Варя отключила ноутбук и собралась на улицу – надо расспросить жителей, не видели ли они чего подозрительного в последнее время.
Звонок Корнея застал её в прихожей.
– Варя, я кое-что вычитал в архивах нашей газеты! – взволнованно воскликнул он.
Она шлёпнулась на кушетку и приготовилась слушать.
«Жизнь под водой…
Тина, водоросли, грязь, песок. Не кажется соблазнительным, правда? Однако, находятся любители. Водные ведьмы, слышали?
Сидят там себе на самом дне под толщей воды, над рыбами подшучивают да девушек неиспорченных таскают, чтобы красоту свою сохранить, в общем, развлекают себя как могут. А уж когда выпадает снег, они вообще себя хозяйками мира чувствуют.
Я по ним уже большой специалист, буквально на днях познакомился с очередной обольстительницей, вырвал из её лап совсем юную девицу, и сам с трудом противостоял ведьминым чарам. Хотя тут всё понятно, с моей женой тягаться ни одна ведьма не сможет, зато я в прямом смысле погрузился в проблему и узнал – она масштабна.
Любой водоём без ведьмы ненастоящим считается. И со временем высыхает. Но если вы оказались у моря – берегитесь, вероятность остаться на дне морском с взрывоопасной особой чрезвычайно велика.
Но есть ли шанс на спасение?
Для начала, оказавшись у воды, вам нужно с этой водой подружиться, пригубить её и сказать: «Вода, вода, скрой ведьму навсегда». Вам кажется, детская присказка? А я проверил её не один десяток раз. Работает. Даже если ведьмина сила велика, ей придётся побороться с водой за вашу душу.
Надо сказать, ведьмы – те ещё барахольщицы, поэтому если всё-таки оказались в её лапах, попробуйте завладеть её вещицей – бусы с шеи сорвать или заколку с головы снять – это её ослабит. В противном случае, привыкайте к бурной подводной жизни.
Берегите себя. Ваш охотник за приключениями…
– Матвей Карточкин, – хором закончили Варя и Корней.
– Да, мой дедушка в ударе!
– Интересная статья, – согласилась Варя. – С её помощью у нас всё получится.
– Умеет он заразить оптимизмом, – произнёс Корней. – Даже не будучи рядом.
– А куда это мы собрались? – на лестничной площадке Варя нос к носу столкнулась с мамой. – Сейчас ужин готовить будем.
***
Только после ужина и обсуждения всех новостей, Варе удалось выскользнуть на улицу. Уже начало темнеть, и, конечно, бродить одной у пруда было не лучшей затеей. Но Светино время стремительно ускользает, эта мысль не давала расслабиться. Варя решила не подходить к воде близко, а посмотреть на пруд издалека. Заодно и мощный фонарик прихватила – вдруг увидит это водяное чудище и выторгует для Светы жизнь.
У пруда было тихо, спокойно, Варя осмелела.
– Эй, жуткая ведьма! – крикнула она в безучастную водную темноту. – Нужно тебе твоё зеркало, да?
Варя ожидала, что из воды тут же выскочит огромное чудовище, похожее на водяного или престарелую русалку, но ничего не произошло.
– А может, тебя что-то другое интересует? – продолжила она увереннее. – Можем поторговаться. Или хотя бы намекни, где твоё зеркало может быть. Ты же наверняка знаешь!
– Я знаю, где зеркало, – раздалось за спиной, и Варя завизжала.
– Тихо-тихо, свои.
В луч фонаря попало знакомое лицо с большими тёмными глазами и чёрными волосами. Андрей.
– Уф, разве можно так пугать? – набросилась она на него.
– Я вроде тихонько, – смутился мальчик. – А вот ты орала как сумасшедшая. С ведьмами разговаривала. Если бы у меня не было кое-каких соображений, я бы решил, что ты совсем того. Но теперь я не сомневаюсь, что в этом пруду ведьма есть.
– Ты её видел? – прошептала Варя.
– Видел…
– Прям вот тут?
– В зеркале, – ответил он. – У меня есть зеркало, в котором видно эту ведьму. И сейчас я собирался нырнуть и потолковать с ней.
– Ты серьёзно? – Варя всплеснула руками.
В общем-то, Андрей только раздумывал об этом, но сейчас не обязательно рассказывать всё.
– Не вздумай прыгать, – отрезала Варя. – Мне кажется, мы сейчас сможем помочь друг другу.
После обстоятельных рассказов ребята одновременно схватились за телефоны.
Миша, едва услышав о девушке, ни на секунду не выходящей у него из головы, прибежал к ребятам прямо в пижаме. Увидев Варю, он немного смутился, но новости заставили его забыть обо всём незначительном.
– Вообще-то уже почти двенадцать, – разворчался Корней Карточкин, но как только услышал про зеркало, вскричал: – только не предпринимайте никаких действий, я сейчас буду!
Это сейчас растянулось минут на сорок – все успели изрядно промёрзнуть.
– Пойдёмте греться в мою машину, – предложил Миша, но когда они подошли к машине, он сообразил, что ключи остались дома.
– А зеркало? Зеркало ты не забыл? – набросился на него Андрей.
– Конечно, нет, – Миша с большой нежностью извлёк из-за пазухи зеркало.
– Можно посмотреть? – от волнения зашептала Варя.
– Не советую, – предупредил Андрей. Но Варя уже держалась за массивную ручку, в любую минуту готовая отпрянуть. Но зеркальная гладь осталась непотревоженной.
