Я изумлённо посмотрела на него.
“Та самая магия-призрак? Я думала, это легенда”.
— Страшная сказка, — подтвердил он с усмешкой. — Как и я сам, впрочем. Один из Домов На Тёмной Стороне Луны, что уж.
“Дома Тёмной Стороны Луны?..”
— Изначально эльфийские королевские Дома делятся на несколько типов, представители которых живут и здравствуют в разных мирах. Там много кровавых и мрачных событий — сама понимаешь, история фей, — но основных определяющих вех было две: война Сторон Луны и разделение. Во время первой противостояли друг другу Свет Звезды со своими союзниками, Домом Цветов Аконита, и Цветы Бездны, на чьей стороне выступали Болотные Огни. Первая коалиция победила, и дома Тёмной Стороны были изгнаны или уничтожены. Только иногда появляются их полукровные потомки вроде меня, в которых пробуждается древняя кровь. Так что да, я — старая сказка. Но важно сейчас не это; важнее, что я — самый настоящий принц фей. Мой поцелуй точно может тебя спасти.
Он что, издевается?
“Ты не любишь меня, Ирон”.
— Я не умею любить, — отмахнулся он раздражённо. — Особенно мифической “истинной любовью”. Чтоб этой тупой моли икнулось!.. Но это поправимо. Видишь зелье? Оно должно помочь! Я выпью его и полюблю тебя. Ненадолго, зато качественно. С гарантией!
Я почувствовала, как по коже бегут мурашки. Он же не имеет в виду…
“Что это значит? Что это за дрянь?”
— Эльфийки такое мужьям перед первой брачной ночью обычно готовят, — рассеянно пояснил он, отмеряя какой-то ингредиент. — Эффект сногсшибательный! Поверь мне. Меня от тебя оторвать будет невозможно!
Я помимо воли вжалась в подушку. Боги, да я даже убежать не смогу! А позволит ли его магия закричать?..
— Не надо. Пожалуйста! — забывшись, я выдохнула это вслух, и горло тут же наполнилось невидимым и несуществующим, но очень даже ощутимым стеклом. От боли слёзы брызнули из глаз, я обхватила ладонью горло и сжалась в комок…
Поверх моей руки легла другая, прохладная. Боль отступила тут же, и я, подняв взгляд, встретилась с очень серьёзными зелёными глазами. В их глубине мне чудилось мерцание, а ещё — почти испуг.
— Ты о чём сейчас подумала вообще? — уточнил Ирон тихо. — И чем я вообще подобные предположения заслужил?
Ну да. И правда, что на меня нашло? Уж за мной-то точно не будут в очередь выстраиваться прекрасные принцы!
“А что я должна была подумать? — огрызнулась я. — Да ещё после заявлений об эльфийской брачной ночи?”
Ирон вздохнул и осторожно отвёл мои волосы от лица.
— Всё время забываю, какая ты ещё молоденькая… Давай начнём с самого начала: в этом смысле тебе не следует меня бояться. Я ненавижу такого рода насилие. Хотя бы потому, что и сам становился его жертвой. И не сделал бы этого, особенно с кем-то вроде тебя. Только уродам нравится пачкать чистое.
Я открыла рот и тут же захлопнула. Это было… неожиданное заявление. Но о таком ведь не спрашивают, верно?..
— Ты не хочешь этого знать, — спокойно ответил на невысказанный вопрос он. — Возвращаясь же к теме зелья, поверь на слово: у тебя будет больше шансов надругаться надо мной, чем наоборот. Я буду послушен, как ручной зайчик. Просто попросишь меня тебя поцеловать, не распуская рук. И всё!
Я только покачала головой.
“Это не любовь, Ирон”.
— Вот можно подумать, ты у нас тут великий специалист по делам любовным! — фыркнул он. — Но если серьёзно, то у меня есть причины думать, что это может сработать. Видишь ли, как драконам для размножения нужна совместимость, так эльфам — сильные чувства. Любовь, ненависть и прочие вариации на тему. С новыми правилами матриархата, которые установились при Матери Богомолов, нам пришлось привыкать к бракам по расчёту, в которых о любви или ненависти речь не идёт — разве что об отвращении или равнодушии. На такой-то случай и придумали это зелье. Оно способно обмануть эльфийский организм и магию. А значит, возможно, и магия этой летающей тупой стрекозы засчитает зелье за истинную любовь… Теперь поняла?
Я медленно кивнула.
— Вот и хорошо, — вздохнул он. — Зелье как раз готово. Ну что, выпьем за любовь? Я приворотное, а ты — бульон с целебными травами. Что скажешь?
Я растерялась. А что тут говорить? Если бы Ирон действительно хотел мне навредить, ему было бы достаточно просто не бросаться за мной в воду. Но перед глазами ещё стояли воспоминания о том, как сид пытался пробиться ко мне, безжалостно, словно глупый мотылёк, насаживаясь на обманчиво-хрупкие прозрачные шипы. Голубая кровь, кровь эльфов… У него она была скорее бирюзовой, особенно ближе к сердцу.
Очень красиво, если не вдумываться в суть. Впрочем, это можно было сказать обо всём эльфийском.
