Ирлина и Ирон следовали за мной. Старший наложник туманного дома был наряжен в расшитое ледяными узорами одеяние, а лицо его было прикрыто тканью.
— Это признак скромности мужчины, — сказал он, когда я удивлённо подняла брови на такие выверты. — Никто не возразит. Так я смогу говорить с вами едва слышно, и посторонний не увидит движения моих губ. У драконов ведь потрясающий слух, верно?..
И теперь он следовал за мной, комментируя едва слышно:
— Никогда не пейте до дна. Никогда. Лучше будет, если вы намочите губы в напитке, а после передадите его мне. Я допью за вас, чтобы бокал опустел; это допустимо. Догадываюсь, вы подумаете сейчас, что на вас не действуют яды. Но поверьте: это Благой Двор. Здесь найдётся яд для каждого. К тому же вы едва ли привыкли к эльфийской пыльце, а её в напитке будет очень много.
Я устроилась на своём ложе, мило улыбнулась матриархам и склонилась к Ирону, будто хотела его поцеловать.
— Хочешь сказать, тебе не вредны яды? И пыльца?
— Я — главный наложник гарема старейшего матриарха, принцесса. Для меня яды давно стали самой привычной из приправ.
Я едва заметно кивнула, выслушивая приветственную речь мистресс. Когда дошло дело до выпивки, осторожно пригубила, смочив кончик языка, и с трудом подавила дрожь. Тело пронзила боль. С усилием удержав на лице улыбку, я передала чашу Ирону.
— Дай мне знать, если тебе станет плохо, — шепнула я. — Не доводи до отравления. И подай знак Ирлине, чтобы она ничего не ела и не пила.
— Вы волнуетесь обо мне, принцесса? — в его голосе промелькнуло лёгкое удивление.
— Ты — мой важный союзник. Я нуждаюсь в твоих советах, а значит, беспокоюсь о благополучии.
Он взял из моих рук чашу, чуть отвёл в сторону ткань и выпил до дна. На лице его не дрогнул ни единый мускул.
Меня всё больше восхищает то, насколько местный Двор весёлое место… Нацепив на лицо вежливую улыбку, я постаралась влиться в разговоры.
Дальше последовало ещё несколько тостов, много заверений во взаимной дружбе, не стоивших ни гроша, и несколько ядовитых комплиментов.
После очередного тоста мистресс заявила:
— Должна сказать, что я просмотрела и изучила дары, которые ты, принцесса, привезла с собой. Там нашлось много ценного и интересного, воистину… Так что я не могу ударить в грязь лицом, преподнося подарки в ответ.
Мистресс махнула рукой, и в зал внесли три сундука с поблескивающими в них сокровищами.
— Эти сундуки, — сказала мистресс, — полные милых безделиц. Выберите один из них, принцесса!
— Скажите, что из всех возможных сокровищ хотите розу из сада мистресс и только её, — шепнул мне на ухо Ирон. — Верьте мне. Не стоит касаться ни одного из сундуков!
Я прислушалась к чутью.
Оно говорило, что следует прислушаться к совету.
Безумие какое-то…
— Благодарю за честь, и дары ваши прекрасны. Но хочу я розу из сада мистресс и только её, — озвучила я громко.
Леди Улыбка Паука сжала губы.
— Смеете отказываться от моих даров?!
— Принцесса обратилась к древнему обычаю, который вы знаете не хуже меня, мистресс, — подала голос леди тумана. — Разве можете вы не пойти ей навстречу?
Я практически услышала, как у леди пауков скрипнули зубы.
— Хорошо, — будто через силу сказала она. — Так почему бы принцессе не сорвать цветок самой?
— Сад у мистресс особенный, — заметил Ирон тихо. — Там очень легко заблудиться, и она сделает всё, чтобы запутать вас. Но поверьте, это намного лучше, чем прикасаться к одному из трёх проклятых кладов. Дракон вы или нет, но подобное не прошло бы бесследно. Это золото с корабля Мёртвого Капитана, и губительно оно для любого. Те носильщики, что принесли сюда сундуки, считайте уже мертвы.
Да уж, конкурсы на этом празднике становятся всё интереснее.
— Взгляните, — сказала мистресс, — сад в двух шагах. Вам нужно спуститься по ступеням, розы цветут прямо под окнами павильона. Выберите себе подарок по душе, принцесса.
— Благодарю за вашу щедрость, — что я ещё могу сказать в такой ситуации?
— Только найдите дорогу назад, — шепнул Ирон.
Я ободряюще улыбнулась ему, кивнула мистресс и шагнула в указанном направлении.
Сидхе, как и мы, крылаты. И любят открытые пространства. Так что все окна велики настолько, что вполне могут на досуге подрабатывать дверьми. Всё, что мне нужно — сделать шаг, переступить чисто символический порог, за которым цветёт роскошный сад.
Розы оплетали арку в трёх шагах от основного павильона — роскошные, алые, как кровь. Они же не верят всерьёз, что я могу потеряться на таком расстоянии? Или это не очень смешная шутка?
Поморщившись, я сделала ровно пять шагов вперёд, чётко запомнив направление, откуда пришла. Даже если на меня накинут морок, всегда можно будет вернуться в павильон, используя ментальные техники, верное направление и память тела.
Детская игра!
