– И ещё одно, повспоминайте на досуге все свои страхи. Нам нужно много-много страхов. Если это нас не убьёт, однозначно сделает нас сильнее.
***
Пожиратель воспоминаний жмурился как довольный кот. Он ещё не набрал полную силу, но знал, что скоро у него появится шанс. Эти люди справятся со своей миссией, и тогда они смогут помочь друг другу. Или… он найдёт новый шанс. Всегда находил.
Всю суть его будто покалывало иголочками от нетерпения. Давно забытое ощущение наполненности снова вернулось к нему, пока слабым воспоминанием, но уже через несколько часов он вкусит его с избытком.
Только какое-то дурацкое чувство мешало ему полностью насладиться моментом. Этой забавной девчонки с запахом краски больше не было слышно ни в том мире, ни в этом. Это ощущение неприятно свербило. Что это? Жалость, тоска? Пожиратель воспоминаний не знал этому определения.
Колдовством пахло так, что весь потусторонний мир всколыхнулся. Страхом и злостью пропитывалось сейчас всё пространство. Конечно, у людей не хватит ни сил, ни мозгов, чтобы справиться ос всем этим. Но именно для этого он здесь. Чтобы очистить от тёмных сгустков, мечущееся успокоить, боль убрать. Только для этого всё нужно обнаружить, всковырнуть, взорвать. И взрыв вот-вот произойдёт.
***
Дэн не мог уснуть полночи. Бабуля заперлась в своей магической комнате и что-то отчаянно там шептала. А Дэн разработал свой план – каждые тридцать минут он нападал на холодильник. Если не уничтожить все запасы сейчас, за три дня можно так озвереть, что нарушишь все обеты. Пусть лучше не будет и шанса.
В результате, Дэн объелся до отвала и проспал до полудня. Проснулся от громкого стука в окно и подскочил на кровати со сдавленным стоном. Заткнул рот руками и бросился открывать дверь.
– Т…, – с порога начал Андрей и тоже зажал рот.
Подбежал к столу, схватил карандаш, блокнот и вывел: «Ты зелье поставил варить?»
– Н…, – отозвался и Дэн, выпучил глаза и написал размашисто: «Нет».
«Заткни рот чем-нибудь. Только пишем!» – написал Андрей.
Дэн сбегал в соседнюю комнату и вернулся с двумя медицинскими масками.
Через несколько минут магическая комната стала похожа на секретную лабораторию – на столе стояли колбочки разного размера, вокруг сновали очумевшие лаборанты в масках, а в котле клубилась жутко пахнущая смесь. Каждые пятнадцать минут в котёл нужно было что-нибудь подкидывать. Типа высушенных хвостов ящериц, экстракт пера чёрного ворона, слизь бородатой жабы. Думать о еде в первый день было попросту некогда.
Лишь к полуночи они свалились на кровати без задних ног – Андрей заранее отпросился из дома у мамы.
***
Добыть для ритуала Варину вещь – вот настоящее испытание, ведь дверь её палаты охранялась вышколенным Цербером. Да и вообще, как тягаться с персоналом целой больницы, когда ты, ко всему прочему, нем и слаб от голода. Дэн все мозги сломал, обдумывая это мероприятие. Ворваться в палату в чёрных чулках на голове, угрожая пистолетами? Нажать пожарную сигнализацию и подождать, пока все в панике выбегут? Жестоко.
Они долго препирались с Андреем в письменной форме, но так ни к чему и не пришли. Доспорились только до того, что Дэн будет отвлекать, а Андрей – пробираться и брать. Для маскировки даже нашлись два белых халата. План у Дэна созрел моментально, как только они вошли в больницу. У лифта стояла совершенно бесхозная тележка с ведром и моющими принадлежностями. Как опытный угонщик Дэн втолкнул тележку в лифт, втащил туда же Андрея и засверкал глазами.
– Переоблачаемся, – велел он и ойкнул. Даже нарушение правил не испортило ему настроения.
На втором этаже из лифта вышли два человека в белых халатах и масках. Один притаился в начале коридора, а другой, толкая перед собой тележку, проследовал к палате номер двести семнадцать. Прибор, присоединённый к Варе, показывал непонятные цифры и символы.
Дэн на секунду замер, сдерживая трепет, но вспомнил о цели визита и собрался. Варина мама сидела возле кровати, согнувшись над ноутбуком, но как только услышала шаги, подняла голову. «Жаль, что она такая бдительная, а то бы схватил что-нибудь и бросился наутёк».
Под сверлящим взглядом Дэн стал возить шваброй по полу, а сам косился в Варину сторону.
– Вы здесь битый час трёте, – проворчала Варина мама.
– Дезинфекция, – буркнул Дэн, поморщился – до чего же сложно ему даётся этот обет молчания – и стал натирать шваброй туфлю Вариной мамы.
– Что вы себе позволяете! – взвизгнула она.
– Вам нужна дезинфекция, – повторил Дэн. – На вас полно микробов. Это мешает выздоровлению дочери. Пойдёмте со мной!
Женщина, округлив глаза от удивления, поднялась и последовала за Дэном. Тот ликовал – да, он нарушил правило, но победителей не судят, он выполнил свою миссию наилучшим образом!
Андрей, увидев, как покорно топает Варина мама за Дэном, выждал секунду и бросился в палату.
Он влетел в залитую солнцем комнату и замер. Варя, такая хрупкая, такая тоненькая и беззащитная, лежала в кровати, и разные проводки тянулись от неё к каким-то аппаратам.
