ла просто проигнорировать в надежде, что сама отстанет.
Но не судьба.
— Вас тоже отправила сюда семья, как я понимаю?
Угу, семья. Милая и добрая семейка отпетых психов и весёлых головорезов, в которой не так давно сменился вожак.
— Некоторым образом, — ответила я. — Скажем, мои опекуны заинтересованы в этом.
— Ох, — она сочувствующе покачала головой. — Я оказалась в точно такой же ситуации!
У, деточка… сомневаюсь.
— Мне это тоже представляется унизительным, — она поджала губы, внимательно глядя на меня. — Все эти отборы... Будь мой отец жив, никогда не допустил бы такого. Но его нет. А у старшего брата свои представления о правильном.
— Ясно, — я отвернулась.
Интересно, что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Наверняка покачал бы головой, но не сердито, а очень огорчённо. Так, как он порой журил своих маленьких пациентов. «Ну что же вы, мой юный лорд. Опять переели конфет?» — его голос настиг меня откуда-то из прошлого.
Наверное, он бы сказал сейчас: «Как же так, Лил? Разве такой я тебя воспитывал?»
«Ты занимаешься чем-то совсем не тем», — добавила бы мама.
А вот Алан бы, наверное, посмеялся...
Но это уже не важно. Они все мертвы, потому что отец слишком верил людям. А мама слишком верила в отца.
Не хочу повторять ошибку ни одного из них.
— Похоже, вам не слишком нравятся драконы, — сказала девушка между тем. — Они были врагами вашей семьи?
Какие интересные повороты...
— Вы говорите опасные вещи, — отозвалась я. — Разве разделить ложе с драконом — не великая честь?
— Нет, если вы спросите меня, — фыркнула она.
— Не похоже, чтобы вас кто-то спрашивал, — отрезала я.
По идее, после такой отповеди девушка должна была оставить меня в покое. Но, к моему удивлению, она улыбнулась.
Красивая у девчонки улыбка, дерзкая и опасная. Даже странно, что такая позволяет семье так руководить собой...
— Верно, — сказала она. — Знаете, ваши манеры эксцентричны для аристократки.
И чем дальше, тем интереснее.
— Я росла в глубинке, — сказала я сухо. — Предоставить документы?
— Ах, что вы, — девчонка тут же наивно захлопала ресницами. — Просто я подумала, что мы могли бы подружиться.
— Вы зря так подумали. Мы не подружимся.
Она покачала головой.
— Мы могли бы поддерживать друг друга…
— Нет, — вот ведь, какая навязчивая. — Мы — соперницы, если вы забыли.
— Ах бросьте, — она махнула рукой. — Уж мы с вами как-нибудь поделим драконов… к кому из них вы хотели бы попасть, кстати?
Её любопытство окончательно стало меня раздражать.
— Так как, говорите, вас зовут? — спросила я быстро, добавив очень лёгкий ментальный импульс, побуждающий к честности.
Она моргнула.
— К… к... кхм… Каролина.
— Ну да, Каролина, — я усмехнулась. — Мне бы тоже было сложно вспомнить придуманное имя... Оставь меня в покое, будь добра. Кем бы ты ни была.
Она склонила голову набок и окончательно перестала притворяться милой и скромной девчонкой.
— Оставить вас в покое? Это вряд ли, леди Лайлин Этинье. В любом случае — удачи в Отборе. Думаю, нам повезёт.
Именно в этот момент распорядители наконец-то объявили, что моя сотня может проходить в Зал Распределения. Ощутив смутное облегчение, я пошла вперёд. На амбразуры.
Мне ещё, между прочим, ртутного дракона очаровывать…
— Прекрасные гостьи, пожалуйста, постройтесь в два ряда! Соблюдайте очерёдность — драконы заметят каждую из вас!
Угу, как же. Да «прекрасные гостьи» глотку друг другу перегрызть готовы за право урвать более удачное место! Или то, которое они посчитают таковым: так-то нам предстояло гордо расположиться в ряд вдоль двух стен, образовав таким образом почётный коридор.
Делились мы по принципу чётный-нечётный, потому леди Аделина оказалась напротив, а не рядом. Что меня вполне устроило: слушать её шипение не придётся. От злобных же взглядов мне обычно становилось скорее весело, чем горячо или холодно.
Такая уж я стерва: обожаю бесить других стерв.
К слову о стервах: К-каролины нигде не было.
— Когда уже выйдут драконы?! Мы тут полдня ждём! — крикнул кто-то в нашем строю.
Нет, ну в чём-то согласна, конечно…
— Мне жаль, что вам пришлось ожидать, моя прекрасная гостья, — распорядитель, по виду оборотень-рептилия, сохранял поистине поразительное спокойствие. — Ваше удобство много значит для нас, и мы делаем всё так быстро, как можем. Вы встретитесь с драконами уже совсем скоро. Осталась одна-единственная формальность: госпожа Биланна, леди Эданская, управляющая Второго Парадного Ледяного Дворца, желает поговорить с вами.
