***
О том, что последний мальчишка с этой улицы, Андрей, пропал, Варя узнала утром, выглянув в окно. Приехала полиция, которую встретила заплаканная Андреева мама. Чуть позже появилась ещё одна женщина. Из громкого нервного разговора Варя поняла, что у неё тоже пропал мальчик – внук Дэн.
Стали обходить дома. Варя знала, что к ней тоже зайдут. Нужно было подготовиться.
Она спрятала в подпол мольберт и самую большую картину, уже почти законченную, а сама полезла на чердак, собрав альбом и несколько фанерных дощечек. Он окутал её прохладной тьмой и запахом берёзовых веток, вениками висевших на протянутых верёвках.
Устроившись наверху, она столкнула лестницу, чтобы никому даже в голову не пришло заглядывать на чердак. Лестница хрипло охнула и полетела вниз, с грохотом ударилась об пол и задрожала. Варя поняла – её приземление тоже не будет мягким. Но пусть лучше так, чем нос к носу столкнуться с полицией.
В маленькое слуховое окно она видела, как люди в форме бродили по улице; в целые дома, которых осталось совсем мало, они стучались долго, руины исследовали беглым взглядом.
– Никого вы так не найдёте, – протянула Варя, водя пальцами по пыльному стеклу.
О том, что мальчишек здесь нет, Варя знала точно. Их, скорее всего, даже нет в этом мире.
И, кажется, она могла им помочь…
Она знала, что делать. Думала об этом с тех пор, как пропали первые жильцы с этой улицы. А когда буквально из-под носа пропал Колька Назаров, ей стало страшно. Жутко было и сейчас. Но Андрей… Его испуганные, но такие выразительные глаза никак не выходили из головы.
К вечеру на улице поутихло. Только несколько раз прошлись по дороге заплаканная мама Андрея и сосредоточенная бабушка Дэна.
Варя поняла – если мальчишки не вернуться, а они не вернутся точно, это навсегда останется на её совести. Куда они попали, она примерно понимала, но каково им там! – даже представить было сложно. Вряд ли хорошо.
Когда стемнело, Варя была готова к действиям, только немного прихрамывала – полёт с чердака вышел не слишком удачным.
На белый сарафан она накинула длинное чёрное пальто, наверное, оно принадлежало Колькиной маме. Волосы прикрыла драной бейсболкой. Всё для того, чтобы не слишком выделяться в темноте. Случайные встречи ей были не нужны.
У входа в Старое кладбище Варя остановилась. Она не знала, куда идти, не знала, у кого просить помощи. Просто слышала раньше, что именно здесь обитает тот, кто жизни не мыслит без душ умерших.
– Эй, – позвала они тихо, и ощутила, как жалко смотрится сейчас.
***
Запах масляной краски забивал всё остальное. Пожиратель Воспоминаний даже решил, что ему привиделся дурной сон. Но вскоре он ощутил, что поблизости бродит девчонка, которая … сама ищет встречи с ним.
Помимо красок от неё пахло чаем и пряниками, жутко воняло новыми сандалиями и воспоминаниями из обувного магазина. Но самое главное – она несла в себе память о тех, кто так нужен был ему, Пожирателю Воспоминаний.
– Подойди ближе, – прошелестел он.
***
Варя вздрогнула, когда до неё донёсся едва слышный голос. Где-то там, за могилами, под огромным старым тополем кто-то был.
Но вместо того, чтобы бояться, Варя вдруг вспомнила мамины глаза, её пренебрежительный тон, когда дело касалось художественной школы и покупки красок; вспомнилось, как они битый час выбирали туфли на лето, которые понравятся им обеим, а не только Варе. В итоге туфли понравились только маме, но Варе было уже всё равно.
– Кто ты? – крикнула Варя в темноту, чтобы прервать череду неуместных воспоминаний.
– Я тот, кого ты ищешь. Я Пожиратель Воспоминаний. Тебе не хватает семьи. Ты думаешь о них, как бы тебе этого не хотелось.
– Прекрати! – воскликнула девочка со слезами в голосе. – Я не на приём к психиатру пришла. Давай, сожри все эти дурацкие мысли, раз ты так зовёшься!
– Я безопасен для тебя, разве что ты будешь находиться рядом слишком долго. Я питаюсь только чистыми воспоминаниями, концентрированными, густыми и сочными. У тебя впереди гораздо больше, чем позади. А мне нужны души призраков, это воспоминания в чистом виде. Ты из-за этого пришла?
– Да. Я знаю место, где много этих призраков, очень много, тебе понравится.
– Что тебе нужно? – спросил Пожиратель Воспоминаний, стараясь скрыть волнение. – Ко мне просто так не приходят. Да и мало кто знает.
Варя никак не могла сконцентрироваться на этом существе. Она видела перед собой мамино лицо, слышала её возмущённый голос.
– Прекрати это! – взмолилась она.
– Не могу, это не зависит от меня, – шептал Пожиратель. Он устал от этой беседы, хотя присутствие девчонки немного его питало.
– Мне нужно вернуть людей, которых забрали с собой призраки.
– Они живы?
– Я очень надеюсь, что да!
– Если они живы – они вернутся.
– Тогда пойдём! – обрадовалась Варя. – Я покажу место, где всё произошло.
– …Я не могу, – признался Пожиратель Воспоминаний. – Я слишком слаб. Это кладбище давно не питает меня.
Из Вариной груди вырвался тяжелый выдох.
– Как я могу помочь тебе? Я готова! Забери мои воспоминания. Они всё равно не приносят мне радости.
