— Мгм, — протянул он. — Боюсь, тебе всё же придётся дать мне немного больше. Какого рода недоразумение могло заставить ведьму явиться сюда? Шантаж? Обет? Мои люди ищут, но пока что — ничего…
Хм. Насколько много я имею право ему рассказать? С одной стороны, Дорлину точно не убьют, если будут считать потенциальной драконьей парой. Крылатым ящерицам нужны дети; очень.
С другой стороны… а не пустят ли её, хм, на круговую проверку? Поверят ли, что она может почувствовать нить? Если драконы решат, что она чья-та пара, у которой ещё и месяц времени на всё про всё — могут и начать проверять. По-очереди. Легко! И это, конечно, не смертельно, и вредить ей по-возможности никто не станет, но… Но.
Я могла бы спокойно пережить нечто подобное. Повидав в этой жизни разные оттенки дерьма, я знаю точно, что тело — это просто инструмент. Тело не равно тебе самому. Но то я. А вот у восемнадцатилетней девчушки, которая мечтает провести первую ночь с, прости Волос, «суженым»... у неё могут быть совершенно другие приоритеты.
Да и путеводные клубки — это давний ведьминский секрет из тех, которые лучше не открывать посторонним.
— Если я расскажу, ты мне всё равно не поверишь, — мурлыкнула я лениво.
— Испытай меня, — ну вот кто бы сомневался, что он так ответит.
— Сам напросился. Видишь ли, судя по всему, она пришла на Отбор за любовью всей своей жизни.
— Что, прости?
— Она нагадала, что встретит тут свою любовь, — я пожала плечами.
— Она решила искать на драконьем Отборе свою любовь? Здесь?!
— Она человек, ей восемнадцать, её собирались отдать за какого-то неприятного типа. И потом, вы сами сделали всё, чтобы создать вокруг этого цирка максимально романтичный ореол! Так что ты теперь хочешь? Впрочем, я предупреждала: ты мне не поверишь.
Кио покрутил в руках бокал, оценивающе глядя на меня.
— Ты права, пока что не верю, — сказал он. — В принципе не готов поверить в подобное без проверки, уж прости. Но это уже не твоя забота: я найду, на кого это перекинуть. Теперь вопрос: что ты можешь рассказать мне о своих хозяевах?
— М-м, как много вопросов, — я лукаво улыбнулась. — Почему бы нам, в таком случае, не поиграть в вопрос-ответ?
По тому, как глаза его блеснули металлом, я поняла: граница дозволенного пролегает очень близко.
— Твоя наглость по-своему очаровательная, — сказал он мягко. — Но того факта, что ты пришла сюда убивать, это не отменяет. Я пока что спрашиваю вежливо. Но это может и измениться.
— О, какой грозный и властный, — фыркнула я. — Мне нравятся такие мужчины — с ними проще… Но ты меня недооцениваешь, господин Кио. Поверь, я прекрасно осознаю глубину задницы, в которой оказалась. Но тут палка о двух концах: если ты хочешь нанять меня, то я должна понимать, что происходит. Хотя бы в общих чартах.
Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза. Потом он кивнул, что-то для себя решив, и указал мне на одно из кресел.
— Договорились, — сказал он. — Давай играть в вопросы-ответы. Я начинаю. Итак, что ты знаешь и можешь рассказать об этом заказе — и о заказчике?
— Знаю немного, — призналась я. — Рассказать могу ещё меньше. Обеты молчания, которыми я связана, весьма серьёзные. Но даже без них — я не знаю, кто заказчик, не видела лица его посредника…
— Был посредник?
— Да. Привёл настоящую леди Лайлин.
— Привёл куда?
— Не могу сказать. На самом деле… возможно, её опекун может рассказать больше. Сомневаюсь, что он связан божественными обетами...
— Это вряд ли, — согласился Кио. — Но рассказать опекун уже ничего не сможет: он очень удачно умер от передозировки. И кстати. Некто Ловкач, глава серой гильдии Крыс, мёртв тоже: очень некстати напоролся животом на кинжал.
Дерьмо. В какое дерьмо умудрился втянуть всех нас придурок Ловкач?!
— Ах да, — дракон послал мне насмешливую улыбку. — Брэдиш Лэнн, также известный в криминальных кругах как Куча, найден мёртвым в одной из гостиниц неподалёку. Он должен был быть твоей подстраховкой, верно?
Я замерла, изо всех сил пытаясь удержать улыбку на губах.
Дядя Брэди… Чтоб тебя, старый придурок! Я ведь говорила, говорила, чтобы ты бросил меня и уезжал к Бездне!!! Тебя-то не держали печати! И вот что теперь мне думать и чувствовать, а?!
— Как он умер? — я постаралась, чтобы голос звучал легко и небрежно. Но то ли я была так себе актрисой, то ли Кио отличался феноменальной проницательностью, но реакцию мою он явно заметил.
— Несчастный случай, — сказал он, помедлив. — Точнее, выглядит, как несчастный случай. Нелегальный артефакт смены личины, который сработал очень не так. К слову… гениально сделанный артефакт. И да, мне жаль. Знай я, что он был твоим близким человеком — сообщил бы это как-то иначе.
Я чуть поморщилась на определение «близкий человек», но отрицать не стала.
