— Рад встрече, Рий, госпожа Йиа, — ответил Кио. — А делиться… извините, пока что самому мало!
— О, не успел ещё насладиться? — Рий обаятельно улыбнулся. — Понимаю-понимаю…
— А если понимаешь, мог бы и сам поучаствовать в Отборе, — встряла госпожа Йиа. — Тебя даже сопровождают твои секретарши! Когда я с таким подходом дождусь внуков?
— Мои прекрасные секретарши, — не смутился Рий.
Две фигуристые брюнетки ласково заулыбались в ответ на это высказывание.
— И я ещё молод для того, чтобы клепать внуков, мама, — добавил Рий.
— Молод он, понимаете ли, — фыркнула прекрасная радужная драконица. — Я в твоём возрасте уже встретила пару и стала матерью!
Я с некоторым интересом покосилась на парней, сопровождавших госпожу Йиа. Смазливый красавчик и накачанный шкаф с военной выправкой. Кто из них — её пара? Одеты одинаково…
— А, какой любопытный цветочек! — проворковала Йиа, склонившись ко мне. — Ай-йай. Нравятся мои мальчики?
Я бросила на Кио быстрый вопросительный взгляд: прямо перед этим чудным торжеством нам популярно объяснили, что хорошая спутница ни с кем не заговаривает без разрешения. Да и в целом не отсвечивает.
Кио кивнул, разрешая. Тогда почему бы и нет?
— Мне нравятся, госпожа, — ответила я вполне честно и довольно уважительно. — Просто мне любопытно: который из них — ваша пара?
Несколько мгновений драконица хлопала на меня ресницами. Потом расхохоталась, причём Рий с Кио тихо усмехнулись тоже.
— Цветочек, право, ты как маленькая, — фыркнула Йиа. — Ну кто в здравом уме потащит пару на такое мероприятие? Особенно пару-человека?
Н-да… Тут я что-то и правда сглупила, конечно. Могла бы сопоставить очевидное и сама понять: бывают мероприятия, на которые жён (или, с поправкой на драконье равенство, и мужей) просто не зовут. Это классика.
— А как же та девушка, что стала парой дракона?
— Её тоже тут нет, разумеется, — передёрнула плечами Йиа. — На праздники, посвящённые Отборам, человеческую пару не зовут. Это просто недопустимо, учитывая их хрупкость. Единственное исключение — финальный Бал, закрывающий Отбор. Там уже присутствует и Император, и пары всех приглашённых драконов. Здесь… извольте считать это небольшим неофициальным развлечением, милочка. Сюда допустимо приводить фаворитов, протеже и сотрудников.
— Благодарю за ответ, госпожа, — другими словами, тут принято хвастаться статусными игрушками. Что же, не ново.
Это одинаково работает что на дне, что в самых высоких кругах. Понятное дело, что главе теневой Гильдии достанутся лучшие девочки из борделя; понятное дело, что какой-нибудь политической шишке досуг скрасит самая статусная актрисулька, певичка или танцовщица каких-нибудь театров с растяжкой до ушей и зачётным прогибом.
Это правила грязных игр. Единственное отличие приличного общества от неприличного — в приличном о таком не говорят вслух.
— Между прочим, — будто услышав мои мысли, заворковала госпожа Йиа. — Наш общий друг из Зелёных утверждал, что у него среди новеньких затесалась девушка с поразительнейшим голосом! Обещал устроить небольшой камерный концерт.
— Звучит весьма интригующе, — улыбнулся Кио в ответ. — Мои спутницы любят искусство.
Его рука небрежным жестом обвила мою талию. Я послушно прильнула к его боку, всем своим видом демонстрируя покорность хорошей, дорогой игрушки.
— Похвально, похвально… Кстати, а где твой брат? Мы хотели переговорить с ним.
— Кажется, он ещё не прибыл — работа, сами понимаете.
— Ах да, работа… — по губам Йиа скользнула улыбка ласкового крокодила. — Собственно, об этом я и хотела поговорить и с вами, и с Императором: твой брат слишком много работает, Кио. Держать в руках всё западное побережье — слишком тяжёлая ноша для одного. Даже — дракона.
Кио ни на йоту не изменил положение, но я отчётливо почувствовала, как вокруг сгустилось напряжение.
— Благодарю за заботу, но Кид отлично справляется со своей работой, — пожалуй, голосом его при желании можно было бы морозить лёд для местных коктейлей.
— Несомненно, — улыбка Йиа стала ещё шире, исподволь обнажая клыки. — Но дёшево ли ему это обходится? Такое напряжение… Было время, когда это казалось оправданным — нас было очень мало после войны, и передача спорных островов Ртутному дому сама собой разумелась. Но сейчас всё изменилось; моя дочь ожидает ребёнка. Сегодня мы празднуем тот факт, что ещё один из наших близких союзников нашёл пару. Есть много драконов, которые могут прийти на помощь Киду… и взять на себя часть его обязанностей.
— Должен ли я понимать это так, что вы собираетесь поднять этот вопрос на следующем Сенате?
Йиа слегка улыбнулась.
— Ах, Кио, почему бы твоим милым цветочкам не прогуляться. Припудрить носики, выпить по бокалу… А мы с тобой, так и быть, поговорим о западных островах.
— Согласен, — Кио повернулся к нам с леди Каталиной. — Вас я найду позже.
