Зелёный огонь вспыхнул неожиданно. Блёклый и вроде бы слабый, он с неожиданной силой рванулся к алому пламени Верховного, вгрызся в него, как голодный пёс. Воздух буквально загудел от столкновения противоборствующих эгрегоров, меня с такой силой рвануло в разные стороны, что клацнули зубы.
В следующее мгновение я увидела Ирона.
Разумеется, я и раньше слышала, что в боевая трансформация сидской знати — это интересно. И впечатляюще. И во многих случаях смертельно. Но как-то так сложилось, что своими глазами увидеть не доводилось… до этого момента.
У Ирона была плотная коричневая кожа, кое-где поросшая мхом, острые зубы, четыре крыла и четыре рога (не иначе как для симметрии). Количество глаз было несколько неприличным, как минимум, по меркам человеческим. Впрочем, это ведь сидхе…
Крылья были роскошные. Не верхние, те самые, которые едва не отрезали по приказу мистресс — эти скорее обманка, как я понимаю теперь. Очередной мерцающий в болотной трясине огонёк, призрачный и неверный… Настоящие его крылья были мощнее, острее и прекраснее. Они светились призрачным зелёным светом, пылали холодным болотным огнём, и пыльца, что сыпалась с них, наверняка была смертельно опасна, как минимум для разума. И, несмотря на все сопутствующие обстоятельства, я восхищённо замерла, глядя на эту красоту.
Между тем, рот Верховного искривился в усмешке (что при сожжённых губах, частично обнажающих зубы и кости черепа, смотрелось ошеломительно-впечатляюще).
— Айрой Ирониэнай, — протянул Жрец, — это всё же ты. Спустя столько лет… Какая, однако, приятная встреча.
— Здравствуй, Дэно, — от голоса Ирона воздух низко завибрировал, — вижу, ты добился неплохого карьерного роста. Посвящение окончательно обезобразило твою рожу…
— Издержки ритуала, — в голосе Жреца словно бы трещали горящие поленья. — Шагнуть без защиты и добровольно позволить себе сгореть — первое правило. Тебе ли не знать?
— Достаточно. Отпусти её, иначе ты умрёшь.
— Немного не в том порядке, — хрипло рассмеялся Верховный. — Ты убьёшь меня, принц, несомненно. Хотя для этого придётся подпалить твои прекрасные крылышки… Но она умрёт первой.
Ирон оскалился.
— И что заставляет тебя думать, что меня это волнует?
— Можем считать, что мне это нашептали на ушко, — каркающе рассмеялся Верховный.
— Тот же доброхот, который подсказал, где нас ждать?
— Вроде того. Хотя на самом деле, разумеется, это было подлинное озарение свыше. Вы снова притащили с собой Смерть, и это не нравится очень, очень многим… Не тяни теперь. Жизнь ей или смерть? Что выбираешь? Мы работали в одной команде, Эни. Ты знаешь меня, я не болтаю попусту о таких вещах. Выбирай.
Ирон молчал одно мучительно долгое мгновение. За его спиной тьма понемногу, мучительно медленно вытесняла огонь.
— Ты тоже давно знаешь меня, Дэно, — в итоге сказал он сухо. — Так что должен понимать, что я едва ли соглашусь на настолько непонятные условия. Даже ради неё. Так что давай попробуем ещё раз: чего ты хочешь?
Оскал Жреца стал ещё шире.
— Я пришёл сказать тебе, что да’Сакхан, подлинный и единственный наследный принц Мойдо, приглашает тебя и твою женщину к себе. Приглашение действует, как ты понимаешь, прямо сейчас. Что скажешь?
Три удара сердца.
Он не согласится, ведь так? Это было бы глупо, и…
— Хорошо. Мы с удовольствием воспользуемся гостеприимством принца.
Да что тут вообще происходит?!
33
Принцесса Иэ
*
Нападение было внезапным. А ещё чересчур мощным и слаженным — как минимум, для случайного патруля или местной заставы.
Нас ждали.
Только этим можно объяснить спокойное побережье, в одну секунду обратившееся в огненный шторм, хлынувший со всех сторон. На земле, до поры скрытые песком, вспыхивали письмена на древнем языке Пламени, блокируя и лишая воли. На деревьях загорались амулеты…
Верховные. Гадство.
Поправка: нас очень ждали. Настолько, что есть шансы не пережить гостеприимства местных… Я раскинула крылья, взывая ко льду, что течёт в моих жилах.
Когда-то давно, ещё до ссылки, тётушка Сил была той, кто сумел сломить сопротивление местных Жрецов. Лёд победил огонь. Но стоит понимать, что на тот момент она была полностью здорова и полна магии, компанию ей составляли несколько сильнейших драконов, а спину прикрывали лучшие корабли со свежими отрядами боевых магов. При всём этом, противники её были измождены длительным сражением и застигнуты врасплох.
У меня, к сожалению, расклад был совершенно другим: кучка измученных, наполовину опустошённых магов, у которых на руках раненые и бессознательные; разрушенный корабль… Поправка — корабля уже нет, вообще никакого. Защитные чары, практически исчерпавшие себя во время падения, практически тут же сдали перед почти чистейшим пламенем Колесничего. У нас практически нет преимуществ…
Если не считать оружия массового поражения в лице Деррена, конечно.