— Он был гением, — сказала я. — Гордостью Академии Артефакторов, один из лучших военных артефакторов… У него никогда и ничто не работало «очень не так». Точнее, могло… но только на испытательном полигоне. Но он не стал бы испытывать непроверенный артефакт посреди драконьего логова…
Я заставила себя прикусить язык.
Не там и не тому ты всё это рассказываешь, Лил. Не там и не тому.
— Одного не могу понять, — Кио задумчиво смотрел на меня. — Так называемый «Безносый Владеш», бывший каторжник. Капитан боевой сотни регулярной армии Тавельни, граф Владлен Ротифф — ещё более бывший... Брэдиш Лэнн, гений артефакторики. Модики Эдайя, оборотень-рептилия, мастер зелий и ядов. Эльфийская принцесса с полноценной древней кровью. Что все эти существа делали в Крысиной гильдии?
— Формально я не…
— Формально — нет. Но твой род наверняка считается одним из королевских. Другие просто не владеют «поцелуем» и частичной трансформацией... Над девочками с таким наследием на Тайных Островах трясутся, как над подлинным сокровищем. Так почему?
— Сначала у меня не было возможности вернуться, — сказала я честно. — Речь идёт о Ночи Гнева и сопутствующих событиях. Тогда люди перехватывали и топили корабли, устраивали облавы… Знаешь, наверное, историю корабля «Данити», где люди пообещали довезти эльфийских детей до островов, а после просто заколотили трюм и пустили корабль на дно? Я лично выпустила кишки их капитану и намотала на шею... Так вот, такое тогда было сплошь и рядом — просто весёлые времена. А потом уже не было желания. Гильдия стала моей новой семьёй. Совместные задания, цели, идеи. У меня были дела в Вел-Лерии, опять же. А Тайные Острова… они слишком матриархальны и архаичны. Не зря многие сидхе и сегодня бегут оттуда, наплевав на всяческие риски.
— Твоя семья была из таких?
— Да. Что слышно про Мастера Модики? — я решила, что рассказала достаточно и могу рассчитывать на ответную откровенность. Про госпожу Модики уточнять не стала — на случай, если о ней им пока ничего не известно.
— Он пропал, — ответил Кио. — Его жена и дети тоже. Сложно сказать, но мои люди склоняются к мысли: Модики пока что живы. Успели вовремя уйти.
Я про себя выдохнула от облегчения. Молодец, змей! Не зря был у нас мозгами. Почуял, чем это всё пахнет, и залёг на дно. Надеюсь, достаточно глубоко… Искренне надеюсь.
— И всё же — почему? — повторил Кио. — Я в жизни не поверю в так называемую «воровскую романтику», благо она — лишь миф. Почему специалисты столь высокого уровня предпочли жить и работать на серой стороне? Я ещё понимаю всякую шушеру, но за их способности и таланты вполне легально платили бы огромные деньги…
— Если ты уже нашёл так много, то знаешь и сам: Владеш и Куча были побратимами на войне, прошли по политической статье. Модики же… в те времена всем нелюдям приходилось нелегко.
— Верю, — чуть поморщился Кио. — Но почему не мигрировать в Драконью Империю, например?
— М-м, — я насмешливо улыбнулась. — То есть ты думаешь, что Владеш и Куча, которые воевали с драконами, плюнули бы на остатки чести и пошли на такой пассаж? И кстати. Тринадцатилетняя дочь Владеша была одной из тех, кто был заживо заморожен вашим Императором в Магической Академии. Так почему, как ты думаешь, они не очень хотели к вам в объятия? Как мне кажется, риторический вопрос.
Дракон едва заметно поморщился, будто у него заныли зубы. Но пафосные речи на тему «зачем?» и «доколе?» толкать перестал,
— Ясно, — сказал он резко. — До этого мои люди ещё не докопались… значит, будут копать усерднее. Но предлагаю вернуться к нашим белкам. Надеюсь, ты уже сама примерно понимаешь, в какую сторону дует ветер? И что именно произойдёт с тобой, если я вдруг надумаю сейчас тебя просто отпустить?
— Примерно догадываюсь, — и хотелось бы сказать, что я, как взрослая девочка, вполне могу позаботиться о себе сама. Но Владеш и дядя Брэдди были старше. И опытнее. Их тоже было непросто взять голыми руками — но кто-то всё же смог.
— Вот и хорошо. Это сэкономит нам некоторое время… и мне нервы, — прищурился Кио. — Чтобы окончательно прояснить ситуацию, замечу: буквально вчера один из моих информаторов получил через сто сороковые руки наводку на некую девицу из радикальной террористической группы. Которая собирается пробраться на Отбор под видом леди Лайлин Этинье.
Он что, шутит?! Да нет, не похоже. А значит…
— Но вы не арестовали меня сразу?
— Нет, конечно, — мне широко и очень ласково улыбнулись. — Я не люблю действовать без проверки. Тем более что чем дальше, тем больше это было похоже на банальную дезинформацию. И размен пешки.
Чем в итоге и оказалось, собственно.
— Значит, кому-то нужно было отвлечь тебя.
— Судя по всему, — он чуть насмешливо улыбнулся. — Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, они рассчитывали, что ты умрёшь у меня в застенках, так ничего и не рассказав. А я, начав копать, выйду на преступный мир условно не-совсем-дружественной страны. И потрачу уйму времени. Тут они, конечно, сильно недооценивают моих ребят: почти любой Обет можно обойти. С почти стопроцентным летальным исходом для объекта, конечно… Но тем не менее.