— В любой борьбе бывают жертвы, — сухо сказала Лайлин-Марни. — Так сложилось исторически: у свободы всегда есть цена. Тираны никогда не покидают своих тронов до тех пор, как не прольётся кровь. Так говорит нам история.
Теперь я засчитала очко Лайлин. «Долгие лета Императору» и «Император должен умереть» — это, как ни крути, слова, которые должны быть написаны на разных сторонах одной монеты. И финальный вопрос лишь в том, орёл или решка выпадет в этот раз.
Впрочем, помимо подсчитывания очков у меня были и другие проблемы: в «очень секретном» штабе кипели страсти почти что невиданных масштабов, а в голове моей, до кучи, разразился самый настоящий скандал. Побочный эффект парности: вы можете ссориться, не открывая рта.
Даже не знаю, считать ли это положительным или отрицательным моментом.
— Это неслыханно! Слышите?! Неслыханно! — сообщила присутствующим Йиа Радужная. — Я утверждаю, что это осознанное решение! Кио Ртутный специально поставил под удар потенциальную пару моего сына!
— Ещё пять минут назад вы утверждали, что пара подставная и насквозь фальшивая. Теперь она стала потенциальной. Определитесь, а? — бросил Кид холодно.
«Ты туда не пойдёшь»
«Я — лучшее решение, Кио!»
«Нет!»
— Как вы могли допустить такую брешь в системе безопасности?! — выдал ещё один член Совета, по виду — виверн.
— Брат, не молчи, — это уже Сил. — Подобное просто за гранью!
— Ты считаешь, сестрица? — голос Лии, Ледяного Императора, был спокоен и ироничен. Он стоял, величественный и прекрасный, будто ледяная статуя, и спокойно взирал на происходящее.
— Не уверена! — вмешалась Снежинка. — Предатель кто-то из самых близких, иначе она не сумела бы прорваться. Кто-то из здесь присутствующих помог преступнице…
— Да! Ей помог Кио — своей халатностью! Он совершенно помешался на какой-то эльфийской дешёвой шманде, и вот результат.
— Охрану леди Лайлин организовывала я. Мне ты тоже не доверяешь, сестра? — Син, похоже, начала распаляться.
— Тебе — да, — хмыкнула Сил. — А вот твоей остроухой собачке… Не слишком ли в этой истории много остроухих?.. Брат, ты знаешь, Кио — мой побратим. Но тут я вынужденно требую отстранить его от этого дела.
— Поддерживаю, — тут же встряла Йиа Радужная. — Тут нужны решительные действия…
— Довольно, — бросил Лии Ледяной негромко.
Все заткнулись. Даже Мук, инструктировавший спецотряд оборотней.
Император перевёл спокойный взгляд на моего дракона:
— Кио, верно ли я понимаю, что защита Первой Фаворитки выдержит подобный взрыв?
— Она выживет, мой Император. С огромной вероятностью, последствия будут не критичны.
— Хорошо же, — Лии медленно кивнул. — Значит, не стоит доводить до проверки вероятностей. Реши эту проблему. И возьми девчонку живой: нужно узнать, что именно произошло. В деталях.
— Это слишком, брат! — вспылила Сил. — Твоя слепота переходит все разумные пределы, и я не хочу с ней мириться!
— Я всё сказал. И принял решение.
— Ты готов отвечать за него?! За возможную смерть тех девушек?
— Покуда на мне Императорская корона, нести ответственность — моя обязанность.
Я заметила, как взгляды Кио и Императора на миг столкнулись. Они будто читали мысли друг друга, молчаливо переговаривались, прекрасно понимая, что на кону. Беспрецедентное доверие… Впрочем, я догадываюсь, откуда оно взялось.
— Ты забываешься, сестра, — подал голос Ирю, до того молчавший. — Сходи и проветрись.
Что-то прошипев сквозь зубы, драконица стремительно развернулась и рванулась прочь.
— Я предпочёл бы, чтобы все лишние покинули комнату, — сухо сказал Кио.
— А я предпочла бы, чтобы за безопасность моей семьи отвечали компетентные лица!.. — Йиа, как всегда, в своём репертуаре.
— Покиньте помещение, пожалуйста, — спокойствие Кио было непросто разбить. По крайней мере, внешнее спокойствие.
Внутри всё было не так ровно и безоблачно.
«Это не будешь ты!» — рявкнул он мысленно.
«Это должна быть я! Подумай же сам: меня тоже не убьёт этот амулет, я владею ментальной магией, пыльца с моих крыльев — сильнейший наркотик, подавляющий волю, о чём мало кому известно. Но важнее другое: я единственная, если не считать Каталину, кто хоть как-то связан с Лайлин. Она пыталась подружиться со мной. Я что-то значу в её системе координат. И самое главное: у нас с тобой есть преимущество, о котором не знает никто. Ты можешь координировать мои действия на расстоянии, без каких-либо преград. Скажешь, у тебя есть некто более подходящий?»
«Ты моя пара! Я не могу отправить тебя туда, и...»
«Заканчивай с этой домостройной ерундой, Кио. Ты же не ждёшь, что в нашем совместном будущем я начну выращивать ландыши и вышивать крестиком?»
Я почувствовала тень улыбки в его мысленном голосе:
«Как показала практика, ты хороша в стихосложении…»
«Юморист нашёлся. Так что ты решил?» — спросила я больше для проформы, в общем-то. На самом деле точно почувствовала момент, когда он сдался и решил уступить. Так что его слова «Хорошо, ты пойдёшь туда» не стали сюрпризом. Но отозвались теплом напротив сердца.
