— Послезавтра, — сказал он. — И не думаю, что будут проблемы. Список обязательных вопросов строго регламентирован, на дополнительные ты отвечать будешь только по желанию. Опять же, с тобой пойдёт юрист от Академии…
— … и от Ртутной семьи, — встрял Дин.
— Да, — ухмыльнулся Ал. — Попробуй забудь. Ко мне тоже такого приставили, представляешь? А ещё моя любимая сестра нервничает, что я живу в казённом особняке. И подумывает купить мне жильё. И открыть счёт в банке. И что-то ещё, наверное — где-то на этом моменте мы опять поссорились.
Дин вздохнул и, помявшись, выдал:
— Лорд Алан, мама иногда бывает излишне опекающей, и это факт. Опять же, отец в силу некоторых обстоятельств не запрещает ей никогда и ничего. Если позволите, ей нужно просто пережить тот факт, что вы живы…
— Тут мы с ней в одной лодке, — Ал устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Не считай меня неблагодарным кретином, парень. Я просто… понятия не имею, что с этим делать.
— Ну… — Дин бросил на меня быстрый взгляд. — Для начала… я приглашаю вас в баню. То есть, мы с Джаной приглашаем: не хочу, чтобы из-за меня сломалась ваша традиция. Но сначала… как вы смотрите на чисто мужские посиделки?
Даже не знаю, кто ошалел больше — Ал или я. Но опыта у сида всяко больше, потому и в себя он пришёл быстрее. Склонил голову набок, посмотрел на Дина внимательно, будто бы только увидел, и сказал:
— Буду рад.
И вот тогда я поняла, что всё у нас будет хорошо.
68
— А я думала, тебе не нравится Бонифаций, — подколола я.
— Не нравится, — сообщил Или безмятежно. — Терпеть эту чокнутую тварь не могу.
И почесал за ухом “чокнутую тварь”, повисшую у него на шее огромным меховым воротником. Боня в ответ довольно прищурился и посмотрел на нас с высоты своего насеста, как повелитель на подданных. Так и кажется, что ещё немного, и фраза “Чисти мой горшок, холоп!” перестанет быть шуткой…
— Ты его настолько не можешь терпеть, что постоянно втихую подкармливаешь?
— Надеюсь, что он обожрётся и умрёт, — выдало наше доброе высочество.
— Мр-р-р! — подтвердил Боня.
— Вот видите? Он — за! И вообще, мы тут вроде как новостями делиться собрались. Хотя, какие с вас двоих новости? Ничего, кроме друг друга, и не замечаете. Сладкая парочка…
— Завидуй не так громко, — Дин демонстративно притянул меня к себе. — Рой, у нас всё готово к завтрашнему дню?
— Конечно, — безмятежно улыбнулся наш гипнодракон. — Всё проговорено, списки будущих участников комиссии утверждены, допущенной прессы — тоже… Проблем не должно быть ни с какой стороны.
— Что насчёт меня?
— Конечно, ты допущен! Единственное — Джане всё же придётся предъявить знак парности. Сами понимаете.
Что же, с этим я уже смирилась.
Да, фальшивую татуировку всё же пришлось сделать: на этом настаивали все драконы, включая старшее поколение. Мол, нужно и для моей защиты, и для легитимизации наших с Дином отношений, и из соображений безопасности... Драконы вовсе не горели желанием сообщать широкой общественности, что с институтом парности творится какая-то непонятная ерунда. И их можно понять: международная дружба — штука бесспорно хорошая, но опасные секреты стоит держать поближе к телу.
— Ясно, — вздохнул Или и вольготно развалился в кресле. — Что же, ребята, я не могу порадовать вас в ответ. Во-первых, отец требует возвращения Дала и его пары в столицу. Пока что он выразил это в форме настоятельной просьбы, но при этом довольно прозрачно намекнул: в случае отказа в опале окажется весь Ртутный Дом.
Дин вскинулся:
— Я же просил…
— А я ничего ему и не говорил, — сухо отрезал принц. — Просто, вопреки расхожему мнению, на отца работают не одни только идиоты. Он сопоставил ситуации, попросил собрать информацию о твоём брате и, разумеется, тут же докопался до истинного положения вещей.
Дин поморщился.
— Далу это не понравится. Они с Джиной хотели побыть вдалеке от всего этого…
— Понимаю, ничем помочь не могу. Их ребёнок — первый в истории этого мира полукровка, а ситуация — беспрецедентна… Они должны оставаться ближе к нашим учёным. На этом всё. И тут же следует вторая плохая новость: отец хочет снова запретить веру в Лесного Царя на территории Империи.
— Что? Но…
— Подумай головой, — фыркнул Или. — И скажи мне вот что: сам-то не понимаешь, что род драконов Ртути прервётся?
— Он прав, Дин, — внезапно выдал Рой. — Не хочется это признавать, но ситуация патовая. Вы с Далом оба состоите в довольно странных союзах. Я не в претензии, у вас отличные пары! Но…
— Но матерями драконов они не станут, — закончил Или. — А твой отец уже подошёл к пограничному возрасту. И совсем не факт, что у вас появятся сиблинги. И даже если да, то кто гарантирует, что у них с парностью не будут такие же… особенности?
Тут Дину, кажется, крыть было нечем.
— Как это восприняла мама? — спросил он тихо.
— Плохо, — поморщился Или. — Но тут ничего не поделаешь: подарок Лесного Царя оказался с гнильцой.