– Этого мало, глупая девчонка. Тебя одной слишком мало. Даже несколько десятков таких живых девчонок как ты, слишком мало.
Он замолчал, лишь только дыхание его доносилось из темноты.
– Но я попробую, – решился он. – Иначе всё кончено.
– Пойдём, – обрадовалась Варя, и с ужасом попыталась представить, кто появится сейчас рядом.
– Наконец-то ты боишься меня, – хмыкнул он. – Я приду позже, по твоим следам. Иди и запоминай, смотри по сторонам, нюхай и вдыхай. Впитывай путь.
Варя медленно пошла по дороге, стараясь задействовать все органы чувств. К концу пути на неё накатилась чудовищная усталость. Сил просто не осталось. На негнущихся ногах она ввалилась в дом Назаровых и упала на диван.
Проснулась она от голоса мамы, звучащего в голове. Небо на горизонте начинало светлеть.
– Значит, не удалось, – ужаснулась Варя и закусила губы, чтобы не разрыдаться. Ведь и дураку понятно, что с рассветом все тёмные теряют свою силу. – Всё зря…
«Как ты могла так со мной поступить?!» – мамин голос был словно настоящим.
Варе хотелось упасть на пол, сжаться в комочек, закрыться от этого всего. Но вместо этого она выскочила на крыльцо и увидела Его.
В самом начале улицы появился огромный холм, покрытый листьями, травой, мхом, сухими ветками. Он медленно передвигался, тяжело дыша.
Варя бросилась ему на встречу, не обращая внимания на то, что её воспоминания стали живее, ярче и острее.
– Ты пришёл! – крикнула она ему, как близкому другу.
Он остановился, и где-то в глубине «холма» сверкнули черные глазки.
– Я не в лучшей форме, – прохрипел он, усмехаясь. А потом мигом посерьезнел. – Уходи.
– Куда?
– Спрячься. Хотя бы в дом.
Варя бросилась назад, но не к дому Назарова, а к бараку Андрея. Гораздо больше, чем с Колькой Назаровым, ей хотелось встретиться с ним, убедиться, что всё в порядке.
О том, что Пожиратель Воспоминаний взялся за работу, Варя поняла сразу. Голоса, запахи, звуки родного дома набросились на неё с особой яростью. Голову ломило от жгучей боли.
– А-а-а, – закричала Варя, хватаясь за лоб.
Сколько длился этот кошмар, девочка не поняла. Просто в одну минуту боль прекратилась. Варя открыла глаза и первым увидела светлеющее небо. А вторыми были глаза Андрея. Он лежал на полу перед ней и смотрел перед собой. Рядом сидел незнакомый парень, видимо, тот самый Дэн.
Варя выдохнула, шлёпнулась рядом с ними и облегчённо захохотала.
– Ё-моё, – провозгласил Дэн. – Девочки-мальчики, меня чуть не выпили!
– Всё кончилось? – прошептал Андрей, косясь на Варю.
– Да! – кивнула она. – Точно кончилось.
– Тогда почему ты здесь? Ты должна исчезнуть с рассветом.
– Что?! – возмутилась Варя.
– Ты ведь призрак, – не очень уверенно сказал Андрей.
– Да это вы чуть в призраков не превратились! Если бы не я!
– Это точно, мы были на грани.
– Да кошмар вообще! – воскликнул Дэн, поднимаясь. – Кого здесь расцеловать за наше спасение?!
– Только не меня, – зарделась Варя.
– О, ты уже не такая призрачно белая, – обрадовался Андрей, помогая девочке встать.
– Да не призрак я! Просто у меня кожа такая, и волосы тоже. А в бараке полузаброшенном я поселилась, чтобы порисовать в своё удовольствие. Мне для вдохновения нужно было такое местечко.
– Расскажешь, как тебе удалось нас спасти?
– А вы расскажете, что было там, в том мире? – спросила Варя и вдруг почувствовала, что что-то не ладно.
Чем светлее становилось небо, тем сильнее накатывала паника. Пальцы мелко затряслись. Девочка медленно подняла бледную, почти прозрачную руку к лицу и упала в обморок.
Часть третья***
Скрип становился всё громче, воздух стал обжигающе холодным. Ещё секунда, и всё повторится – маленькие глаза с ненавистью сверкнут из темноты, прозрачные тонкие пальцы потянутся к одеялу…
– Ааа! – завопил Глеб Григорьевич и проснулся.
Всё как в детстве – слабый шёпот деревьев из приоткрытого окна, дрожащие ладошки, которые раньше всего чувствовали, что рядом с кроватью кто-то появился, скрип инвалидной коляски, от которого холодеют пятки. Только раньше это не было сном. Надо же, столько лет прошло, а всё помнится, будто вчера. Когда-нибудь удастся избавиться от этих жутких воспоминаний или они въелись навсегда?
По ночам он до сих пор чувствовал себя мальчишкой, которого родители поцеловали перед сном и оставили в темноте одного, съёжившегося, боящегося разлепить глаза, вглядеться в темноту. Потому что в этой темноте всегда был Он. Призрак на инвалидной коляске, мальчишка примерно его возраста, с глазами-колючками и хриплым дыханием.
Глеб Григорьевич выбрался из-под одеяла и впустил заглядывающее в просвет между шторами солнце. Шлёпая босыми пятками по нагревшемуся полу, вышел на балкон, сощурился, окунувшись в ослепительную небесную голубизну. Как можно жить в этом чудесном мире и верить в призраков?