обожаю злить людей.
Между тем, девчонок становилось всё больше — и, соответственно, начали проявлять себя все прелести, характерные для сборища амбициозных, хватких самок, избравших охоту на мужчин своим главным спортивным соревнованием. Если видели одно такое мероприятие — считайте, что видели все.
Конечно, тут во многом всё зависело от воспитания. Так, благородные и неплохо образованные девицы сцеживали яд порционно, с милыми улыбочками и внешними атрибутами светской беседы. Участниц попроще такие сложности не заботили: то тут, то там возникали очаги эмоционального возгорания. Две девушки и вовсе пытались оттаскать друг друга за космы: одной показалось, что другая подслушала её идею выхода и украла.
— Уважаемые гостьи, следуйте за мной, — распорядитель объявился посреди нашего курятника, как местное привидение. Клок выдранных волос радостно пролетел мимо него, но этот замечательный оборотень отреагировал совершенно никак.
Я восхитилась, вот серьёзно. Может им на этой работе за вредность успокоительное галлонами вливают? Или специально на эту должность нашли кого-то очень особенного?
— Уважаемые гостьи, пожалуйста, не разбрасывайте здесь части тел, своих и чужих, — только и добавил он. — Это интригующе, но несколько негигиенично.
Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Как же приятно в кои-то веки оказаться среди магических созданий!
— Постройтесь по двое, о прекрасные, и следуйте за мной, — повторил он. — Я покажу вам ваши комнаты.
Я пристроилась в кильватере, искренне надеясь, что меня поселят в одиночке. Хотя, конечно, вряд ли на этом этапе для каждой из нас предусмотрена отдельная ка… тьфу, отдельные покои. Но могу же я понадеяться, правда?..
Парадный зал сменился коридором, а потом — длинной галереей, соединяющей один уровень Ледяного Дворца с другим.
— Как красиво, — сказал кто-то впереди тихонько.
И тут я была согласна во всех возможных смыслах.
Здесь, на огромной высоте, в открытой галерее, защищённой лишь невидимым простому глазу магическим куполом, Ледяной Дворец казался совершенно другим. Перед нашими глазами раскинулись огромные посадочные площадки, террасы, водопады и сияющие льдом башни. Это было настолько прекрасно, что у меня зачесались крылья — от желания взлететь туда, вверх. И увидеть всю эту красоту так, как на неё с самого начала нужно смотреть — с высоты драконьего полёта.
Но, увы, этого мне в любом случае не дано.
И всё, что осталось — это смотреть из-за точёных колонн на эту красоту, чувствуя, как в груди становится жарко. От восхищения… и не только.
Бывает красота, на которую больно смотреть. Особенно — сидам.
— Прошу, — наш невозмутимый проводник распахнул высоченную дверь.
Всё здесь было огромным, в общем-то. Из расчёта на то, чтобы даже дракон в истинном обличье мог пройти. Мне уж эта драконья гигантомания… вечно так и хочется пошутить про сублимацию.
— Прошу, прекрасные гостьи, следуйте за мной. Ваши порядковые номера уже выписаны на двери комнат.
Оперативно же они работают… Я двинулась вдоль ряда дверей, отметив, что номера записаны по два. Это что нам, одну комнату с леди Аделиной делить? Печальненько. Нет, с одной стороны — хоть развлекусь, а вот с другой — соседка очень ограничит мою свободу передвижения. Не держать же её вечно зачарованной? Хотя… а почему нет, собственно? Я ли не злобная фея?
В общем, примерно такие мысли кружились в моей бедовой голове, но сбыться им было не суждено: леди Аделина должна была делить комнату с кем-то, кто вот точно не я.
И заметили мы этот факт одновременно.
— Какое счастье, что я буду избавлена от общества дурно воспитанных особ, — сказала она громко.
— О, миледи, я вами восхищаюсь, — ухмыльнулась я. — Как вы этого достигли? Астральные путешествия? Медитация?
— Что? — она непонимающе захлопала глазами.
— Мне просто интересно, как вы собираетесь избавиться от своего собственного общества. Это, прямо скажем, тот ещё трюк! Не каждому великому менталисту по силам — при жизни как минимум.
Она поняла не сразу, но это было самое приятное: наблюдать, как по мере осознания эта фифа закипает, будто чайник на углях.
— Говорят, вы из дальних графств, леди Этинье, — вступила в игру ещё одна аристократка, возле которой теперь отиралась Марни. — Неудивительно, что до тех земель ещё не дошли современные веянья. Такт, например. Или ваши родители не сочли нужным вам его привить?
Я подавила ухмылку. А ведь это отличный удар, выверенный и точный! Настоящая леди Лайлин (которая в данный момент или мертва, что вероятно, или очень-очень завидует мёртвым) совсем недавно стала сиротой. И угодила в руки не вполне вменяемому опекуну — который, в свою очередь, перепродал её нашему нанимателю. Но о последнем широкой общественности неизвестно, а вот до истории о смерти родителей можно докопаться — при определённом желании. Так что тут я засчитала неизвестной аристократке под номером тысяча двести девяносто восемь очко. И пообещала себе присмотреться к ней повнимательнее — очевидно, что Марни, будучи умной девочкой, выбрала для коалиции настоящую «призовую сучку».
