— Всё лучше и лучше, — поморщилась я, глядя на обессилено лежащего в постели Ирона. — Прогнозы?
— По моим прикидкам, он восстановится через пару суток.
— Ну, уже что-то… Сможете хоть состав яда выделить? Думаю, наша тайная служба не отказалась бы от такого подарка.
— Боюсь, что нет, — тяжко вздохнула Ирлина. — Сидхе…
— Я бы мог, — прервал нас знакомый голос.
Ну да, конечно.
Я покосилась на своего раба, стоящего в уголочке.
— Принцесса, ты дура, — завела свою любимую песню пикси. — Смотри, какой мужик! Иди лови, на плечи садись и ножки свешивай! Вот же он, твой р-ик! — царь! Перекинь на него все проблемы, пущай решает! Ты чего, не принцесса совсем?
Ну-ну. Конечно.
Интересно, как долго выжила бы при дворе принцесса, которая перекладывает свои проблемы на первого встречного-поперечного?
— А ваша крёстная дело говорит, между прочим, — заметил Деррен льстиво. — Сразу видно умную, опытную фею!
Пикси высунулась из цветка, вплетённого в мою причёску, и страшным шёпотом сказала:
— Видишь какой? Разбирается! Брать надо!
Я мрачно посмотрела на Деррена. Он очаровательно улыбнулся.
С ума сойти можно, правда!..
— Госпожа, — отвлёк меня хриплый шёпот Ирона. — Я хотел бы поговорить с вами наедине. Но для начала здесь, при всех, должен сказать: я даю вам клятву, в здравом уме и по доброй воле. Защищать вас, оберегать, быть на вашей стороне, пить за вас яд — и всё, что ещё потребуется. Я убью за вас и умру за вас. Примите клятву — или убейте меня.
Вот только этого мне сегодня и не хватало.
— Ну и на кой? — спросила я раздражённо. — Это такая игра?
Ирон сжал губы и упрямо посмотрел мне в глаза.
— Вы были готовы рискнуть всем ради меня, — сказал он. — Вы сделали всё, чтобы спасти меня. Это было очень глупо.
— Спасибо, запомню, — ответила я язвительно.
— Это было глупо, — повторил он. — Никто и никогда ради меня такого не делал.
Я вздохнула. А вот тут не думаю, что он врёт…
— Как бы там ни было, Ирон, но я должна вернуть тебя твоей хозяйке.
— Вы настолько не хотите меня оставить? — спросил он тихо.
— Что значит — вернуть? — возмутилась пикси. — Зря ты, что ли, головой рисковала?!
— Я хочу получить назад Гэри, — заметила я. — А значит, и поменяться обратно.
Ирон покачал головой:
— Я умер для своей госпожи. Она сама отказалась от меня, так что должна вернуть вам Гэри. Мистресс же сказала, что моя кровь теперь принадлежит только вам… примите мою клятву — или убейте меня.
Вот правда, не нравится мне это всё. Но не для того я его тогда спасала, чтобы теперь убивать.
— Принимаю. Что ещё?
— Разговор наедине, госпожа.
Я кивнула и знаком попросила всех присутствующих выйти.
— Тебя тоже касается, — сказала я пикси, которая осталась с независимым видом порхать туда-сюда.
— Что?! — возмущённо забила крылышками она. — Как это я вас наедине оставлю? А как же твоя честь?
Час от часу не легче.
— При чём тут моя честь?
— А вдруг он на тебя накинется в порыве страсти?! Тебе нужна дуэнья, вот!
Я выгнула бровь и задумчиво посмотрела на бледного, измождённого Ирона.
— Получше ничего придумать не могла?
Пикси надулась.
— Ладно! Ему нужна дуэнья! Разве нет?
Я усмехнулась:
— Снова мимо.
— Пф, — вздёрнула нос пикси. — Ну хорошо, хорошо!.. Я хочу послушать. Довольна? Может, тоже чего дельного подскажу, м?
Честно говоря, я сильно сомневалась в том, что с пикси в этом смысле может выйти толк. На мой взгляд, её увлечённость сказками о принцессах была несколько…чрезмерной.
— Хорошо. Но сиди тихо. Итак, Ирон… Что ты хотел сказать?
— Это касается вашего нового раба. Он опасен.
Я вздохнула.
— Тоже мне, новость… А можно с этого места поподробней? Что ты вообще знаешь о нём?
Ирон внимательно посмотрел мне в глаза.
— Это цепной пёс мистресс. Убийца, выполняющий её приказания.
Что и требовалось доказать.
— То есть, он попытается убить меня?
— Не знаю. Он ни перед кем раньше не склонял голову. Все, кто входил в тот зал, умирали — и не важно, сколь они были могущественны. Мистресс думала, вы погибнете тоже. Но он склонился перед вами. Только вот помните, что он всё ещё остаётся опасной потусторонней тварью. Возможно, ему что-то нужно от вас.
Я задумчиво побарабанила пальцами по подоконнику. Нужно, значит? Это уже проще, с этим можно работать…
— А какова его природа? Что он за существо?
— Я не знаю точно. Он обычно называет себя “тёмным феем”, но сомневаюсь, что это правда. Хотя, думаю, крылья у него есть: я видел их тень, когда однажды мог наблюдать эту тварь за работой…
— Так ты видел, как Деррен убивает кого-то по приказу мистресс?
— Да. Сестру моей предыдущей госпожи, леди тумана. Она была уличена в том, что помогла сбежать наследникам рода Свет Звезды. Мистресс обвинила её и дала выбор: либо тюрьма, либо встреча с лучшим наложником мистресс. Леди тумана выбрала второе — и проиграла.