Когда началось нападение, он крутанулся волчком, материализовал в руке свою косу и с размаху ударил черенком по земле. Снизу вверх хлынула стена тьмы, отзываясь на его призыв, и именно потому нас не смели в самые первые секунды… Но полностью ситуацию это, конечно, не спасло. Очевидно, о существовании Деррена противник тоже был предупреждён, равно как и о возможных методах борьбы с ним. И я, несмотря на всю подоплёку ситуации, тоже запоминала. Так, просто на всякий случай. Мало ли, как жизнь повернётся? Как показывает практика, на своих рабов тоже надо знать управу.
Конечно, всерьёз навредить Деррену они не могли, как минимум пока что. Но я отметила, что символы Колесничего, напитанные подлинной божественной силой, причиняют ему настоящий дискомфорт, замыкают в ограниченном пространстве. Самые серьёзные проблемы, насколько я могла судить, доставлял ему огромный контур печати, очертания которой светились где-то вдалеке. Какую именно площадь они отгородили? Знали примерно, где мы упадём, но подстраховались, потому что не могли предсказать точно? И всё же снова — слишком точный расчёт. Такая информация не приходит ниоткуда.
“Как демонологи пленяют духов, — вспомнила я, что именно мне это напоминает, наблюдая за мерцанием замыкающих контуров. — Ни с чем иным это не сравнить.”
Две лекарские палатки превратились в пепел, и я спешно отбросила мысли о том, скольких мы уже потеряли: не сейчас. Боевики, среди которых я с удивлением увидела освободившегося Гэри, держали строй. Несколько магов попытались было отступить к морю, рассчитывая использовать силу противоборствующей стихии, но по кромке воды выстроились призраки Мёртвого Капитана, убивая любого, кто пересечёт границу.
Классическая ловушка захлопнулась окончательно.
Частью сознания я считывала происходящее чётко и отстранённо, пока вся ледяная магия, на какую я только была способна, выплёскивалась из меня. В этом смысле всё же драконья выучка дорогого стоит: в любой критической ситуации нас дрессируют оставлять для себя этот благословенный островок спокойствия, позволяющий принимать относительно хладнокровные решения.
Правда, в этой ситуации с решениями сложно. Совсем. Проблема только в том, что принимать его всё же придётся, и очень быстро. Только вот какое?
Задача ясна: нужно прорывать окружение. И с Дерреном, пожалуй, сделать это реально. Правда, только в том случае, если удастся нарушить контур удерживающих его печатей. Благословение Неба всё ещё есть над моей головой, и вряд ли для меня будет проблемой их пересечь. Были бы крылья… Но их нет, правильнее сказать, они не способны поднять меня в воздух. Нет смысла даже пытаться.
Я перестала тратить остатки сил — бессмысленное занятие, с какой стороны ни глянь. Да, с моей поддержкой маги простоят на десять минут дольше, но принципиально это ничего не изменит. Контур надо прорывать, прямо сейчас, пока хоть какие-то силы ещё есть, пока кто-то из магов потенциально может прикрыть… И когда я подумала об этом, расклад изменился.
Во-первых, правый фланг моих магов оттеснили к воде. Призраки Мертвого Капитана ощерились клинками, готовые покончить со всем, и я даже мысленно попрощалась с парнями, но в этот момент кое-что случилось: корабль Капитана вздрогнул, заныл, застонал, как будто был живым существом (что, впрочем, не так уж далеко от истины). Призраки завизжали, шарахнулись прочь от суши, корабль завертело, как в водовороте. Я ощутила отголоски знакомой магии и поняла, что происходит: ведьмы, так уж вышло, умеют при желании изгонять призраков. И противостоять фоморьим чарам. Опять же, у Болли всегда был свой стиль работы.
Другой вопрос в том, что она не могла использовать столько ведьминской магии — и выжить. Но в таких ситуациях работает очень циничная математика, и открыть море и частично прорвать окружение ценой одной жизни… Это очень удачный размен.
В любом случае, дальше думать было недосуг.
— Деррен, держи контур, сколько можешь! — рявкнула я, перетекая в полуформу. Крылья хрупнули, протестующе заныли, но, кажется, кости не слишком сместились. Уже что-то. Мне сейчас важна возможность общаться голосом, и полуформа, учитывая все обстоятельства, идеальный вариант.
Конечно, Деррен, судя по сгустившейся вокруг его фигуры тьме, был совершенно не в восторге от моих действий. Но ситуация не располагала к длинным разговорам, потому я крикнула:
— Двое магов воды — за мной! — и по освободившемуся временно морю (даже ценой жизни Болли едва ли сумела изгнать призраков надолго) я рванула к ближайшей границе сдерживающего Деррена символа. Если удастся его стереть, мы выживем. Если нет… Значит, и думать не о чем.
Противник, разумеется, тоже это понимал, так что огонь полетел нам наперерез. Но над самой водой сила его ослабла, и нам с водниками удавалось проскочить. Мой лёд пока что сдерживал напор, да и тьма Деррена, не отпускавшая меня ни на миг, помогала. Но чем ближе к границе периметра, тем тяжелее становилось: Жрецы прекрасно знали, чем им грозит прорыв, и давили изо всех сил. Сначала я л