У присутствующих по спине пробежал холодок.
– То есть они все сгорели, – шёпотом озвучил Андрей чудовищную правду.
– Сгорели и навсегда остались там, – передёрнул плечами Дэн.
Глеб Григорьевич взял вторую газету и начал читать вслух:
«Вы помните, в семьдесят девятом году было страшное лето? Вы знаете, что теперь наступила ещё более страшная зима?
Корреспондент «Паранормального Вершинска» докопался до леденящей душу правды.
А ведь казалось, что всё налаживается. Масштабная стройка стёрла все воспоминания о страшной трагедии семьдесят девятого. Новые свежесостряпанные домики заполнились счастливыми жильцами. Только можно ли построить счастье на чужих костях? В нашу редакцию поступило сразу несколько обращений от перепуганных насмерть жителей – мол, призраки не дают житья. Неравнодушный «Паранормальный Вершинск» мигом собрал экспедицию и бросился на помощь.
От этого места несёт горем и страданиями, скажу я вам. Наши приборы зафиксировали сумасшедшую паранормальную активность ещё на подходе к Берёзовой. Видеокамеры перестали работать, но, к счастью, фотоаппарат не подвёл. В специальной вкладке вы можете подробно рассмотреть наш уникальный фоторепортаж.
Около двенадцати часов ночи мы заняли наблюдательную позицию. В первом доме всё было спокойно, за исключением полчища тараканов и треснувшего перед нами окна. Дом действительно разрушается прямо на глазах. Во втором доме тоже затишье. А вот в третий дом нас попросту не пустили – нет, не хозяин, он стоял на пороге вместе с нами и тщетно пытался попасть в своё жилище. Однако через несколько минут раздался препротивнейший звук – будто кто-то пилит стёкла бензопилой, дверь распахнулась. Я посмотрел на часы – полночь. Ведомые каким-то таинственным свечением из глубины дома, мы вошли. Дверь за нами захлопнулась, и пространство вокруг стало сжиматься. Хозяин дома схватился за горло, будто его душили. Я тоже почувствовал, что каждый вдох даётся с неимоверным трудом. Не знаю, сколько времени продолжалась эта пытка – потому что часы мои в помещении остановились. Однако, когда нам удалось вырваться из мучительного плена, небо на горизонте начало светлеть, а вся улица серебрилась призрачным свечением. Ясно, что дело нешуточное, и нам нужно время, чтобы разобраться и помочь несчастным жителям Берёзовой.
Матвей Карточкин».
Глеб Григорьевич открыл вкладку в середине газеты. Фотографий было много, и на каждой можно было разглядеть смутные силуэты и непонятные искажения.
Андрей чуть слышно охнул – что-то подобное он видел своими глазами.
Глеб Григорьевич сосредоточенно зашуршал газетой, потом подошёл к домашнему телефону Семёна Аркадьевича и, сверяясь с газетой, набрал номер.
– Газета «Паранормальный Вершинск», – донёсся из трубки мужской голос.
– Могу я поговорить я с Матвеем Карточкиным? – Спросил Глеб Григорьевич.
– Его нет.
– А когда будет?
– Никогда.
***
На этот раз Валерка был без мяча. Он шёл по улице, то и дело озираясь, придерживая рукой раздувшийся карман.
– Что-то нехорошее замышляет, – похолодело у Вари в сердце.
Когда из одного из домов вылетела стайка девчонок, Валерка юркнул в кусты. Варя еле успела спрятаться за берёзу. Переждав несколько минут пока они скроются, Валерка зашуршал ветками выбираясь… и нос к носу столкнулся с рыжим вертлявым мальчишкой.
– Валерка, ты чего здесь копаешься? – спросил он.
– Ягоду ем, – буркнул Валерка, не до конца выбравшись из зарослей.
Мальчишка оживился и стал шарить по веткам в поисках добычи. Через пару минут он разочарованно протянул:
– Нет здесь никаких ягод.
– Я всё съел, – согласился Валерка равнодушно.
– Пойдём на речку, Валерка, – предложил мальчишка, – лягушек ловить, плавать кто дальше, мы в тот раз обещали Лысому уши надрать.
– Лысого не сделаешь, он как рыба в воде, – покачал головой Валерка. – Но ты попробуй. Я в магаз иду за хлебом, а потом к вам подойду.
– Так тебе в другую сторону надо, – почесал затылок пацан. – Давай я с тобой.
– Я в другой иду, – прорычал Валерка.
– А, в другой… так это далеко, может, ну его.
– Далеко, – согласился Валерка. – Мамке позарез нужно. Ты беги к пацанам, я постараюсь побыстрее.
Валерка оставался начеку, пока назойливый друг не скрылся за поворотом. Лишь тогда он выбрался из кустов и последовал к неведомой цели. Только стал ещё подозрительней. Варя еле успевала уворачиваться и прятаться.
Валерка ускорился, когда на горизонте вырос красно-коричневый школьный фасад. Игнорируя распахнутые чуть поодаль ворота, Валерка просочился между раздвинутыми прутьями забора. Варя решила не рисковать – слишком велик был шанс того, что она не успеет спрятаться, если Валерка обернётся, и, припадая к траве, направилась к воротам.
– Только бы не упустить, – скрестила пальцы девочка.
Крадучись она стала обходить школу. Валеркина спина мелькнула у лестницы. Он ещё раз обвёл территорию внимательным взглядом, присел на корточки и произнес:
– Кс-кс-кссс.
Секунда, и из маленького тёмного закутка к Валерке, неуклюже ступая и переваливаясь как медвежата, потянулись пушистые котята.