Мне хотелось встать с Лайлин лицом к лицу. Слишком много всего скопилось между нами — вся эта интрига, Каталина на камнях, попытки меня убить… а ещё она сунулась к Дорлине. Разве может фея-крёстная проигнорировать такое нахальство?! Пришло время ради своей крестницы хорошенько подправить кое-кому личико!
При виде меня тёплая компания, собравшаяся в одном из залов Дворца, отреагировала очень по-разному. Дорлина сначала посмотрела стеклянными глазами, а потом одними губами прошептала: «Беги отсюда».
Милая девочка.
Остальные просто удивились. Больше всех, кажется, опешила Биланна. На её лице ничего такого не отразилось — не той закалки особа, — но в глазах её промелькнуло плавником глубоководной рыбы искреннее изумление.
«Тяни время, — напомнил Кио. — И не подходи к этой ненормальной слишком близко».
— Не подходи! — вторила ему Лайлин-Марни. — Я же предупредила! Я их взорву!
— Ты говорила, сюда нельзя драконам, — заметила я насмешливо, останавливаясь шагах в тридцати и демонстративно поднимая руки. — Про сидов там ничего не было. Потому-то меня и попросили заскочить, поболтать с тобой. Приятное тебе сделать. Ты ведь хотела меня убить? Вот, случай представится. Ну не мило ли?
Её губы тронула улыбка.
— Ты больная на всю голову, сидхе.
— Кто бы говорил, — я оскалилась в ответ. — Это ты тут планируешь прикончить кучу народу.
— Уж не тебе что-то говорить об этом, преступница, убийца и лгунья, — скривилась она.
— Тут мы в одной лодке, не так ли? У меня, кстати, нет привычки убивать лучших друзей.
Вот тут я её задела… как, собственно, и собиралась.
— Она сама нарвалась! — выдохнула Лайлин-Марни. — Она предала меня. Снова! А ведь я поверила, что она разделяет мои идеалы! Простила ей прошлое предательство! Хотя родители меня закрыли в комнате на много дней, заставляли часами стоять на коленях и молиться, не давали еды! Но я простила ей это всё! Но она снова...
«Хорошо. Разговори её.» — вклинился в монолог о несчастном детстве Лайлин мысленный приказ Кио. Звучал он настолько сухо и по-деловому, что мне тут же захотелось пошалить.
«Работаю, шеф!.. Когда закончим, давай поиграем в строгого начальника и нерадивую подчинённую? Ты мог бы меня наказать. М? Во всём этом есть какая-то изюминка.»
«Не отвлекайся.»
«Я многозадачная. И вполне уверена, что форма твоего ведомства была бы мне к лицу. Я могла бы взять в зубы их жёсткий воротничок. Что скажешь?»
«И не отвлекай.»
«Зануда.»
«Нет, просто щеголять стояком перед Императором как-то неловко.»
«За вашими нарядами всё равно не видно!»
«Лил!»
«Молчу.»
—...Я думала, что она верит в наши идеалы. Думала, она за таких, как я и Марни…
А вот это уже интересно. Можно даже прервать рассказ об ужасных страданиях.
— Так Марни реально существует? Я даже где-то рада. Было бы обидно, если бы такая колоритная особа оказалась бредом твоего больного сознания.
Лайлин коротко улыбнулась. А потом вдруг изменилась. Мимика, моторика, микромимика, даже ритм сердца… Вроде бы то же самое лицо, но передо мной стоял другой человек.
— Ты не догоняешь, — сказала она голосом Марни. — Мы с Лайлин — две жизни одного тела. Я существую, как и она. Я — подруга, которая никогда не предаст. Удобно, да? Это я прикончила Каталину, кстати. Сучка заслужила.
39
Удобно? Да не то слово.
Вот мне интересно, это у неё с головушкой настолько серьёзные проблемы (что с такими родителями в целом неудивительно) или у сего дивного явления есть сугубо магические причины?
Видимо, Кио интересовало ровно то же самое, потому что по связи пришла просьба:
«Спроси у неё, когда появилась Марни. И знала ли она настоящую Марни.»
«Ух ты, так была настоящая? Это просто день замечательных открытий!»
— Действительно, удобно. И что, вы всегда, с рождения были вместе? Марни плюс Лайлин, два в одном?
— Не-а, — ухмыльнулась Марни. — Раньше нас было две, но потом я сдохла.
«Так Лайлин — примитивный маг? Медиум? Этого не было в списках её способностей, ни в одном официальном документе. С другой стороны…»
«Никакой аристократический род не признается в таком вот таланте,» — закончила я понимающе. — «Первый Император лично уничтожил всех аристократов континента, которые имели кровные связи с примитивными магами любой направленности, будь то ведьмы, Жрецы или медиумы. Внести её дар в реестр… Это значило бы признать, что в роду затесался бастард.»
«Либо что бастард — сама Лайлин… Спроси, медиум ли она.»
«Мне всё ещё нужно тянуть время?»
«Да, пока мы работаем над планом штурма. Нужно быть на сто процентов уверенными, что она не взорвёт проклятый камень. Пусть мне иногда и хочется оторвать голову Радужной кошёлке, но каждый дракон потенциально ценен. Равно как и драконья пара. Так что отвлекай её! Нужно вытащить ведьму.»