И с этой действительно могут быть проблемы. Но пока…
— Что вы, — я приторно улыбнулась. — Мои родители были очень современными людьми. И считали, что красивая девушка должна быть свободной и яркой. А такт… им могут похваляться — те, кому больше похвастаться нечем.
Глаза аристократки нехорошо сверкнули, но распорядитель прервал её на излёте.
— Мне неловко прерывать вас, прекрасные гостьи, но время не ждёт. Прекрасные девы-цветы, прошу вас следовать за мной: ваши комнаты находятся дальше.
— Их вы тоже поселите по двое? — поинтересовалась девица, продемонстрировавшая на отборочном туре выдающиеся глотательные способности.
— Нет, — распорядитель был непрошибаем. — Каждая дева-цветок получает свои собственные покои — в личном секторе дракона, который её избрал.
— А как быть той, кого избрало два дракона? — закономерно насторожилась Марни.
— В этом нет проблемы, прекрасная дева-цветок. Высокий господин Ирю и господин Кид… их вкусы на дев всегда совпадают. И проверку они предпочитают проводить вместе. В дружеском кругу.
Моя фантазия тут же активизировалась, подкидывая интересные и задорные картинки. Интересно, а Кио с братцем очень похожи в этом смысле? И не ожидать ли мне приглашения на… кхм… групповую проверку?
Любопытно… Не то чтобы я была категорически против, но присутствие третьего всё бы усложнило, и сильно.
— Это несправедливо! — выкрикнул кто-то из девушек. — Мы — драконьи гостьи, вы обязаны относиться к нам соответственно!
— О, разумеется, — на лице распорядителя не дрогнул ни один мускул. — Ваш комфорт очень много значит для нас, о прекрасные гостьи.
У, где-то я уже это слышала…
— Но есть также и распоряжения крылатых владык, которые я должен неукоснительно выполнять, — продолжил он любезно. — Следуя этому распоряжению, вы должны пройти путь по уровням Дворца — от самого низа до самого верха. Так драконы представляют себе путь своих избранниц. Исключение составляют лишь девы-цветы, которые с первой встречи доставили своим владыком усладу для глаз и удовольствие для души.
— Но…
— Если эти правила кажутся вам несправедливыми — идите к владыке, что вам покровительствует, и попробуйте переубедить его. Я же — всего лишь ваш скромный слуга. И, боюсь, совершенно бессилен перед волей обстоятельств. Если мне поступит распоряжение, я тотчас переведу любую из вас хоть в Мраморные Покои, хоть в Поднебесные. Главное — чтобы была на то воля крылатых.
Изящненько. То есть, говоря простыми словами, девчонкам одновременно указали на их место и дали отмашку на начало битвы. Которая, сдаётся мне, будет совсем без правил…
— Следуйте за мной, цветочные девы, — попросил распорядитель. — Увы, моё время не ждёт: внизу собирается новая сотня моих подопечных. У себя в комнатах вы сможете отдохнуть… и всё обдумать.
Я наклонила голову, пряча усмешку. Просто скромный слуга? Всё возможно — разная бывает прислуга. Но то, что наш распорядитель очень не прост — факт.
С другой стороны, откуда тут взяться простым? Полно, это же Драконья Империя! Простых тут съедают… и, боюсь, иногда даже не фигурально.
— Вам всё нравится, о цветочная дева?
Я с некоторым изумлением осмотрела комнату, большую часть которой занимало огромное окно с совершенно потрясающим видом на Бьорро-на.
— Это восхитительно, — сказала я честно. — Очень красиво.
— Рад, что вам пришлись по вкусу покои, — распорядитель коротко улыбнулся. — Примите это, как комплимент от господина Кида.
Это ещё что значит?
— Простите?..
— Да, о прекрасная?
Я про себя помянула спокойствие и невозмутимость этого оборотня громким матерным словом — идеальная маска равнодушия, за которой ничего не разглядишь. Меня насторожило, что распорядитель, ненавязчиво спихнув остальных девушек на прислугу, меня взялся провожать лично. А теперь ещё и эти странности…
— Я думала, это господин Кио избрал меня.
— Всё так, — я удостоилась ещё одной вежливой улыбки. — Просто господин Кид, будучи очень ответственным старшим братом, беспокоится о судьбе младшего. Денно и нощно.
— О, — а что тут ещё скажешь, собственно.
— Господин Кио относится к Отборам с определённым предубеждением, — продолжил распорядитель безмятежно. — Было весьма непросто уговорить его на участие. И он ещё не проявлял интереса к конкурсанткам — до того, как появились вы.
— О, — да, я не была особенно оригинальна.
— Со своей стороны господин Кид надеется, что вы вернёте его брату интерес к Отборам.
Н-да.
— Я постараюсь сделать этот Отбор поворотным этапом в его жизни, — а что? Чем смерть — не поворотный этап?
— Мне отрадно это слышать, о прекрасная. Вы найдёте на столе в спальне небольшой знак внимания от господина Кида.