Из дверей караулки вышел старший надзиратель Дышец.
– Чего копаешься? – проворчал он. – Одного тебя все и ждут.
– А зачем торопиться? – пожал плечами Кулич. – Никуда он не денется.
– Кто это «он»?
– Ну, беглец этот, ясное дело. Небось кто из новеньких?
– Тут ты не угадал, Кулич, – ухмыльнулся Дышец. – Не из новеньких, и не он. Это «она».
– Она? – удивился Кулич. – Неужто баба на побег решилась? И кто ж это?
– Анна Сотейн. Бессрочница из учителей-вредителей. Знаешь такую?
– Нет, откуда, – быстро сказал Кулич. – Разве их всех запомнишь…
Сердце его гулко забилось. Скрывая волнение, он нагнулся, поправляя застежку ботинка.
– Ну вот, когда поймаешь – познакомишься… Да хватит тебе копаться! Быстро в машину!
Он легонько подпихнул Кулича коленом пониже спины, и тот поспешно влез в кабину. Дышец же отправился на свое командирское место в головном экипаже. Моторы взревели, машины окутались дымом и рванули вперёд.
Настроение у Кулича упало и ухудшалось с каждой минутой. Хорошо ещё, что в темноте никто не мог этого заметить. Он клял себя последними словами за то, что поддался слабости, организовав свидание этой учительки с мужем. Потому что, когда их обоих поймают, – а это произойдёт неизбежно, – они конечно же Кулича немедленно выдадут. Кулич пострадает за свою доброту (о деньгах он не вспоминал), и хорошо если отделается просто увольнением. Этот гад Дышец наверняка попытается припаять ему обвинение в сговоре и содействии побегу! Как же он влип!.. Всё из-за Майи, с тоской думал Кулич. Зачем он связался с дочкой голодранцев? И ведь с виду приличная девушка. Кто только взял её на работу в канцелярию местного Избранника? Бог ты мой, пронзила вдруг Кулича ужасная мысль, ведь это же настоящая преступная группа. Организованная, проникшая в коридоры власти. Тут пахнет государственной изменой! И он – автоматически становится участником банды! Куличу сделалось так жалко себя, что на глаза навернули слёзы. Как же быть? Что делать?
Кулич понял, что его единственное спасение в том, чтобы беглецы не попались в руки охотников живыми. Значит, именно он должен их обнаружить первым. Кулич расстегнул застёжку кобуры и погладил холодную рукоять пистолета. Прежде ему не доводилось стрелять в заключённых. Теперь придётся это сделать. Они сами виноваты в своих бедах, у него просто нет другого выхода…
С насыпи дорожного полотна Прокоп видел, как от лагеря по полю в их сторону катят несколько сверкающих фарами вездеходов охраны. По неровной местности ехали они не слишком быстро, однако минут через десять погоня выберется на дорогу, и тогда судьба беглецов будет решена.
– Наставник, берите мой скутер, – тронул его за плечо Станик. – Поезжайте в степь, потом уходите с дороги в овраги, по тропинкам они не смогут за вами угнаться, вы легко от них оторвётесь. Бензобак почти полный, топлива вам хватит почти до самого побережья. Держите на юго-запад!
Он на секунду исчез и снова появился, подкатив скутер.
– Я вряд ли смогу тебе его вернуть, – растерянно проговорил Прокоп.
– Это неважно, – отмахнулся Станик. – Не теряйте время!
– Прокоп, подожди! – внезапно вмешалась Анна. – Нам нужно ехать по дороге в сторону перевала.
– Нет, ни в коем случае! – замахал Станик руками. – Сразу за перевалом кордон, там вас уже будут ждать, там только одна дорога!
– Я знаю, мальчик, – мягко сказала Анна. – Мы тебе очень благодарны. Но нам нужно именно туда.
– Но почему? – воскликнул Прокоп.
– Я потом объясню, поверь мне, я знаю этот путь.
В голосе Анны было столько твёрдой уверенности, что Прокоп не стал спорить. Да и времени для этого уже не было. Скутер завёлся, едва он нажал кнопку стартера. Анна уселась позади Прокопа и крепко его обхватила. Станик тем временем умело прилаживал рюкзак Прокопа на багажник.
– Прощай, Станик, спасибо тебе, – крикнул Прокоп, посылая двухколёсную машинку вперёд.
Ветер ударил в лицо, выжимая из глаз слёзы. Не желая себя обнаруживать, Прокоп не включал свет. Дождь на время прекратился, в разрывах туч появился лунный диск, и его неверного света хватало, чтобы не скатиться с асфальта, пока дорога не повернула, скрыв их от погони за деревьями. Прокоп зажёг фару. Начался серпантин подъёма. Скутер бодро вписывался в крутые повороты. На одном из них Прокоп на секунду притормозил и увидел внизу упрямо ползущую вереницу автомобилей загонщиков.
Прокоп не знал, сколько времени прошло с момента приёма Анной капсулы. Но, видимо, сигнал микрочипа пока ещё не исчез с экранов сканеров охранников. Нужно продержаться совсем немного! Прокоп крутанул ручку газа, выжимая на прямом участке дороги из скутера всё, на что он был способен…
В какой-то момент тон работающего мотора изменился, и Прокоп понял, что они перевалили через высшую точку подъёма и покатили вниз.
– Нам нужно свернуть направо, – прокричала ему в ухо Анна.
– Здесь нет ни одного поворота, – крикнул он в ответ.