– Ну, привет-привет! Заждались? Я вам еды принёс.
Пока малыши ели, Валерка ласково трепал их по пышной шёрстке, чесал ушки.
Варино сердце затопила нежность. Она улыбнулась и стала отступать. «Хрусь» – попался под ноги камень.
Валерка вздрогнул, как от выстрела, резко обернулся. Их глаза встретились. Но Варе больше не было страшно.
«Теперь у нас есть тайна», подумала она, спокойно выдержала его взгляд и скрылась из виду.
***
Нагруженные апельсинами и шоколадками, Дэн с Андреем ввалились в больницу.
– Приёмное время с трёх до пяти, – рявкнул охранник, загородив дверь.
– Ещё тридцать минут ждать, – скорчился Дэн.
Ждать он не любил, он любил действовать.
– Уж потерпите ради своих больных, – ответил охранник.
– Да, конечно, мы подождём, – миролюбиво протянул Андрей. – Пойдём на улице ждать.
Ребята устроились на траве в тени деревьев и достали по апельсинке.
– Как-то не так я представлял себе это лето, – вздохнул Андрей.
– Точно, – закатил глаза Дэн. – У меня вообще какая-то чёрная полоса: со спортом засада, призраки атакуют, но за Варю, конечно, обидней всего. Пусть мы до этого и знакомы особо не были – она нас спасла, а мы как беспомощные личинки барахтаемся.
– Должно же быть какое-то спасение. Не может быть, чтобы призраки утащили – и с концами, – в сердцах воскликнул Андрей.
– Я весь интернет прошерстил – подобных случаев нет, всё пестрит только заговорами дурацкими и объявлениями экстрасенсов. Придётся всё бабуле моей рассказывать.
– Не очень-то она мне помогла, раз всё привело к такому результату, – нахохлился Андрей.
– Она на самом деле сильная, – Дэн даже немного обиделся. – Многим помогла, серьёзно. Просто тут какой-то сложный случай, нужно лучше разбираться.
– Ну-ну.
– А какие у нас варианты? – взвился Дэн. – Твой Глеб Григорьевич сам как слепой котёнок, этот сумасшедший старик тоже бесполезен. Мне даже кажется, что ему всё это нравится, хоть какая-то развлекуха.
– А мне не нравится. Не нравится жить в логове призраков, не нравится, что они воруют девчонок.
– И мне не нравится, – вздохнул Дэн. – Поэтому будем пробовать все варианты.
В пятнадцать ноль одну демонстративно вернулись в приёмный покой, охранник закатил глаза и уткнулся в газеты с кроссвордом. Дэн ёжился, проходя по коридору, ловя пронзительные взгляды врачей и медицинских сестёр.
– Не люблю я больницы, ой, не люблю. Тревожно здесь как-то.
– Вы к кому? – громогласно поинтересовалась дежурная сестра.
– Ещё один заслон, – фыркнул Дэн. – Мы в двести семнадцатую палату.
– Туда только самым близким можно.
– Мы самые близкие и есть, самые-самые, – забормотал Андрей.
– Родные братья! Близнецы, – для весомости добавил Дэн.
Дежурная снисходительно улыбнулась. Но это было ещё не всё. Путь к двести семнадцатой палате им преградила пышная дама в бордовом платье.
– Босс, – прошептал Дэн. – Явно самый сложный уровень.
– Куда? – Спросила дама.
– Мы к Варе.
– Вы кто такие?
– Мы эти… братья, – повторил Андрей ранее сработавшую версию.
– А я её мама! – Воскликнула мама. – И ни о каких братьях я почему-то не слышала.
– На самом деле мы Варины друзья, – пошёл на попятную Андрей.
– Нет у неё друзей! Тем более таких. Идите отсюда.
– Ну хоть передачку ей можно оставить? – выступил вперёд Дэн.
– Обойдёмся без ваших подачек, – отрезала дама.
– Можно хоть узнать, как она себя чувствует?
Дверь захлопнулась прямо перед их лицами.
– И тут непруха! – в сердцах ударил кулаком в стену Дэн.
***
Равнодушную тишину квартиры разрезал пронзительный звонок, и сердце Олега затрепетало. Он выкатился из своей комнаты, сбив по дороге стул и тумбочку, пригладил пятернёй шевелюру и крикнул: – Открыто!
Светлая головка показалась в дверном проёме.
– Заходи, Варя. Мама с Дениской где-то гуляют, я совсем один.
– А хочешь, мы тоже погуляем? – предложила девочка.
– Хочу! – обрадовался Олег, и тут же помрачнел. – Да ну, ерунда. Чего там делать, только потеть.
– Нет же! Погода очень хорошая, конечно, жарковато, но в тени тебе будет хорошо.
– Я сказал не хочу! – повысил голос Олег.
Лёгкий топот Вариных шагов затих в коридоре.
– Дурак! – хлопнул себя по коленке Олег. – Только напугал её. Вот сиди теперь один, дуболом. Ненавижу эту лестницу, ненавижу этот второй этаж, эту жизнь ненавижу.
Варя выбежала из дома, оглядываясь в поисках подходящего помощника. И только сейчас она сообразила – со взрослыми здесь вообще напряжёнка – интересно, почему? А мальчишки все какие-то мелкие, они точно не справятся с тяжёлой коляской.
Варя свернула в один из тихих дворов – кажется, его она ещё не обследовала – и нос к носу столкнулась с мальчиком. Знакомое лицо… он выглядел как сонная муха – брёл по горячему асфальту, шаркая ногами, опустив плечи, в полусне прикрыв глаза. «Колька Назаров!» – сообразила Варя.