Очаровательно. Значит, валим-валим… Я и так в дерьме по самую макушку, не хватало ещё услышать что-то лишнее. По каким каналам и куда течёт навоз на богатые поля — ребята, которые случайно получают такие знания, живут недолго. И несчастливо.
Так что, премило улыбнувшись и подмигнув парочке очаровательных радужных барракуд, я подхватила Каталину под локоток и принялась буксировать подальше. На удивление, она не особенно сопротивлялась.
16
— Что они делают!? — о, у призовой курицы прорезался голос. А я уж боялась, что её кто-то подменил.
— Что, мне прямо вслух сказать? — я скучающе посмотрела в укромный зелёный уголок, где проходила старая добрая групповушка. Красиво проходила, надо признать: с костюмами, игрушками и прочим... на мой вкус, вполне эстетично.
Вот и двум молодым драконам, расположившимся на диване, явно нравилось наблюдать.
— Но это… это…
— Пошли уже, — поморщилась я и потащила Каталину дальше. Лично меня чем-то подобным довольно сложно было удивить: спасибо, насмотрелась на дне. С горкой хватило, можно сказать.
Но ради справедливости: таких вот «неприличных» зрелищ было не так уж много. Большинство драконов болтали под аккомпанемент музыкальных инструментов, наблюдали за танцами своих фаворитов или даже играли в настольные игры. По сути, ничего странного: в драконьем понимании мира каждый должен выбирать развлечения на свой вкус. Но даже если эти развлечения включают в себя обнажённые тела и возвратно-поступательные движения, то что такого? У каждого свои представления об отдыхе.
— У меня нет слов, — сказала Каталина тихо. — Это же неприлично! Просто отвратительно...
— Ну да, — усмехнулась я. — Что это я? Драконы же в принципе славятся своей чопорностью и любовью к приличиям.
— У старой человеческой аристократии всё было не так! — я с удивлением покосилась на леди Каталину. У неё что, руки дрожат?..
— Думаете? — уточнила я скептически. — Мне вот как-то попадался интересный документ времён позапрошлой династии. Там встречались очень забавные вещи!
Строго говоря, документ мне не то чтобы «попадался». Я украла его у одного чёрного перекупщика, чтобы передать коллекционеру-нелегалу. Ну и сунула нос внутрь, понятное дело — любопытства никто не отменял.
— Тот документ оказался исторической хроникой, — я понаблюдала за устроенным одной из фавориток световым шоу. А красиво! У девчонки явный талант… — Времён старой Даладрии. Там описывалась в числе прочего казнь фермеров, которые (вот ведь наглость!) захотели не только работать на земле, но и иметь какие-то свои права. Они восстали, но восстание подавили. Хроника довольно подробно описывает, как этих несчастных на Дворцовой площади раздирали на кусочки, привязав к ездовым животным, варили живьём в масле и сажали на кол. А знать Даладрии наблюдала за этим из окон, смеялась, делала ставки. Особым шиком считалось пристроиться к даме сзади и сношать её, наблюдая за кровавым зрелищем. Благородные сиры тех времён искренне считали, что подобное увеличивает мужскую силу...
— Это ложь, — отрезала леди Каталина. — Грязные инсинуации, придуманные драконами!
Я быстро осмотрелась по сторонам, прикидывая, слышат ли наш разговор. Понятное дело, что тут очень шумно, но…
— А не многовато лишнего ли вы говорите? — спросила я у неё. — А возвращаясь к теме… Тот документ был подлинником, уж поверьте: в силу обстоятельств его проверяли вдоль и впоперек. У старой аристократии не реяла за спиной белая простыня справедливости. Более того, обычным людям при драконах живётся намного лучше.
Она внезапно стремительно ко мне обернулась.
— Мы с тобой обе — из старой аристократии. И ты оправдываешь всё это? — она демонстративно обвела рукой зрелище вокруг.
Я только пожала плечами.
— Все эти люди и нелюди тут вполне добровольно. Опять же, да, культура драконов отличается от нашей. Им во многом чужда стыдливость, они любят коллекционировать, и наплевать, что — сокровища, диковинки или наложниц. У них совершенно другие представления о морали. Но это просто… есть. И не сказать, что в глобальном смысле те, кто были перед ними, намного лучше.
Она отвернулась.
— Ты изменилась, Лайлин, — она сказала это надломленным, пустым каким-то голосом, так непохожим на обычное амплуа призовой курицы. — И не только внешне. Адаптировалась под этот безумный мир… Может, так и надо. Но знай: я отчаянно жалею, что рассказала тогда всё родителям. Я… будь это всё сейчас, я бы сбежала с тобой. Без всякого обмана! В Тавельни или в Последнюю Бездну, но сбежала бы.
Ого. Мы перешли на «ты» и дошли до очень неожиданных откровений… Интересно, что у них там произошло? Хоть у Кио спрашивай, право слово!
— Так беги, — сказала я ей. — Дверь открыта. Драконы никого не держат! А там, за стенами — целый большой мир.
— Невидимые цепи порой сжимают горло сильнее настоящих. Помнишь этот стих?
— Смутно.
— Да. Вижу, что смутно. Но когда-то ты в это верила.
Она обернулась, стоя в ореоле разноцветных огней светового шоу. Я с удивлением увидела множество странных эмоций в её глазах. Она всматривалась в мои, очевидно, надеясь найти там ту, кого не было — Лайлин Этинье.