— Так точно!
— Отлично. Теперь пойте, птички!
“Птички” переглянулись. По их виду было совершенно очевидно, что они предпочли бы сейчас провалиться сквозь землю.
Никто не хотел говорить первым. В каюте повисло молчание, разбавленное красноречивыми переглядываниями. Они молчали.
— Миз, — проворковал Ирон, — если вы позволите… Может, вызывать их по одному? У всех, знаете ли, есть маленькие тёмные секреты.
— Не у всех, — пробормотала я.
— О, поверьте мне…
Я поморщилась.
— Хорошо! Пожалуйста, входите по одному.
К моему удивлению, капитан одобрительно кивнул.
— Я поприсутствую, — сказал он. — Но это правильное решение: опрашивать их по одному. Поверьте, в замкнутой среде моряков, военных и правоохранителей маленькие секреты не забываются, прозвища прилипают намертво, а ошибки становятся достоянием гласности.
— Понимаю, — ответила я чуть раздражённо.
По понятной причине, разговоры о чужих секретах раздражали.
Первой оказалась помощница кока, бытовичка с выкрашенными в синий волосами, серьгой в носу и явным присутствием эльфийской крови. Она помялась и вздохнула:
— Ладно, начнём с меня. Я купила эльфийских приправ для кухни. И экзотических фруктов. И… да, немного пыльцы для вдохновения. И лечения от морской болезни.
Лиха беда начало.
— Хорошо, — мягко улыбнулась я. — Пожалуйста, принеси пыльцу вместе с тарой — я хочу удостовериться, что там не было ничего лишнего. И заодно я дам тебе средство от морской болезни. Хорошо?
Бытовичка угрюмо кивнула.
— Среди фруктов и приправ не было цветов? — уточнил Ирон. — Возможно, изображения или гравировки? Декоративное украшение?
— Нет, ничего…
— Спасибо за сотрудничество.
Следующим оказался внушительного размера детина, один из матросов. Он посмотрел на нас, вздохнул и сказал:
— Я ошейник купил… вот.
Я слегка опешила:
— Какой ошейник?
— Ну знаете, который на местных рабов надевают. Чтобы… ну, в общем… для моей жены. В смысле, чтобы она на меня… всё это, короче.
Детина мучительно покраснел. Я тоже, немного.
Глаза Ирона светились ехидством. Хоть кому-то тут весело!
Я спешно вспомнила, кто тут профессионал, прокашлялась и уточнила:
— Цветочный орнамент, уплотнения, где можно что-то спрятать, украшение в виде цветка — что-то такое на ошейнике есть?
— Нет…
— Хорошо. Спасибо большое за откровенность! Позови следующего, пожалуйста.
Следующие двое не порадовали нас экстравагантными признаниями: одна оформляла стандартные бумаги в порту, другой проводил обычную процедуру очистки борта ото всякой налипшей ерунды. И я уже понадеялась, что ничего смущающего не услышу — но, как показала жизнь, надежды мои были преждевременными…
— Ну понимаете, — сказала скромно магтехник, дама внушительной физической и душевной комплекции, — я прикупила идеального мужика.
У меня, каюсь, глаза на лоб полезли. Ирон выдохнул. Зато капитан молчать не стал:
— Ты что, идиотка несчастная, притащила на корабль неучтённого раба?!
— Да нет! Что ж я, совсем того, что ли? Не раба! Не так… В смысле, ненастоящего!
Я открыла рот, но тут же снова закрыла.
— Определённо, этот вечер перестаёт быть томным, — заметил Ирон.
Я бросила на него яростный взгляд, хотя в глубине души была преимущественно согласна.
— А под “ненастоящим” вы подразумеваете что? — спросила осторожно.
Капитан был не столь корректен:
— Объяснения! — рявкнул он. — Живо! А то за борт выкину, так и знай!
Она вздохнула:
— Шеф, да не так всё плохо, как ты думаешь. И вообще, мне проще показать. Разрешите сходить за ним?
Мы переглянулись.
— Хорошо.
Взмахом руки я отправила одну из своих теней следом за женщиной. Хотя, конечно, с тем же Ироном не очень помогло…
Так или иначе, магтехник и не думала нервничать или сбегать. Уже пару минут спустя она притащила и поставила перед нами маленькую резную шкатулочку.
Мы с капитаном красноречиво переглянулись. Эльф, судя по его лицу, шкатулку узнал. И успокоился на её счёт.
Если бы я только могла доверять его суждениям…
— Идеальный мужчина! — сказала магтехник гордо. — Там, внутри.
— Эм… какая-то определённая его… комплектующая, я полагаю? — уточнила я, на глаз прикинув размер объекта.
Ирон тихо рассмеялся.
— Ну вот, зачем так пошло? — обиделась магтехник. — Это ж для души! Смотрите…
— Не открывать!
— Да не дёргайтесь! Я его уже опробовала. Механизм так-то очень простой, но милый.
— Она говорит правду, — вздохнул Ирон. — Шкатулки шёпота — это со всех сторон дорогая, но относительно безобидная забава. В какой-то степени она даже познавательна.
— Вот как? И я должна поверить на слово?
— Откройте и убедитесь. Заодно проверим, не лежит ли там ничего, кроме иллюзии. Хотя по моим ощущениям всё же нет.
