«Хорошо. Но тогда мой первый вопрос будет немного другим. Мне интересно знать…»
— А как ты умерла, Марни? Если не секрет, конечно.
Она как-то странно улыбнулась:
— Почему сразу — секрет? День смерти — один из самых важных в жизни, знаешь ли. Особенно в жизни призрака. И я не то чтобы сама померла... Меня убили. Меня убил дракон. В мои четырнадцать. Идиотская вышла история, если честно.
— В каком смысле — идиотская? — я подумала, что для того, чтобы говорить так о своей смерти, нужно немалое мужество.
— Потому что тупо всё вышло. По ошибке. Я поцапалась с одним наследничком драконьего семейства… Мы с ним вечно цапались. Я была в него влюблена и бесилась, старалась уколоть. И он не отставал — в плане подколов... Вот и выбесили мы друг друга однажды так, что он решил припугнуть. Потому что шибко нахальная, как он посчитал. Я ведь не стала терпеть, как он называет меня «дочерью предателя», и назвала ящерицей в ответ. И он взбесился, схватил меня... Остальные молчали.... Кто ж спорит с драконами? Драконы — наше всё… Но тут вот в чём шутка: это ж дракон, сечёшь? То есть, по определению бессмертная, суперсильная, помешанная на собственном величии ящерица. То есть, например, он может в эдакой милой манере властного мудака приподнять человеческую зарвавшуюся девку над землёй за горло. Ну, перед девочками своими попонтоваться, напугать нахалку, пафосную речь толкнуть… Но вот незадача: шея людей — предмет хрупкий. Косточки там разные, позвонки, костный мозг, опять же… Когда ты — суперсильный придурок, привыкший иметь дело с себе подобными, то повредить это всё — как нехрен петь. Он толкал свою пафосную речь о драконьем величии, а я уже болталась в его руках. Мёртвая. Он не сразу понял, серьёзно. А когда понял, то натурально зассал. Положил меня на землю, лечить пытался. Но толку? Мне в тот момент его даже жалко стало, правда. А ещё обидно, потому что ему наверняка же ничего не будет. У нас же вроде бы все равны, но драконьи детки равнее… За мной пришла Предвечная уже. Не лично, конечно, но я почувствовала Её зов. И вроде как пора было в другую жизнь, но хотелось посмотреть на папашу в последний раз. Как он отреагирует на новость… Но вот никакой новости не было.
— Ему не сказали, что с тобой случилось?
— Не-а, — Марни криво улыбнулась. — Маленький дракончик позвал своего папочку. Тот посчитал, что до Императорского суда лучше не доводить, и взял со всех присутствующих, включая сыночка, клятву молчания. А потом просто растворил моё тело в своей кислоте. Кислота вивернов растворяет всё, знаешь?.. А я-призрак полетела к папаше. И смотрела, как он мучается, как ждёт меня, как тратит все деньги, чтобы найти. У него никого не было, кроме меня. Такая вот фигня.
— И ты стала искать медиума, — я уже понимала, что произошло. И вроде бы хотела потянуть время, но на самом деле… возможно, история этих двоих, Марни и Лайлин, достойна того, чтобы быть рассказанной.
— Не сразу. Сначала я пыталась связаться с папашей сама, но было это бессмысленно. И я злилась, понятное дело. Не хотела уходить, пока он не знает, что со мной. Только вот у неспокойного посмертия жестокие правила, знаешь? Есть один способ влиять на мир живых: жрать чужую боль, паразитировать на ком-то. И вот в какой-то момент я плюнула на все принципы. Принципы не расскажут отцу правду, так?.. И я повадилась им сниться. Всем, кто видел, как я умерла — с ними связь крепче, и явиться им легче. С драконом осторожничала, чтоб не нажаловался раньше времени папочке, а вот его прихлебателей жрала, не жалея, раз за разом повышая градус веселья. Они всё равно не могли ничего рассказать — клятва же… Весело было ребятам.
Марни ухмыльнулась, коротко и жёстко. Мне даже на мгновение показалось, что по лицу её расползлись трупные пятна, а кожа кое-где слезла, обнажая гниющую плоть… И да, я вполне верила, что тем, к кому она приходила, пришлось ой как весело. Посмертные ментальные отпечатки, в просторечии именуемые призраками, крайне опасные твари. Кем бы они ни были при жизни.
— И в итоге одна из девчонок не выдержала моих визитов и сошла с ума. Так я сожрала достаточно энергии, чтобы являться отцу, всё рассказала ему… И он решил уйти за мной. Понимаешь? И даже не стал призраком, просто умер и ушёл за грань. Сказал мне, что я должна пойти за ним. Что не хочет мне судьбы голодного духа. Но хрен там плавал! Я стала мстительным духом не для того, чтобы просто уйти! Если кто тут и должен уйти, то это драконы. Этот мир — наш!
Я могла бы сказать, что люди тоже когда-то пришли в этот мир в качестве гостей и завоевателей; что они тоже с потрясающей периодичностью превращали себе подобных в рабов. Могла бы спросить, чем именно, по её мнению, убийство ни в чём не повинных девчонок поможет в такой ситуации. Но было это, говоря откровенно, вполне бессмысленно.
— И тогда я начала искать тело, в которое могла бы вселиться. И нашла Лайлин. Она мучилась одна, в темноте, в одиночестве, и тихонечко ехала крышей. Я предложила ей стать её подругой. На десять лет — до смерти, потому что остальные годы жизни придётся отдать. Но взамен она обзавелась мной. Подругой, которая не предаст и не оставит, духом-помощником, который удесятерит её силы, даст возможность находиться в двух местах одновременно… И отомстить.