Интересно, о чём столь знатная птица жаждет с нами говорить? «Управляющая Парадного Дворца» — это могло бы звучать просто. Если не знать, что этот самый Второй Парадный Ледяной Дворец, где мы в данный момент находимся — огромная многоярусная резиденция, способная вмещать в себя до сорока тысяч душ. Тут проводятся официальные мероприятия до третьей степени важности включительно, ежегодные балы и Большие Военные Смотры. Так что можно не сомневаться: грызня за должность управляющего здесь шла кровавая и ожесточённая. И кто-то с улицы едва ли мог в ней победить. Да и первое именование на драконий манер — «госпожа» — говорит само за себя.
Как только слова распорядителя утихли, в зал величаво вплыла человеческая женщина, облачённая в наряд на драконий манер. Она была уже не слишком молода, но подлинно красива по меркам сидов — грациозна, пластична, исполнена силы и тайны. Тёмные глаза её смотрели цепко и жёстко.
— Дамы, — бросила она сухо. — Опущу длинные приветствия. Те из вас, кому хватило ума поинтересоваться историей драконьих Отборов, прекрасно знают, кто я такая. Для тех, кто поленивее и поглупее, сообщаю: я была участницей одного из первых Отборов. По итогам которого стала фавориткой Его Ледяного Величества — и была ею ровно до того мгновения, как он отыскал истинную пару.
Ух ты… интересно. Настолько, что даже не слишком обидно относить себя к категории «поглупее и поленивее». Впрочем, тут скорее дело в том, что меня больше волновала местная система безопасности, чем истории победительниц.
— После волею Ледяной Четы я была приближена к ним, — продолжила она. — И официально признана частью Ледяного Семейства. Смею напомнить вам всем, что родом я из семьи разорившегося купца.
По рядам девушек прошёлся восхищённый вздох. Госпожа понимающе усмехнулась.
— Итак, я знаю, кто вы такие. Знаю, что вы испытываете. Я была на вашем месте, и мне предстоит курировать тех, кто пройдёт на следующий этап. Потому я хотела бы сказать вам пару слов. Во-первых, о ставках. Они высоки. Большой Отбор проводится раз в десять лет, как вы знаете. Мы стараемся собрать девушек со всей страны, у которых есть наибольшие шансы оказаться драконьей парой — умных, магически одарённых, красивых. Достойных — так или иначе. Вы прошли первый этап отбора — значит, соответствуете хоть какому-нибудь из этих критериев.
Девчонки приосанились. Хотя, как по мне, повод для гордости очень и очень сомнительный...
— Разумеется, ваш шанс стать драконьей парой ничтожно мал, — добавила госпожа Бианна сухо. — И вы должны это очень, очень чётко понимать. Тем не менее, в случае победы перед вами появится много других перспектив. Если один из драконов изберёт вас хотя бы в качестве временной дамы, вы получите щедрую компенсацию. И официальное разрешение на жизнь в Ледяном Округе. Если этот дракон будет в достаточной мере знатен, то перед вами откроются многие дополнительные двери. В пределах разумного, но… пределы разумного для драконов совсем иные, чем для человеческих любовников.
По рядам девиц прошелестели понимающие смешки.
— Те же, кто станет постоянными фаворитками, смогут спокойно строить придворную карьеру, получать образование по своему усмотрению и компенсацию для своих семей...
— А если кто-то из нас окажется драконьей парой?! — выкрикнула какая-то не особенно умная девица.
Губы госпожи презрительно искривились.
— Драконья пара получает всё. Вообще всё. Защиту государства, уважение и почёт, любую компенсацию семье. Её дело — родить наследников. И за это Драконья Империя сможет её очень, очень щедро вознаградить. В случаях, когда речь идёт о паре кого-то из знати… она может просить всё. И с большой долей вероятности это будет исполнено.
Некоторые девушки возбуждённо загомонили, но госпожа прервала их нетерпеливым жестом.
— Пришло время переходить к ложке дёгтя, — бросила она. — И в данном случае она такова: если вы думаете, что станете парой дракона — разворачивайтесь и уходите. Это не шутка. Дверь там.
В зале стало очень тихо.
— Повторю для тех из вас, кто не особенно умеет считать: Отбор проводится в среднем раз в десять лет. По его итогам лишь около трёх-четырёх сотен девушек оказываются в постели крылатых владык. Постоянными фаворитками становятся в среднем двое-трое. Пары находятся примерно раз за четыре Отбора. То есть, для самых одарённых: вероятность для каждой из вас оказаться драконьей парой — ничтожна. Потому, если вы пришли сюда с твёрдой уверенностью, что вы та самая и уникальная… Повторюсь: дверь — там. Не создавайте лишних проблем — ни драконам, ни мне, ни себе самой.
В наступившей звенящей тишине госпожа прошлась вдоль наших нестройных рядов.
— Запомните, — добавила она. — Зарубите на своих непомерно задранных носах: Отбор — это не про любовь. Если вы начитались бредовых книжечек и пришли сюда за тем, чтобы воплотить их в реальность — уходите сейчас, потому что ваши лучшие чувства тут никому не нужны. И худшие, в общем-то — тоже. Вы не будете единственной и не станете женой. Если кого-то из вас это не устраивает — вы знаете, где дверь.
Что же, это, по крайней мере, честно.
— Вы не можете этого знать наверняка! — выкрикнула какая-то девчонка, красивая изящная блондинка. — Если вы не стали драконьей парой — это не значит, что не станет кто-то из нас!