу. Ой, что-то у меня дурное предчувствие...
- Сейчас-сейчас, - ледяной принц азартно закопался в книгу. - Сейчас найду что-нибудь, достойное этого завтрака... о! Вот - так плохо, что даже почти хорошо.
Принц прокашлялся.
- "Вы не такая, как те девушки в комнате, - сказал принц. И я ответила: - Да, я не такая, как они! Я не поддамся на ваши уловки. Знайте, после всего, что случилось с моей сестрой, я никогда не буду вашей! - Но зачем вы тогда пришли на этот Отбор? - спросил он. И я сказала: - Только ради сестры!"
Рой усмехнулся. Или закатил глаза.
- Нет, ну какова, а? Куда же на Отборе - и без сакраментального "я не такая"... Вот ты что бы сказал в ответ на такое, Дин?
Мой подарочек тихо кашлянул. Кажется, он и хотел бы высказаться - но не знает, будет ли это уместно.
- А ну да, ты же теперь человек семейный, - хмыкнул Или. - Тебе это обсуждать не положено. Рой?
- Сначала соблазнил бы дуру, а потом бросил, - широко улыбнулся радужный.
Я поморщилась.
- Не обращай внимания, - Дин из-за моей спины наверняка бросил на друзей предупреждающий взгляд. - Они просто идиоты. И уже замолкают.
Я только пожала плечами и устроилась на свободном кресле.
- Всё в порядке, - сказала честно. - Вы имеете право на те или иные убеждения. Просто я не совсем понимаю - почему? Что несчастная гипотетическая девушка из книги вам такого сделала, чтобы вызвать такую ненависть? Сказала, что не хочет поступать, как другие?
Или усмехнулся.
- Ах, профессор Лофф, несмотря на свою должность вы так милы и наивны... И, наверное, даже не представляете, сколько таких вот зажигательных спектаклей мы смотрим на каждом Отборе.
Не поняла.
- Вы проводите Отборы? И на каждом из них находится девушка, мечтающая спасти свою сестру?
- Проводим, разумеется! И выбираем наложниц (тут не путай с рабынями - ваше общество скорее назвало бы их содержанками), и отбираем потенциальных истинных для последующей проверки...
Каюсь - я ошеломлённо приоткрыла рот, пытаясь представить себе всю эту картину. Воображение буксовало, как магмобиль на мокром песке.
- Кхм, - Дин присел рядом и принялся осторожно накладывать мне на тарелку всякий вкусностей. - Марджана, догадываюсь, что ты едва ли поверишь, но почти на каждом отборе оказывается две-три девушки, которые "попали случайно", "пришли за компанию с подругой", "заменяют сестру" и всё в таком духе.
- И что, это каждый раз - обман? - спросила я изумлённо.
- Ну, ни одного настоящего случая нам пока что не встретилось, - задумчиво отозвался Или. - Если не считать почтенную матушку Дина, конечно. И то, она явилась на отбор к дяде Кио не просто так, а чтобы его убить. Вполне логичная цель, как ни крути.
- Что?! - подозреваю, глаза мои стали большими и очень круглыми.
- Что? - пожал плечами Или.
Я медленно перевела взгляд на спокойного, как удав, Дина.
- Твоя мама собиралась убить твоего отца?
- Ну, по крайней мере, для этого её наняли, - пожал он плечами. - Это романтичная семейная история, я тебе как-нибудь расскажу.
- О, - сказала я и благоразумно решила уделить внимание завтраку.
Драконье представление о романтике произвело на меня прямо-таки неизгладимое впечатление. Как и подноготная милой сиды, желающей внуков.
Как-то я начинаю немного опасаться потенциальной семейной жизни...
- Ха, - принц ухмыльнулся, снова утыкаясь в книгу. - Ну куда же без сакраментального и пафосного: "Я никогда не буду твоей!" Это вообще классика. И явный признак того, что с этой конкретной девицей местный принц переспит в два раза быстрее.
Рой усмехнулся. Я была вынуждена про себя признать, что в чём-то Или прав.
- Вот! - порадовалось высочество. - Три страницы назад она говорила, что с ним не будет, но теперь они уже в спальне. Кто бы мог подумать! Тело её предаёт. Вот ведь неожиданность!
Рой выгнул бровь. Дин явно изо всех сил старался прикусить язык, чтобы не сказать ничего лишнего. Я отдала должное крабовым тарталеткам: фоновый монолог принца начал забавлять.
- Погоди-погоди. Её предаёт тело рядом с тем, кто бросил в темницу её старшую сестру? Ту самую, ради которой всё якобы затевалось? - уточнил радужный.