По правде, я не слишком верила, что из затеи Ирона что-то выйдет. Нужна ведь истинная любовь, так? Но, во-первых, в моём положении нужно пробовать все варианты. Госпожа Иэ не озвучила этого вслух, но без слов понятно: ведьма-калека, да ещё и лишённая важной части своих способностей, будет для команды обузой. Даже если сама принцесса не захочет меня заменить, её вынудят: в таких вопросах у особ монарших выбора в принципе намного меньше, чем кажется со стороны. Во-вторых… а какая она, эта “истинная любовь”? Любой дракон скажет: “Это любовь к истинной паре.” Но разные бывают пары. И драконы. И обстоятельства. И, возможно, эльфы в чём-то правы, считая “парную” любовь фальшивкой. То есть как… Не фальшивка, тут они неправы. Но всё же это скорее инстинктивная потребность, жажда, нужда, которая может со временем трансформироваться в любовь. А может и не. Как повезёт.
Пара — это главное драконье сокровище. Но можно ли любовь к сокровищам приравнять к любви истинной? Это, как говорится, спорный вопрос.
В том-то и дело. Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что не знаю, что вообще считать истинной любовью. Слишком много вариаций и трактовок. Что далеко ходить? В тех же сказках прекрасные принцы, чьи поцелуи снимают проклятия с не менее прекрасных принцесс, вообще видят своих избранниц впервые. Так, быть может…
"Хорошо, — вздохнула я. — За любовь!"
Эльф удовлетворённо кивнул и протянул мне пиалу с бульоном. Я покосилась на него и быстро проверила на предмет лишних примесей. А то мало ли, может, он и меня решит на любовь простимулировать? С него станется.
У Ирона сделалось очень обиженное лицо.
“Вот можно подумать, идея о том, что ты мог что-то туда подмешать, так уж глупа”, — не выдержала я.
— Нет, что ты, всё логично. Но вот думать, что эту примесь было бы так легко обнаружить — прямо оскорбление для моей тонкой фейской души… Пей уже. Нет там ничего, я проверил. Качественно проверил, а не так, как ты только что. Эх, нет на вас эльфийского двора с его тонким искусством яда…
Я фыркнула.
Ситуация была бредовая, но это, кажется, после посещений сидхе-данан стало нашей нормой. Так что, вздохнув, я пригубила пряный бульон.
Ирон выпил зелье.
Я слегка сжалась, морально приготовившись к сногсшибательному эффекту сильного приворотного. Впрочем, оглядываясь назад, мне следовало понять: когда дело доходит до любви, интриг и ядов, не стоит недооценивать эльфов.
Никогда.
Ирон внешне не изменился, не начал приставать ко мне со вполне очевидными намерениями или капать слюнями на простыню.
“Не подействовало?” — уточнила я осторожно.
Он тихо рассмеялся.
— И с чего бы такой вывод, мышка?
От этого воркующего голоса у меня по спине табуном пробежали мурашки.
Мамочки! И мне раньше казалось, что он меня соблазняет? Кажется, я не понимала всех границ возможностей его чар.
“Эм… Так ты… ну… любишь меня?” — уточнила я подозрительно.
Он хмыкнул, осторожно поправил мои волосы, очертил кончиками пальцев лицо…
— Не сказать, чтобы для этого мне нужны были какие-то зелья, — заметил он. — Ты понравилась мне с первой минуты. Такая тихая, изящная, милая. Так что, разумеется, люблю… Допивай уже свой бульон, а? Он действительно полезен.
Мамочки… Такого эффекта я, если честно, не ожидала.
“Ты точно в порядке?” — не удержавшись, уточнила я.
Эльф на это только насмешливо фыркнул, сияя ясными, тёплыми глазами.
— Лучше не бывает! Мне нравится знать, что я люблю тебя. Признать это, чувствовать, сказать вслух. Приятное ощущение.
Это было очень… достоверно. Я всей кожей, всем существом своим ощущала, что Ирон не лжёт… Или, как минимум, он действительно верит в то, о чём говорит.
Я мысленно обозвала себя дурой и попыталась унять отчаянно застучавшее сердце. Соберись, Ирлина, не будь тряпкой! И подумай головой.
Обычно приворотные зелья сильного действия работают грубо, полностью подавляя волевой аспект жертвы. Суть приворота — сломить волю, и именно потому он имеет самое минимальное отношение к любви.
Но, видимо, некоторые эльфийские привороты действуют намного тоньше.
“Это всё — зелье”, — напоминала я себе. Думаю, в ментальном плане я говорила очень громко, потому что Ирон тепло улыбнулся.
— Зелье только пробуждает и усиливает то, что во мне уже есть, — признал он. — Без подавления волевого аспекта. Так что нет, у тебя не получится допросить меня, хитрая мышка! Я всё осознаю, всё понимаю, просто люблю тебя.
Я почувствовала себя безнадёжно глупой: мысли о допросе даже не возникло в моей голове. Да, я собиралась разузнать как можно больше про Ирона… И, каюсь, решила держать его рядом как раз чтобы следить, что он отколет… Но мне даже не пришло бы в голову расспрашивать его, опоенного.
Может, я и правда не очень гожусь для этой работы. И принцесса Иэ, и лорд Гэри точно подумали бы об этом в первую очередь.
“Ясно. И что, зелье в любом случае найдёт… повод для любви? Даже если партнёры друг другу противны?”
— Спорно, — муркнул Ирон, осторожно укладываясь рядом. — Ты пей бульончик… А я буду рассказывать, если уж ничем более интересным мы не займёмся…
Его губы на миг приблизились к моей шее, будто случайно. Я сама не заметила, как откинула голову… Но он только слегка улыбнулся, отстраняясь, и глазами указал на бульон, который я уже понемногу начала ненавидеть.