«Сколько аппаратуры… А она кажется такой совсем безмятежной, будто спит и видит приятные сны. Но если Дэн прав, то мы знаем, где она… И там совсем неприятно!»
Светлые волосы разметались по подушке, губы замерли в полуулыбке, а пальцы ещё сохранили следы масляной краски.
Андрей улыбнулся и подпрыгнул от неожиданности. За спиной раздалось властное:
– Что вы здесь делаете? А ну убирайтесь отсюда, я сейчас охрану позову, – взревела Варина мама как пароходная сирена вслед улепётывающему Андрею. – Ну и дурацкий денёк сегодня.
Поняв, что Андрей вернулся без добычи, Дэн взвыл, как раненый лев:
– Я зря что ли шваброй от неё получил?
Андрей отбежал на безопасное расстояние, выхватил из кармана блокнот и принялся строчить:
«Успокойся, я знаю выход. Впервые я встретил Варю в доме Кольки Назарова, моего одноклассника. Она там рисовала. Думаю, там есть её вещи. Сейчас мы туда сходим и проверим».
Прочитав это пространное послание, Дэн рыкнул и потрусил к автобусной остановке.
Дома у Кольки Назарова тянуло сыростью, казалось, стены впитали в себя тонны воды и разбухли – только тронь, и всё развалится. Без хозяев дома действительно умирали на глазах. Так было двадцать лет назад, так происходит и сейчас. Как прочно это место принадлежит призракам…
Громкий многозначительный кашель отвлёк Андрея от размышлений.
Дэн посреди кухни и укоризненно разводил руками. Следов Вари действительно не было.
– Надо всё перерыть, – воскликнул Андрей и остолбенел: он заговорил! Нарушил правило. Обет молчания давался ему гораздо проще, чем Дэну, и тут такой прокол.
Несколько часов ребята потратили в Колькином доме, разгребая груды хлама. Потом они обнаружили валяющуюся на полу чердачную лестницу.
«Нужно забраться наверх, – подумал Дэн. – Хотя вряд ли. Девчонки и чердаки не очень-то совместимы».
Но поднявшись, быстро понял, как ошибся. Самые ценные Варины вещи – альбом, кисти и краски – лежали на ящике у чердачного окна.
В альбоме жил целый сонм магических существ, которые, раньше бы могло показаться, что существовали только в Варином воображении, но после всех событий в этом уже не было уверенности. Несколько минут ребята рассматривали рисунки. А потом заметили стоящую за ящиком фанерку. На ней была изображена планета Земля с уставшими глазами, Луна, тянущая тонкие руки к уворачивающемуся Солнцу, а между ними смеющиеся звёзды. Возле каждой из планет кружились сущности. Она не была похожа на другие работы девочки, и она была особенно прекрасна.
На другой стороне самодельной картины стояла подпись «Калинкина Варвара. Вид из окна с планеты Марс». Вот под каким углом смотрит на мир эта девочка-марсианка. Заворожённые ребята возвращались домой под большим впечатлением.
***
После всех злоключений ослабевшим от возни и голода организмам улица показалась самой длинной в мире, трёхлитровая банка – неподъёмной, а само масло – дурно пахнущим и вызывающим тошноту.
К третьему дню жуткий запах магического зелья выветрился, и оно приняло приятный золотисто-медовый цвет. А по вкусу напоминало куриный суп.
«Неплохое спортивное питание», – думал Дэн, развалившись на траве и прихлёбывая чудо-отвар. Он смотрел, как Андрей вколачивает последний гвоздь в крышку уличного помоста для проведения ритуала. Нет, он, конечно, помогал, пахал, как папа Карло, теперь маленькая передышка и новый забег – за резной тумбой под свечи и магическую книгу.
К вечеру погода испортилась. Шумели под окнами старые тополя, сгибались под дикими порывами берёзы. Зацарапал по стеклу мелкий град.
«Может, это Они хотят нам помешать», – написал Андрей. Он радовался, что сейчас сидит в защищённом доме кухне, а не в своём.
«А чего им нам мешать? Мы для них стараемся».
Тревожную тишину нарушил стук. Дэну, на правах хозяина, пришлось идти открывать. Андрей схватил его за руку и написал:
«Мне кажется, там кто-то воет».
«Это ветер», – написал Дэн. Но на всякий случай подхватил первый попавшийся предмет. Им оказался зонт. Как бы между прочим выставив перед собой орудие защиты, Дэн толкнул дверь.
На пороге на фоне серого неба темнел силуэт в развевающемся плаще. Порыв ветра сдул капюшон с головы.
– Бабуля! – воскликнул Дэн и прикусил губу.
– Уже можно, – отрезала бабуля, отодвинула с зонтом в сторону и вползла.
Выглядела она хуже чем привидение. На измождённом лице залегли чёрные круги под глазами, один из черных раньше локонов был белым.
– Я думал, из мест силы другими возвращаются, – присвистнул Дэн.
– Загоревшими и располневшими? – усмехнулась колдунья.
– Ага, и с новым магнитиком на холодильник.
– Никто не обещал, что будет легко. Зато я получила разрешение у духов! Отвар приготовили? Тащите сюда.
Андрей поднёс колдунье кружку с отваром.
– Неплохо постарались, – одобрила она. – Ну что, все готовы проверить глубину пропасти, раскинувшейся перед нами?