М-да. Милейшие всё же существа эти феи. А вот кстати…
— А тебе сколько лет, Ирон?
— Я старше, чем выгляжу, — лукаво улыбнулся он.
Ладно. Предположим…
— Чем этот раб убивает?
— Ему подчиняется тьма. Причём на том уровне, который и не снился никому из моих знакомых. И ещё у него есть меч… Особенный, полупрозрачный, способный пройти сквозь любой щит и любой доспех.
— Так уж и любой?
— Поверьте, госпожа — любой. За те тысячелетия, что раб служит мистресс, его жертвы испробовали разное.
Любопытно…
— Ещё момент: этот раб как-то связан с желаниями.
— С желаниями?
Ирон поморщился.
— Проблема в том, госпожа, что здесь мне приходится опираться на слухи и домыслы. Но да, ходили разговоры, что он заключает сделку на желания.
Я прищурилась. Сделку на желания, значит? То есть, с большой долей вероятности мы действительно имеем демона. Или, как вариант, фомора. Либо какие-то вариации на тему природных духов.
— Ты знаешь, как мне отделаться от него?
Ирон покачал головой и собрался уже было что-то сказать, но тут в игру вступила пикси.
— Принцесса, ты — дура! — да когда ж она уже сменит мотив, а? Может, мне разозлиться? — Что значит — отделаться? Тебе такое счастье привалило, а ты капризничаешь, будто ребёнок! Используй его, неужели неясно? Не знаю точно, что он такое, но скажу тебе, как фея-крёстная: связь между вами настоящая. Вот и крути им, как надо!.. Эх, всему надо учить эту неда…А-а-а!!!
Я выбросила руку резким, неуловимым для обычного взгляда движением, схватила пикси за крылья, выворачивая их у основания.
— Умолкни, — сказала я ей сухо.
— Больно! Больно! Пусти!
Я сжала руку сильнее.
— Будет больнее, если не заткнёшься.
Пикси захлюпала носом.
— Ты же принцесса!
— Вот именно, я — принцесса. А значит, тебе стоит проявлять уважение. Хотя бы минимальное. Я закрывала глаза на твои пьяные выходки, но ты всё дальше продолжаешь испытывать моё терпение.
— Тебе положено быть доброй! — заныла пикси. — Это неправильно!
— О, я добрая, — усмехнулась я. — Очень. Но ещё я — старшая дочь Ледяного Императора. Я впервые убила, когда мне было десять, и с тех пор умею отвечать ударом на нападение и оскорбление. Так что потрудись хоть минимально следить за тем, что вылетает из твоего рта, пикси… Иначе последствия тебе не понравятся.
Я отшвырнула пикси выверенным движением: чтобы, с одной стороны, сильно не травмировать, с другой — показать серьёзность намерений.
— Это нечестно! Ты — как те же матриархи! Ты ничем от них не отличаешься!
Какая она смешная.
— А должна?
— Не знаю, — надулась пикси. — Я хотела себе принцессу, как в книгах! Добрую, смелую, нежную и мудрую.
— Такие и бывают только в книгах, — заметила я. — Потому что у власти добрые, нежные, смелые и мудрые просто не выживают. Нет, если взять эти все качества по-отдельности, то ещё куда ни шло, а вот всё вместе — уже вряд ли.
— Нечестно! — возмутилась пикси.
— Ты хотела съесть мои пальцы, — напомнила я. — Не думаешь, что не тебе тут рассуждать о честности?
Усики на голове пикси виновато шевельнулись.
— Пальцы вкусные, — заметила она.
Ну-ну.
— Верно. Так что давай, пожалуйста, будем взаимно вежливы. Твой размер не даёт тебе права оскорблять меня раз за разом. Это понятно?
— Да, — шмыгнула носом пикси.
— Вот и хорошо. А что это вообще за книги, о которых ты говоришь? Те самые, с добрыми мудрыми принцессами?
— А… Это наши тырят книги про пикси. Ну, про садовых фей. Мы там такие до-обрые! И помогаем принцессам. Вот и я, засидевшись в саду, на свободу захотела. К настоящей принцессе!
— И ты можешь остаться на свободе, — заметила я. — Сильно ограничивать я не собираюсь. Просто выполняй несколько простых правил. Будь по возможности вежливей, особенно при посторонних; пойми, что оскорбляя меня, ты также оскорбляешь мою семью. Наедине это ещё допустимо, при свидетелях — чревато. Дальше. Если вопрос серьёзный, отвечай сразу, чётко и по-существу. Старайся высказывать своё мнение только тогда, когда мы наедине или в кругу доверенных лиц. Это понятно?
— Да, — буркнула пикси.
— И ещё одно, уже чисто эстетическое: пожалуйста, не дыши на меня перегаром.
— Ты — тиран, принцесса! Ты ущемляешь мои права!
— Какая уж есть… Итак, возвращаемся к предыдущему вопросу: как я могу отделаться от Деррена? У присутствующих есть дельные идеи?
— Должен быть способ порвать вашу связь, — сказал Ирон задумчиво. — Но магическое рабство — очень коварная вещь. И я бы не советовал доверять матриархам в этом вопросе.
— Красную нить судьбы не перережешь ничем, — сказала пикси назидательно. — Или почти ничем. Есть особые ножницы у той самой пряхи… Только Её ножницами можно подобное отсечь.
Вот как.
— Я вас услышала, и это надо обдумать. Ирон, пожалуйста, набирайся сил. Пикси, пойдём: надо внести тебя в состав дипмиссии и выполнить ещё несколько формальностей…