– Неважно! Сворачивай в лес!
В свете фары он заметил едва приметную тропку и вывернул руль. Скутер сильно подбросило, Прокоп услышал лязг металла, соприкоснувшегося с камнем на обочине, Анна сжала руки на талии Прокопа изо всех сил, но в сёдлах они удержались, и в следующую секунду скутер бодро побежал по накатанной, узкой и извилистой тропинке меж деревьев. Скорость пришлось тут же снизить: скутер подпрыгивал на толстых корнях, тропинка поворачивала то вправо, то влево, но уводила их в сторону от дороги. Прокоп почти успокоился: даже если спешившиеся со своих железных коней охранники ещё не потеряли след, с каждой секундой они отстают всё больше.
А потом двигатель скутера внезапно всхрапнул, поперхнулся и замолк.
Водитель остановил машину и заглушил мотор.
– Сигнал исчез, – объявил он. – Не пойму, в чём дело.
Он осторожно постучал по корпусу сканера, покрутил ручки и озадаченно повернулся к Дышецу.
– Нет сигнала!
Тот включил наручный сканер и немного поводил вокруг себя.
– Всем из машины! – скомандовал Дышец, распахивая дверцу.
Из двух остальных машин, вставших бампер в бампер вслед за головной, уже выскакивали охранники. На этот раз Кулич поспешил оказаться первым и постарался, чтобы Дышец это заметил.
– Все ко мне! – приказал Дышец, и охранники обступили командира. – Сигнал преступницы исчез со сканеров. Сейчас ясно, что у неё был пособник, который поджидал её на машине. По дороге им не уйти – кругом посты, и преступники об этом наверняка знают. Значит, машину они бросили – утром её обнаружат – и намерены покинуть район пешком. Думаю, сейчас они забились в какую-то нору, рассчитывая сбить нас с толку. Таким образом, задача ясна: ждём рассвета и начинаем поиски. Ищем – очень внимательно – пещеры, заброшенные скважины, подземные ходы, ямы, овраги – всё, что может экранировать сигнал. Ищем, повторяю, очень тщательно и без спешки. Потому что пока на ваших сканерах нет сигнала, это значит, что преступники отсиживаются в убежище и ждут, когда нам надоест искать и мы уберёмся. Они считают себя очень умными. Покажем, парни, что это не так. Кулич! Свяжись с лагерем, пусть запросят в городской полиции людей на прочёсывание. А сейчас можете немного отдохнуть…
Снова начал накрапывать, а потом и полил дождь, и охранники поспешили укрыться в машинах.
– Вымокнем все, как жабы, и грязи по самые уши наберёмся, пока по канавам будем ползать, – уныло сказал охранник Лога. – И какой дурак придумал напряжение от ограды отключить? Поджарилась бы эта тварь сразу – не было бы сейчас хлопот.
– Так для большего гуманизма, – объяснил унтер-охранник Витка. Он был самым старшим из всех по возрасту, через год в отставку на заслуженную пенсию. – Мы же не дикари какие-нибудь. Всё равно с маячком она никуда не денется. Только сама, дура, этого не понимает. Хотя, если ты на неё сильно обижаешься, можешь застрелить, когда поймаешь. Особо ругать не станут.
– Точно застрелю, – пообещал Лога. – И напарника её, который дырку в ограде прорезал. Его даже первым шлёпну.
– Его сначала поймать нужно, – предупредил Витка. – Когда поймёт, что деваться некуда, он эту бабу бросит и побежит быстрее пули. А у него-то маячка в брюхе нет.
– Поймаю и без маячка, – сказал Лога. – Далеко не убежит. Куда ему бежать-то?
– Точно! – поддержал Кулич. – Застрелить их надо обоих, чтобы другим было неповадно.
– А за что её убивать? – спросил младший охранник Чулай. – Чего она такого натворила? Ну, заскучала по воле, по мужику своему. Не стерпела, побежала по глупости. Наказать, конечно, надо. Отсидит своё месяц в изоляторе, передачек на полгода лишится. А убивать-то зачем?
Чулай работал в лагере всего полгода. Крепкий, замкнутый парень, ни с кем особо не друживший, но и не ссорившийся.
– А чтобы не бегали, – поспешно ответил Кулич. – Другим наука. Тем более, что по уставу беглецов имеем право живыми не брать. Особенно опасных, государственных осуждённых. А эта как раз такая.
– Какая ещё особо опасная? – мрачно осведомился Чулай. – Она что, убила кого? Покалечила? В нашем лагере таких нет.
Кулич набрал воздуха, чтобы решительно возразить, поучить сопляка уму-разуму, да вовремя сообразил, что излишнюю осведомлённость о статусе беглянки показывать вряд ли уместно.
– Хватит языками чесать! – возмутился Баник, пятый член экипажа. – Я с обеда до ночи торчал на вышке, только пожрал, на койку улёгся, а тут тревогу объявили. Дайте хоть пару часов подремать!
– И то верно, – пробурчал Витка.
Спорить с ним никто не стал. Дождливая, сырая ночь действительно нагоняла дремоту. Через несколько минут кабина наполнилась дружным сопеньем и похрапыванием. Не спалось только Куличу, хотя настроение напарников его немного успокоило. Судя по всему, никто из них не возражал против того, что брать беглецов живыми вовсе не обязательно. Чулай, правда, кажется, не согласен, но он же молодой и неопытный. С ним хлопот не будет…