А розы прекрасны, этого не отнять. Как и весь сад в целом. Могу сказать без малейшей лести: нигде раньше я не видела такой дикой, буйной, завораживающей красоты… Чуть улыбнувшись, я погладила нежные лепестки, наслаждаясь их гладкостью. Какой же выбрать? Непросто это… Они все так прекрасны… я стояла, переводя взгляд с одного цветка на другой, и не могла решить. Может, сорвать все? Как же сложно выбрать!..
Как вы понимаете, дела мои были были не особенно хороши. И не знаю, чем бы кончилось, если бы нечто горячее не обожгло грудь, прямо напротив сердца.
Не сказать, чтобы боль была сильной, но — отрезвляющей.
Я раздражённо потрясла головой. Розы красивые, да. Но не настолько, чтобы умереть от мук выбора. Что на меня нашло?.. Впрочем да, вопрос совершенно риторический. Я положила руку туда, где был спрятан орешек, и шепнула:
— Спасибо.
Теперь осталось только сорвать розу, и я пойду. Меня уже начинает раздражать этот храп. До чего неприятный звук…
Минутку. Храп?! И ведь, похоже, исходит он… от розы?!
Я повела рукой, призывая ледяной клинок, и, медленно приблизившись, осторожно заглянула в цветок.
Там спала крошечная девушка с зелёной кожей, усами на голове и крылышками цикады. При этом признаю честно: храп её был прямо поразительно громким для такого маленького создания.
И перегаром от неё разило излишне сильно.
Я подумала, что эту конкретную розу лучше не трогать. Что бы это ни было, пусть проспится.
Но, видимо, маленькое существо что-то почувствовало, потому что, икнув, медленно село и уставилось на меня глазками-бусинками.
— Ну и чё уставилась? — спросила она. — Надо чёт?
Что ни день, то новые сюрпризы.
— Извините, пожалуйста, что потревожила, — сказала я вежливо. — Я пришла сюда сорвать розу и случайно заглянула к вам.
Малютка зевнула, продемонстрировав весьма внушительные зубы.
— Розу сорвать, г-ришь? Ню-ню… Ходють тут ко мне всякие, на всю голову наивные. Все в итоге стали нашим ужином. И ты станешь! Ик!
Как интересно.
— Так вы собираетесь меня съесть?
— Конечно! Ик! Как только ты от голода скопытишься. Или даже чутка раньше. Чего добру пропадать! Ик! Я вот пальчики хочу. И уши. Но за уши драка будет, да! Их многие наши хотят!
Какая, однако, прелесть.
— А кто они такие, эти ваши? Если не секрет, конечно.
— Какой такой секрет?! — возмутилась малютка. — Эх ты, дылда необразованная! Фея я.
Я задумчиво прищурилась.
— Насколько я знаю, “фея” — это самоназвание сидхе. Извините мою бестактность, но вы от них несколько… отличаетесь.
— Эх, темнота, — сказала малышка возмущённо. — Что, никогда не слышала про садовых фей? Нет?.. Пикси, может? Меньшой народец? Младшие? Что, ничего не слыхала? А ты, я смотрю, совсем тупенькая.
Н-да. И ведь возразить нечего: о таких существах я действительно слышу впервые.
— В общем так, дылда, — сказала пикси. — Топай отседова, пока тебе ай-ай-ай не сделали. И не вздумай рвать местные розы! Это я тебе так, чисто советую… Цветок сорвёшь — и мы все вместе набросимся, даже ждать не станем. И сожрём тебя вместе с косточками!
Интересно.
— То есть, в каждой розе живёт существо вроде вас?
— А ты что думала? В сказку попала? Это сад Королевы фей! Всякий-разный не может тут просто так ходить, цветочки рвать!
Вот как… Кажется, пора активировать все известные мне щиты, спасающие от насекомых. Но для начала — почему бы не попробовать кое-что другое?
— Вы говорите, что это сад Королевы фей, — протянула я вкрадчиво. — Но развейте мои сомнения: почему же он тогда принадлежит мистресс Улыбка Паука? Или она всё же Королева? Мне вот казалось, что название её титула звучит иначе…
Пикси нахохлилась.
— Умная тут нашлась, — буркнула она. — Правительница сидхе — она и есть правительница! Так что сад принадлежит ей!
— Ясно. И что, даже настоящей эльфийской принцессе нельзя рвать тут цветы?
Вокруг меня зашелестели листья, закачались лепестки, задрожала роса на траве. Казалось, по саду прошёлся сквозняк — только вот никакого ветра и в помине не было.
— И где ты тут настоящую эльфийскую принцессу видишь, малахольная? — возмутилась пикси. — Из тебя такая же принцесса, как из моей задницы!
— И тем не менее, я вам не вру. Я действительно принцесса.
— Хм.
Пикси с явным усилием поднялась со своего цветочного ложа и взлетела. Штормило её преизрядно, но маленькие полупрозрачные крылышки упорно несли хозяйку к цели.
— Хм, — сказала она, облетев меня. — А если и впрямь… Ну-ка, дай я тебя за палец укушу! Удостоверюсь, так сказать!
— Обойдёшься, — ответила я сухо. — И без кусания разберёшься.
— Да я так, удостовериться… А ведь и впрямь, похоже, принцесса. Слушай! Сорви мою розу, а? Возьми меня феей-крёстной! Ну пожалуйста… Я тебе пригожусь!
5
Я удивлённо подняла бровь, задумчиво наблюдая за пьяной мелочью.
С тех пор, как я оказалась на островах, у меня появилось просто поразительное количество новых “друзей”. Но если с матриархами из оппозиции всё было более-менее понятно, но здесь неплохо было бы уточнить…