Я задумалась на пару мгновений, просканировала шкатулку…
— Давайте так, — сказала магтехник, — сначала я, потом вы. Для наглядности!
Шкатулка открылась, и посреди комнаты возник высоченный, категорически не одетый мужчина. Чисто формально все интригующие места его были прикрыты звериной шкурой, которая спереди топорщилась, намекая на пугающе-нетривиальные размеры. Были у него узкие бёдра, широкие плечи и длинные волосы. Торс его радовал количеством кубиков, едва ли предусмотренных человеческой анатомией.
— На колени, женщина! — сказал он чувственным, очень красивым голосом. — Я пришёл покорить тебя!
Я понимала, что это иллюзия, но попятилась. Просто на всякий случай.
— Ну вот, — сказала магтехник довольно, — прошу любить и жаловать: идеальный мужик.
Я подозрительно осмотрела дивное видение.
— Выглядит анатомически неточным. И психически нездоровым. И… — я покосилась на встопорщившиеся шкуры, сглотнув, — несколько травмоопасным?..
— Я тебя прошу, — фыркнула магтехник. — Мне сто сорок лет, пять неудачных браков за спиной. И я тебе официально заявляю: идеал и не должен быть реалистичным. Я этого реализма столько нажралась, что обнять и плакать. А потом ещё немного поплакать. Видишь вот его?
Я посмотрела на идеального мужика.
— Ты — моя добыча! Р-р-р! Я буду тебя иметь…
Дальше я предпочла не слушать, здраво рассудив, что мне моя психика несколько дороже.
— Он идеален! Потому что жрать не требует, не пилит, не выносит мозг, не истерит из-за того, что у тебя работа на госслужбе, подстраивается под настроение… А главное в мужике что?
— Что?
— Можно выключить, если надоел!
Я вздохнула. И сама себе признала: возможно, после пяти неудачных браков я бы тоже подобным образом смотрела на вещи.
— Хочешь увидеть, как работает?
Я хотела. Благо уже примерно понимала механизм этой, судя по всему, действительно относительно безвредной иллюзии. Единственное, что оставалось неясным — её сердце, магия, которой она питалась…
Проще говоря, мне любопытно было посмотреть на то, что лежит в шкатулке.
Стоило мне прикоснуться к изящным завитушкам, как идеал изменился — вестимо, на мой.
К моему облегчению, вместо полуголого любителя покомандовать посреди комнаты застыл полностью одетый мужчина. С пропорциями несколько более реалистичными.
Впрочем, на этом хорошие новости заканчивались, и начинались плохие.
Во-первых, многослойный наряд, в который был облачён мужчина, очень красноречиво намекал на принадлежность к высшей драконьей знати. Во-вторых, внешность… Скажем так: она была более-менее узнаваема. И да, я всегда считала принца Рила Ледяного, кузена и политического противника принцессы Иэ, красавцем. Но… Ладно, по правде, на мой вкус он был самым красивым из драконов — пора признать, что по жизни тянет меня исключительно к сволочам.
Спасибо, подсознание. Как бы я без этого жила?..
Впрочем, следующей проблемой был репертуар этого конкретного идеала.
— Я буду любить тебя одну, моя девочка, — сказал он ласково, скользя вокруг меня, как акула вокруг добычи. — Ты будешь центром моего мира, единственным, что имеет значение. Я буду наряжать тебя в лучшие одежды, лично выбирать украшения, я спрячу тебя от всего мира, как сокровище… Я жестоко убью любого, кто причинит тебе вред. Я буду убивать их медленно, жестоко…
Э?
— Но это не мой идеал! — возмутилась я. — Я не настолько неадекватна, чтобы желать, чтобы для меня убивали! Молчу уж о “запру, как сокровище”. Этот пункт тоже никаких нормальных ассоциаций не вызывает, если что!
18
Магтехник фыркнула:
— Да не надо воспринимать это всё так серьёзно! Это ж идеал. Он не имеет в виду то, что говорит!
Я подозрительно покосилась на свой идеал. Выражение нежности и одновременно хищной одержимости на прекрасном лице, так похожем на принца Рила, заставило поёжиться.
— Всё в порядке, — заметил Ирон мягко, — Всё действительно не так страшно. Суть идеала в данном случае — возвести до наивысшей точки те вещи, которых не хватает хозяйке. Например, девушкам из не слишком благополучных семей, не получившим в прошлом достаточного количества родительской любви и заботы, часто не хватает… ну, чего-то вот эдакого.
Я выдохнула сквозь зубы.
Что же, он прав, если подумать. И стыдиться этого я не стану. Что с того, что в глубине души я считаю идеалом помешанного на мне драконьего принца? В этом я, пожалуй, не одинока. Потому я не позволю видеть мою слабость, особенно — Ирону; я лучше загляну в шкатулку. Мне интересно, на какой магической сердцевине работает этот артефакт. Чую ведь, что там, внутри, что-то есть…
Правда, реальность всё же стала для меня полным шоком.
— Но… — я моргнула несколько раз, но увиденное никуда не исчезло. — Но это же… лягушка!
— Верно, — хмыкнул Ирон. — Байку о принце-лягушке слышала? Вот, познакомься с оригиналом!
— Но как?!
— Это необычный зверь, полуразумный. Из тех, что могут в перспективе обрести человеческий облик… правда, с лягушками такое почти не случается, но в теории всё же возможно.