— Не-а, — сказал вдруг басом Боня, зевнув во все клыки. — Просто вы, горстка придурков, им пользоваться никак не научитесь!
В комнате стало очень тихо.
— А всё туда же — Владыка им виноват. А он старается для вас, между прочим! Эх, вы…
Глаза у Или стали большие и очень красивые. Рой сел на стол. По связи со стороны Дина долетело много эмоций, не облекаемых в слова.
Я прокашлялась.
— Боня?.. Ты... говоришь?
— Представь? Вот до чего вы мне довели! А нам-то запрещено разговаривать, между прочим!
— Вам?..
— Божественным животным, фамильярам, помощникам — как хочешь, так и называй! Я должен был тихо-мирно за вами приглядывать и в нужное русло направлять! Но как вас, идиотов, направлять прикажешь?..
— Так ты, значит, оборотень, — морозно-спокойным голосом протянул Или. — И всё это время за нами шпионил…
И сдёрнул кота со своей шеи, удерживая за шкирку.
— Эй! Ничего подобного! — заголосил Боня дурным голосом. — Какой я тебе оборотень?! Мне до первого оборота ещё лет сто минимум, если раньше не пришибёт какой-то энтузиаст! И вообще, я нем, как могила. И чужие секреты не выдаю. И то, что ты мне рассказывал, тоже не выдам! Ай, хвост!
Мы все, немного отошедшие от шока, с любопытством покосились на Или. Судя по тому, как прищурился Рой, история с козой теперь обрела достойного конкурента.
Принц изо всех сил старался сделать вид, что не смущён.
— Ты что такое вообще? — спросил он сердито. — Оборотень наоборот? Почему сможешь превратиться только спустя сто лет?
— Сам ты “оборотень наоборот”! — обиделся Боня. — Настрогали в иномирье мутантов, а теперь ещё и обзываются… А я — честный перевёртыш!
— Но считается, что вы давно вымерли… — выдохнула я, всё ещё не веря.
— Кто бы говорил! Сама ты вымирающий вид!
— Слушай ты, — подал голос Дин, делая шаг вперёд. — Ты сейчас действительно начнёшь вымирать. Думаешь, я забыл, как ты за нами подсматривал в спальне?!
Упс. Точно, это же!
— А как вы за мной подсматриваете, когда я на лоток хожу или бубенчики мою?! — возмутился Боня. — И вообще, все коты — немного вуайеристы. Вот можно подумать, от вас убудет! И потом, мы вообще разных видов. Чего я там не видел?
— И то правда, — прошипел Дин. — Я вот только подумал: а не многовато ли у тебя бубенчиков — для домашнего-то кота?
— А-а-а, — заорал Боня. — Или, не отдавай меня этому живодёру! Я к тебе перейду! И счастье устроить помогу!
— Так, — вздохнул принц. — Очень щедрое предложение, я его рассмотрю. А теперь давайте немного успокоимся и вернёмся к твоему Владыке и его работе за благо драконьей популяции. Объясни, пожалуйста, что творится с парностью?
— Я не могу, — вздохнул Боня. — Рангом не вышел — божественные секреты открывать…
— Серьёзно?..
— Но знаю того, кто может! — зачастил мой питомец. — И могу вас к нему отвести, да-да.
— Погоди, — прищурился Дин. — Проклятый Лес… я ещё удивлялся, почему мне постоянно попадается упоминание. Получается…
— Вот в том-то и дело, что у меня ничего с вами не получается! — фыркнул Боня. — Книги на нужных страницах открываю, свитки приношу, но вам всё нипочём. А потом Владыка виноват, да!
— Так, — Или потёр переносицу. — Как, говорите, в этот ваш Проклятый лес попасть?..
*
69
*
Обычно до Проклятого Леса, расположенного далеко за границей обжитых земель, нужно добираться на поезде целые сутки, а потом ещё пилить прилично по холмистым, полным опасностей равнинам. Но драконы (а особенно драконы, желающие заполучить ответы на вопросы) могут быть очень быстрыми. Я раньше и вообразить себе не могла, насколько.
Так что не прошло и нескольких часов полёта по стремительно темнеющему небу, как величественная громада леса нависла над нами.
— Какой огромный… — пробормотал Дин.
— Самый старый лес этого мира, — улыбнулась я. — Одно из средоточий примитивной магии… Порой я возвращаюсь сюда, когда нужно восстановить силы.
Ветви приветливо зашелестели, и я, с улыбкой шагнув вперёд, склонилась в приветственном поклоне и прикоснулась к шершавой коре ближайшего древесного исполина.
— Эй! Это ещё что?!
Я обернулась и изумлённо приподняла брови: Или застыл, как будто упёрся в невидимую стену. То же самое произошло и с Роем — он сумел пройти лишь на пару шагов дальше. Только Дин, преодолевая явственное сопротивление, сумел приблизиться к границе леса вплотную.
— Что происходит?!
А ведь я, кажется, начинаю догадываться…
— Что-что, — буркнул Бонифаций. — Сказано вам: лес — сердце магии этого мира. Вы тут чужаки, ребята. Как оно там обычно говорится… Иномирцы. Попаданцы. В третьем-четвёртом поколении, а всё же — чужаки. Вам сюда нет хода…
— Вот именно, — от этого властного, пробирающего до костей голоса магия всколыхнулась внутри меня, а по спине пробежала толпа мурашек. — Но ты привёл их сюда, хотя их ноги не могут ступать на эту землю!