— Ты убила родителей Лайлин…
— Я, кто ж ещё? — Марни подмигнула. — Но они были совершенно больными на голову уродами.
Да уж, чудесная история.
— А как вы вообще оказались втянуты в эту историю с Отбром?
— Хватит вопросов, — Марни тряхнула головой. — Хватит болтовни. Пора делать дело. Обидно, что не удалось пробраться на финальный бал. Но… и так неплохо.
«Кио?»
«Почти всё. Извини, что долго: пришлось походя успокаивать одного спятившего придурка, желающего сунуться сюда без плана и свернуть фигурантке шею.»
«Рий?»
«Он самый. Постарайся дать мне ещё минуту. Жди моего сигнала.»
«Принято.»
— А кто из вас главный? — спросила я быстро. — Ты или Лайлин?
— Мы равны, — снисходительно улыбнулась Марни. — Медиум и его персональный призрак.
— И кто же из вас взорвёт камень?
Она опешила. Засомневалась. Что-то мне подсказывало: ни одна из двоих не хотела уступать эту сомнительную честь другой.
И именно этот момент выбрала Дорлина, чтобы проявить свою героичность. Она вскинула руки и что-то прошептала одними губами. В следующее мгновение Марни-Лайлин дико заорала. Её лицо раздвоилось, и у меня сложилось ощущение, что её раздирает надвое.
— Мора, забери тень к теням! Мора, забери тень к теням! — крикнула Дорлина. А ведь ведьмы изгоняют призраков… но она что, сама не понимает, как рискует?!
«Лил!»
«Знаю!»
Я рванулась вперёд, на ходу превращаясь, и вцепилась в запястье Лайлин-Марни, безжалостно ломая кости. Тут было не до нежности: камень уже покрылся сияющими прожилками. Чудо, что Лайлин не взорвала его случайно, но случиться это могло в любой момент. Потому я вырвала камень из её изломанной руки и со всей силы швырнула в окно, создав крыльями направленное ускорение. Мгновение спустя между нами и камнем заполыхали защитные чары: это группа захвата, ворвавшаяся в зал, сделала свою работу.
Вспышка взрыва за окном окончательно поставила точку в этой истории с заложниками. Щиты вокруг нас были настолько хороши, что я даже не услышала грохота.
Марни-Лайлин скрутили быстро и очень аккуратно. Биланну некие неприметные личности в масках пригласили за собой — надо думать, Император без лишних свидетелей хотел убедиться, что его фаворитка жива и здорова. Дорлину же подхватил на руки радужный вихрь:
— С тобой всё хорошо? Ты ранена? Где?!
— Да отстань ты! — фыркала Дора. — Видел, как я её? Видел?! У-у, нечисть поганая!!!
Я прикусила губу, чтобы не смеяться, и тут узрела стремительно приближающегося Кио.
«Даже не вздумай меня обнимать!!!» — рявкнула во всю свою ментальную мощь.
Он моргнул, но скорость слегка сбросил.
«Вообще ничего не вздумай, — добавила я. — Мы не одни, если ты не заметил.»
Кио медленно прошёл мимо меня.
— Ты в порядке? — уточнил небрежно.
— Да. Что мне будет?
«Хочу тебя обнять.»
«Вечером — не только обнимешь. Или, если хочешь, может где-нибудь в шкафу, по-быстрому… Если напряжение и всё такое…»
«Лил!»
«Что — Лил? Я серьёзно спрашиваю, между прочим! От твоего состояния общественная безопасность зависит! Так что я готова трудиться во благо Драконьей Империи, не покладая инструментов!..»
Я запнулась, очень остро почувствовав чей-то взгляд, и стремительно обернулась.
Первая Фаворитка стояла, окружённая сопровождающими, и очень внимательно смотрела на меня. И что ей не так, спрашивается?! Не могла ли она заметить что-то? Ерунда! Мы друг на друга даже не смотрим! Не то что Рий с Дорлиной, у которых сеанс обнимашек перешёл уже в стадию поцелуйчиков — адреналин, не иначе.
—... Я найму тебе телохранителей, — говорил он. — Двоих! Нет. Троих!
— Красивых? — спросила Дора невинно.
Рий зло сверкнул глазами.
— Женщин! Молчаливых и в масках.
Я прикусила губу. Быстро девочка учится, однако…
— Эй, Лил или как тебя там! — крикнула вдруг Марни. — Ну что, ты довольна? Нравится тебе подстилаться под тех, кто убивает таких, как ты? Он настолько хорошо трахается?
Кио поморщился и сделал знак заткнуть ей рот. Но мне было, что ответить.
— Такие, как ты, тоже убивают таких, как я, Марни, — ответила я сухо. — Так что тут вы в равных условиях, извини. Драконы и люди одинаково опасны для сидхе. Но да, он хорошо трахается. Потому-то я на его стороне.
Холодно ей улыбнувшись, я отвернулась и пошла прочь, чувствуя мерзкий привкус этого разговора на кончике языка. Понадобится время, чтобы от него избавиться… бывают такие разговоры.
40
Меня закрыли в покоях. Снова.
Мой дракон с виноватыми нотками в мысленном голосе объяснил, что у него дела и мне придётся побыть в одиночестве. Я на это только плечами пожала: и так понятно, что по большому счёту Кио сейчас вот совсем не до романтических переживаний. Я же, в свою очередь, была не против провести время в комфортабельных условиях, поедая эльфийские деликатесы (здравствуй, милый сердцу жук крэ!) и