– Думаю, что даже к лучшему, – приободрил её Андрей. – Не надо тебе видеть это чудище, ещё спать плохо будешь.
– Я плохо сплю от несправедливости, – сказала Варя. – Но сегодня вы меня, кажется, спасли от бессонницы. Я очень много сегодня узнала о ведьмах, и вот только что в голове у меня созрел план спасения Светы. Ну, его Андрей подсказал. Миша, ты готов рискнуть жизнью?
– Естественно, – не задумываясь ответил парень. – Иначе я умру от переживаний за девушку, которую мне не удалось спасти.
– Тогда ты должен сделать вот что: ты сейчас пойдёшь к пруду с зеркалом, глотнёшь немного воды и скажешь: «Вода, вода, скрой ведьму навсегда». Потом войдёшь в воду и обратишься к ведьме, покажешь ей зеркало и скажешь, что отдашь его, если только она вернёт Свету. Должно подействовать. Я так поняла, без этого зеркала ведьме тоже несладко живётся.
Раздался топот и лёгкий всплеск – Миша мигом приступил к активным действиям.
– Я ничего не вижу, – посетовал Андрей.
Варя достала из кармана фонарик и направила на парня, склонившегося у пруда.
Тот щедро отхлебнул воду, отчего Варя с Андреем поморщились, с шумом проглотил её и проговорил: «Вода, вода, позови ведьму сюда». Варя схватилась за голову, а Миша вытянул перед собой зеркало и неуверенно произнёс:
– Дорогая ведьма…
Несмотря на напряжённый момент, Андрей и Варя засмеялись.
– Неспокойный у неё сегодня вечерок, – заметил Андрей отсмеявшись. – Все с разборками какими-то приходят.
– Дорогая ведьма, – тем временем бормотал Миша, – я тебя очень прошу, верни девушку Свету на нашу землю, я тебе за это отдам твоё зеркало.
Во время этого тоскливого монолога его осветил свет фар, и раздался вопль Корнея:
– Эй, вы чего там делаете? Ну-ка, прекратите самодеятельность!
Он протопал к воде и, как жалкого котёнка, вытащил Мишу, оказавшегося раза в два меньше его по комплекции, из пруда.
– С чего вы решили, что ведьма живёт по совести? – принялся он отчитывать участников действа, понуро склонивших головы. – Да она бы забрала зеркало, ещё бы и тебя бы заодно прихватила, Ромео недоделанный, и с концами.
– А ведь правда, – Варя схватилась за голову. – Какая я дурочка.
– Марш в машину! – велел Корней. – Сейчас отдадим зеркало Свете, думаю, она окажется гораздо умнее вас. Ну куда в мокрых штанах… всю аппаратуру замочишь.
– Ой, я же забыл Дэна позвать, – опомнился Андрей. – Он мне этого никогда не простит.
– Какого ещё Дэна, – заворчал Корней, – давайте всю родню позовём! И первую учительницу!
Когда примчался Дэн, лохматый с вмятинами от подушки на щеке, Корней немного поумерил свой пыл – зачем ссориться с таким парнем, с ним гораздо полезнее дружить.
Под восхищённые восклицания Дэна, компания быстро доехала до Медвежьего ключа – мчаться по пустынным улицам одно удовольствие.
Все высыпали на улицу и стали оглядываться в поисках призрачного сияния.
– Света! – позвала Варя. – Света, зеркало у нас!
Она возникла на дороге яркой молнией, и Варя поняла, что на этот раз все, даже вечно невезучий Корней, видят её.
От неё, такой тонкой, выточенной, как изящная статуэтка, с кудрями до пояса и бездонными грустными глазами, нельзя было оторвать глаз.
Она подплыла к Мише, несколько минут они просто смотрели друг другу в глаза, без слов, боясь дышать и шевелиться, и все остальные чувствовали, что происходит нечто особенное. Вот только какой конец будет у этой истории?
Потом Света нежно улыбнулась, аккуратно взяла в руки зеркало и исчезла.
Несколько минут все приходили в себя молча, стараясь не разрушать многозначительную тишину.
– И что теперь? – первым нарушил молчание Андрей.
– Думаю, нам нужно ехать к пруду и ждать. Эпицентр событий сейчас там, – предположил Корней.
– Если ничего не получится, я сам уйду к этой ведьме, – пламенно пообещал Миша.
Пруд оставался всё таким же безмолвным, будто не было в нём никаких тайн. Все устроились на лавочке поближе друг к другу и стали ждать. Казалось, глаза давно должны были привыкнуть к темноте, но вокруг становилось только чернее. Свет от фонариков мало помогал – представлялось, что всё самое страшное сконцентрировалось там, за световыми пятнами.
«Неужели мы ошиблись?» – пульсировало в головах. Накатывающая сонливость сковывала постепенно все движения и мысли.
И тут фонарики все разом погасли. Тёмная вода раскололась, выпуская из своих недр что-то страшное.
Со дна исходил слабый свет, подсвечивающий страшилище, вперившее свой взгляд в оцепеневшую компанию. У водяной ведьмы толстыми чёрными водорослями шевелились на голове волосы, её жабоподобное тело колыхалось от слабого ветерка. Она сказала что-то глухим надтреснутым голосом, и вода взметнулась к небесам. А когда успокоилось, на другом берегу пруда все увидели девушку в белом сарафане. Всё стихло, и первые признаки рассвета разбежались по горизонту. Обгоняя друг друга, все бросились к скрючившейся фигурке. Путь до неё показался долгим.